緋と銀

つめたい ２

　突然のことに驚いて、彼女は悲鳴を上げた。

「きゃあああ！・・・・あ・・あ、あ・・・」

「・・・わ、悪い。水、持って・・・・？　何だ？　これ・・・あ・・・・！！」

　あまり触ったことのない、丸くて柔らかいものの感触。見ると、彼の左手は、彼女の胸のふくらみを、しっかりと掴んでいた。

「・・・これ、ワザと？・・・今、指、動かしたら、ハリ倒すからね・・・！」

　彼女はうつむき、両の拳を握り締めて、肩をワナワナと震わせていた。

　・・・ヤバい！　ヤバい！　すっごい、怒ってる。ヤバい！

「あわわ。す、すまん！　でも、事故なんだ！　吐いたものが引っかからないように、しようとしただけ・・・」

　あまりの怒りに、またまた、顔が赤くなっている。頭から湯気が立ち昇りそうな勢いだ。キッと、彼を見据えて、彼女は言い放つ。

「ウソよ！　じゃあ、あの、迷い無しに一直線って感じは何？！　ふざけんな！！」

「・・・ま、迷い無し？　一直線？　？？」

「もぅ、たくさん！　泣いちゃうくらい怖いし、死ぬほどビックリするし、失礼だし、吐くし、ドサクサに紛れて、む、・・胸・・・ワシ掴み！・・・このっ！！」

　彼女は、サッと手を伸ばすと、彼の、つむじ付近で、ピンと立って生えていた髪の毛を摘むと、無理矢理、引き抜いた。

「痛って！」

「これ！　この髪の毛！　それに、あなたの名前と顔！　わたし、覚えたからね！　呪ってやる！　呪ってやるんだから！　バカっ！！」

　てっきり、殴られるか、蹴られるかすると思っていたのに、呪ってやる、とは。だが、彼女の真剣な表情は、呪いこそが、自分の切り札だと言っている気がする。

　・・・マジにヤバいな、これ。・・・俺、そんなに、やらかしてたのか・・・

「・・・そうか。・・・うん・・・まぁ、それも、しょうがないな・・・」

　彼女は、立ち上がって、地面に座り込んだままの彼を、精一杯、威嚇する。

「わたしの言ってること、解んないの？　そうよね。わたしのコト、バカにしてるんだ。でも、・・・呪い殺すことだって、出来るんだよ！　ホントなんだから！」

　解らない。見たことないから。でも、バカにはしてないぞ。彼は、落ち着いた態度を崩さない。揺るがない。そして、やはり、思ったままを口にする。

「うん。見たことは無いけど、あんたが、そう言うんだ。きっと、そうなんだろう」

「こ、怖くないの？！・・・怖がりなさいよ！」

　彼女の怒りの赤い顔は、いつしか、泣きそうな蒼い顔になっていた。

「・・・あんたの方が怖がってないか？」

「う、うるさい！　呪いがどんなものか、知らないクセに！」

「確かに知らない。でもそれは、問題じゃない。まぁ、死ぬのはカンベンだけど、それだけのことをやらかしたんなら、報いは、甘んじて受けるべきなんだ」

「む、報いって・・・そんな・・・」

　だんだん萎んでいく彼女の怒りに、揺るがない彼は、知ってか、知らずか、とどめを刺すのだ。

「さぁ！　やってくれ」

「・・・あうっ・・・う・・・」

「なぁ。もし、許してくれるのなら、・・・もっと、ちゃんと、謝る。いろいろ、すまなかった。この通りだ」

　目の前の地面の小石を眺めながら、彼女の返答を待つ。これで、ダメなら、どうするか、と考えながら。

「・・・う・・・分かった。・・・許す。・・・許すから・・・土下座はやめて。・・・」

　彼は、顔をあげる前に眼を閉じて、ほーっとため息をついた。いつの間にか、息を止めていた。後は、ちゃんと、お礼するだけだ。

「良かった。・・・それと。ありがとう。おかげで、ホントに助かった。だから、出来るだけのことをしたいんだ」

　彼は、立ち上がって、彼女を見た。泣いてはいないようだが、ションボリしていた。

「・・・・」

「何かないか？　喜んでもらうには何をすればいい？」

　答えを無理強いしないように、言ったつもりだった。ションボリしている彼女を見るのが、何となく辛いのだ。

「・・・・・・え・・・っと。・・・そんなに、・・・急に言われても、・・その・・わかんないよ」

「そうか・・・」

　何をすればいいのか、言ってもらえないなら、考えるしかない。彼は、会ってから今までに、彼女が言ったことを思い出してみた。何かヒントになるものが、あるかもしれない。

　彼は思い出す。考える。頭をフル回転させ、集中するうちに、心臓の鼓動が早くなる。そして、ひとつ、思いついた。

「あ。・・・そういえば、日が暮れるまでに帰りたかった、んだよな？」

「そうだよ。でもわたしん家は・・・」

「カオサ市。ここから山を下って、川ひとつ越えたとこ、だよな」

　あえて、彼女の言葉を遮って、彼は言った。フル回転の頭に、ポーンという音とともに浮かんだ地名、地図、景色。それらが、イメージとなって、あるプランが出来上がる。

「え？　何で・・・知ってるの？」

「日没までは３時間。ここからだと、途中で、ゆっくり休憩しても、まぁ、２０分だから、お茶して、ちょっと買い物するくらいの時間はある」

「ちょ、ちょっと、待って。２０分って無理だよ、絶対。それに、何で、わたしの住んでるとこ、知ってるの？」

　・・・おっと、いけない。

　集中しすぎて、置いてけぼりの彼女に、やっと気付くと、彼は、その問いに答える。

「シュッとした身なりと、持ち物で分かる。あんたは、間違いなく都市生活者だ。それと、貧乏ではないけど、あまり裕福でもない」

「え・・・・」

「育ちは、しっかりしている。それに、ちょっとした言い回しに古風なところがあるから、もしかしたら、おじいちゃんこ、おばあちゃんこ、かもしれない」

「う・・・そ・・・」

「・・・って、思うんだが、どうだ？　当たってる？」

　ここまで一気に喋って、彼は、彼女を見た。文字通り、眼を丸くした彼女が、答える。

「す、凄い凄い。何で？　何で分かるの？　何かコツとかあるワケ？」

「コツと言うより、・・・経験じゃないかな。よく見て、よく考えること。その繰り返しだと思う。」

「ふーん。・・・でも、経験って、・・・何か似合わない、そのセリフ」

　・・・良かった。立ち直ったみたいだ。

　彼は、元気を取り戻した彼女を見て思った。やっぱり、美人だ。しかも、笑ったほうが、良い。　

「？　何か言った？」

　・・・ヤ、ヤバっ！　また、口に出てた？

「い、いいや！　何も・・・」

「そう？」

　どうやら、はっきりとは、聞こえなかったようだ。危ない危ない。

「・・・・んじゃ、そろそろ行くか？　時間がもったいない」

「あ、そうだ。それって、不可能だよ、絶対。どうやって・・・」

　眉をひそめ、小首を傾げる彼女を見て、彼は何だか楽しくなってきた。

「いーから、いーから。まずは、髪を後ろで束ねてくれ」

　彼女は、ワケが解らないものの、ポケットから髪止めの輪ゴムを取り出すと、言われたとおりにした。

「？・・・こう？」

「そう、そう。そんな感じ」

「・・・で？　どーするの？」

「こーする」

　言い終わらないうちに、彼は、彼女を抱えあげた。

「わっ！」

「ありゃ。軽いな、あんた。ちゃんと食ってるか？」

「な、何よ、それ！・・・ちょっ、・・コ、コラ！・・・降ろせ！」

　急にお姫様抱っこされた彼女は、戸惑っているようだ。しかし、彼は気にしない。

「ウニウニ、動かない！　行くぞ！」

「えっ！　わ、わっ！　は、走るの？」

「そう。走る」

「走るって・・・。わたし、抱っこしたまま？　街まで？」

「ん」

「えーっ！？」

　いくら小柄だとはいえ、彼女は大人だ。普通は、大人を抱えたまま、走るコトなど出来ない。

　しかし、普通の、どちらかといえば、少し痩せて見える彼は、見た目では想像できない体力を持っているのだ。大人の女性を、お姫様抱っこしたまま、走っているというのに、息があがる気配さえない。それどころか、普通に喋る。会話する。

「ま、山頂までは、マラソン程度だけどな。下りになったら、スピード上げるぞ」

「上げるったって・・・。走るんでしょ？　日没になんか、間に合うわけない、と思うけど・・・」

「へっ、へっ、へぇ。まぁ、見てなって。出来るだけ揺らさないように走るけど、しっかり、つかまってろよ」

「う、うん・・・。でも、やっぱり、無理だと思うなぁ。・・・ま、揺れないし、風も気持ちいいから、・・・・いっかぁ」

　実際、抱っこされている彼女の体は、ピタリと静止したままだった。後ろに束ねた彼女の髪の毛先だけが、前から吹いてくる風に揺れている。彼女は、気持ちよさそうに、眼を細めた。それを視界の端に認めて、彼も、うっすらと笑う。

「さぁ、・・・もうすぐ山頂だ」

　繋がったばかりの体で、思い通りに動くかどうか、不安だったが、山頂までの緩い上り坂は、彼にとって、良いウォーミングアップになった。

　・・・よし！　いけるぞ！

「・・・あ、れ？・・・なんか・・・体温・・・上がってない？　それに・・眼・・・赤いよ？・・・」

　彼女は、彼の異変に気づいて、体を固くする。しかし、当の本人はというと、全身にみなぎってくるチカラに、ワクワクしていたのだ。

　・・・暖気、完了！　さぁ、本気で・・・！

「・・・行っくぞぉぉぉぉ・・・！！」

　跳ね上がる心拍数とともに、彼の脚と背筋、腹筋は、一気にパンプアップする。地面を蹴る小刻みな足音は、断続音から連続音に変わっていった。それでも、腕と胸筋は柔らかいまま、彼女の体をしっかりと抱きかかえ、しかも、揺らさない。

　山頂を過ぎると、道は短い平坦路になり、すぐに大きく右に曲がっている。しかし、彼は、スピードを抑えるどころか、加速するのだ。

「え・・・ちょっと・・・前、前！　道、無いよ？　や！　曲がってぇ！」

　彼女は、彼の首にしがみつく。が、彼は、まったく気にせず、さらに加速する。

「ぉぉおおおおっ！！」　

「ひぃぃ、っ・・・！！」

　路肩を蹴る、バーン、という音とともに連続音が消えた。彼女は、薄目を開けて、そして、驚き、前に向き直った。

「・・・と、っ跳んだ？！・・・わ、ぁぁ・・・！」

　前に進もうとする力が、眼下に広がった風景が、まるで空を飛んでいるように感じさせる。しがみついていた彼女の腕が緩んだ。

「たっかいだろぉ。・・・あ、ホラ、しっかり、つかまれ。着地したら、今度は、思いっきり低く、速く走るからな。滑るみたいに・・・」

　二人は、山の斜面に広がる森に落下した。だが、不思議なことに、時々、葉がかすめることはあっても、枝に打たれることがない。まるで、木が二人をよけているかのように、葉と枝でできたトンネルが、開いては閉じる。そこに、速度を保ったまま、流れるように、進路、高度、向きを変え、最後は、フワリと元の道路に降り立った。彼女は、ため息をついて、彼に言う。

「今の・・・わたし達、踊ってた？」

　・・・や・・・ただ、木や太い枝に、ぶつからないように、かわして、蹴ってただけなんだが・・・え？！　そ、そんなキザなコト・・・えー？！・・・

　彼は、その問いには答えず、市街のほうへ走り出した。彼女の視線を感じてはいたが、きっと赤面している自分が恥ずかしくて、彼女を見ることが出来なかった。

　それからは、つづら折りの下り坂を低く、速く走った。時々感じる彼女の視線には目もくれず、ひたすら路面と、彼女を揺らさないことに集中した。赤面が治まる頃には、市街は、すぐそこに、迫っていた。