長命エルフの小さなカフェ〜今日はなに飲む？〜

おみやげ

──今日は久しぶりに天気がいい。

　十日ほど周辺で猛威を振るっていた砂嵐は、あちこちに積もった砂だけを残し消えうせている。

　私の小さなお店もそう。

　外から見ると、白い建物がうっすらと黄土色に染まっている。

　（こういう時、魔法は本当に便利よね……）

　手作業でやるとなると……屋根や壁の砂を箒で払い落とさないといけない。

　目や呼吸器──色々と健康被害もあるから、放置というわけにはいかないのだ。

　まずは、風魔法で砂塵を取り除けてから。

　水魔法をヴェールのように建物に這わせて微細な振動を与えれば、塵も汚れも消え失せる。

　魔法であれば数分で終わる。

　すっかりきれいになった店を背に、私はちょっと離れた場所にある街中の様子を眺めた。

　（ここは郊外のさらに端っこだから、隣り合う建物はないけれど）

　建物が密集している街中の掃除は大変そうだ。

　人々が総出で除去作業をしているのが見てとれる。

　みんながみんな、掃除に向いてる魔法を持っているとは限らないから。

　（私が手伝えば、すぐ終わるんだろうけど……）

　一度手を出せば、次も期待される。

　そしてそれは私がやって当たり前、になってしまう。

　人々は感謝を忘れ、自分で解決することをやめてしまう。

　無償の善意は往々にして、悪意のない搾取に繋がってしまうのだ。

　なので、人々の生活には関与しないのが最適解なのよね。

「今日はお客さん来るかしら」

　日に二、三人来れば上々の私の店は誰も来ない日もある。

　今日はどうだろう？

　街中があんな様子では、誰も来てくれないかもね。

　（まあ、それでも構わないんだけど……）

　私は店内に戻り、在庫が少なくなってきたタンポポコーヒーの補充作業を始めることにした。

　フレッシュハーブが売りの店ではあるけれど、タンポポコーヒーを好むお客さんも多いのだ。

　大量のタンポポの根を洗い、薄くスライスして魔法で乾燥させていく。

　その後は、じっくり焙煎していくだけ。

　香ばしい香りがし始めて、スライスが焦げ茶色になったら完成だ。

　作り置きしても、時空庫に入れておけば香ばしさが消えることもない。

　粉砕も魔法で出来るのだけれど、お客さんの目の前ですり鉢で粉状にする方が良い。

　自分が口に入れるものの製作過程を見るのは、大人でも楽しいものだからね。

「よし、これで数年はいけるでしょ」

　そろそろ夕暮れに近くなった頃──本日一人目のお客さんが現れた。

「よう、久しぶり」

「そう？」

「五年ぶりだぞ。ああ、でもエルフだと長い時間でもないのか……」

　確かに。

　つい先日って感覚だ。

「昨日夜中にようやく砂嵐が収まっただろう？ それでやっと街までたどり着いたんだよ。十日も南のオアシスで足止め食らって参ったわ」

「出発後に砂嵐の直撃？ どうせまた勝手に抜け出して来たからでしょ」

「どうかな。……文は飛ばしたから、爺やが迎えに来るとは思うけれど」

　平民の衣装を着ているものの、イシュライールという名のこの男性はまごうことなき王子様である。

　身分は第四十八王子殿下、だ。

「ヘイデンを抜け出して、南のオアシスまで三日くらいよね。そこで足止めとなると──王宮を抜け出してもう十三日以上は経ってるんじゃないの？」

「いや。ん、いい匂いだな。それ飲みたい」

　イシュライールは鼻をうごめかし、タンポポコーヒーを所望した。

「そんな騒ぎにはなってないと思うぞ。うちの母親は正規のハーレム要員だからな」

「あら、そうだったの」

　長年戦争中であった砂漠の二大国にはハーレムがある。

　戦争で夫を失い生活に困窮した寡婦をハーレム要員にして、生活保障をする──昔からあるしきたりだ。

「じゃなかったらホイホイ出歩けないって」

「なるほどねえ」

　そういうルートで後宮に入った場合、お渡りがあっても無くても立場が不利になったりはしない。

　生活レベルは庶民と変わらないが、少なくとも飢えたりはしないし、子育ても安全に出来る。

　（王の子じゃなくても育ててもらえるってのは、素晴らしい福利厚生よね）

　稀にお渡りがあって生まれた子は、王子王女の身分が与えられている。

　百人以上いるけれどね。

「さすがに王妃とか寵姫の子供だと、無理だろ」

「そりゃそうね」

　そう言って、私はタンポポの根をすり鉢でゴリゴリと粉砕し始めた。

「俺みたいな名ばかり王子はそこそこ自由だけど、母親の位の高い王子はガッチガチの王族だからな」

「そうね、救済措置としてのハーレムと政略としてのハーレムは別だものね」

「まあ、親父の顔なんて見た覚えないけど。教育はしてもらえたし文句は無い」

　紙フィルターで淹れたタンポポコーヒーは、結構本物に近くて美味しい。

　イシュライールは砂糖をたっぷり入れて、嬉しそうにカップを持ち上げた。

「で、なにしにこっちまで来たの？」

　私の問いに、イシュライールは一瞬きょとんとした顔をした。

「ああ、言ってなかったか。実はこの街の女の子と付き合ってて」

「デートしに……？」

「うん。来年婿入り予定なんだけど、会いたくなっちゃってさ」

「王族なんだから呼べばよかったんじゃない？」

「そうなんだけどさ、会いたくなっちゃったんだよ。義父さんが卒倒しちゃって大変だったけど」

　（そりゃそうよね。身分が低いとされてても、王子様は王子様だもの。お気の毒に）

　でも、こんなに好きって気持ちをぶつけられたら──その女の子は嬉しいんじゃないかしらね。

　言わなくてもわかるだろう？って人より、言葉や行動で示してくれる方が素敵だもの。

「情熱的なのは素敵だけど。黙って出てくるのはダメなんじゃないの」

「ごもっとも。そこでだ、ちょっと持ち帰り用の茶を頼むわ」

「お詫びの品がハーブティー？」

「うん。みんな好きだからなー。爺やにはタンポポコーヒー、あとはなんだっけバラの花が入った水を二十本」

「持ち帰り用の瓶は基本無料だけど、あなたのは保存魔法付きだから銅貨二枚よ」

　栓を開けるまでは、鮮度保持出来るようにしてあるから無料というわけにはいかない。

　儲けようとは思ってないけれど、損もしたくないのだ。

　私は大きなボウルに塩水を張って、色とりどりの薔薇をむしり始めた。

　花びらを泳がせ、細かい汚れを落としてから一枚一枚丁寧に水気を拭き取る。

　イシュライールが前回持って帰ったローズウォーターは、バラの花びらの他にミントとローズマリーが入っていたものだ。

「綺麗なもんだなぁ。俺には美味しく感じないけどさ」

「ふふ、見た目も香りもいいし、美容にいいのよ。でも殿方には物足りないのかもね」

　保存瓶に綺麗に見えるよう気をつけながらハーブと花びらを入れ、水を注ぐ。

　本来は六時間ほど置いておくものだが、魔法で一気に時間経過させれば完成だ。

　（発酵とかには便利だけれど、生き物には使えないのが不便なのよねぇ）

　菌、微生物以外の生命体には使えない。

　もちろん時間を進めるだけで、戻すこともできない。

「便利だなあ、魔法って」

「そうね。万能ではないけれど」

　時を戻すのは、いかなる場合であっても不可能。

　でも、時を戻したがる人のなんと多いことか。

　私は小さく息を吐いて、全てにの瓶に封をした。

　イシュライールはご機嫌でお土産をしまい込み、明日は彼女と来ると宣言して帰って行った。

　（しばらくいる気なのかしら……？）

　会ったことはないが、爺やさんが気の毒ね。

　タンポポコーヒーを気に入ってくれるといいのだけれど。