救われないけど報われた、誰かの話

少しお久しぶりです。家族とほのぼの期待してくださっていた方が居たら申し訳ありません。

ちまちま改稿中ですのでもう暫くお待ち下さい。

あっちはハッピーエンド目指してますがこちらはバッドエンドです。

そういうの苦手な方はブラウザバック推奨です。

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「………アスタロト、叶えてくれて本当にありがとう。私はもう消えちゃうけど………記憶を貰ってくれるのが貴方で良かった。

　………それじゃあ、ばいばい」

　ーーーそう言い残し彼女は消えた。文字通り、消えたのだ。

　本来、取引と引き換えに魂を頂戴するのが悪魔との契約というものだが彼女はそれすら良しとしなかった。

　本来、契約者が死へと導かれたと同時に魂を徴収し己の糧とするのが悪魔の本分であり契約に対する相応の報酬だ。

　しかし、取引を持ち掛けられた時彼女は魂ごと消滅する事を求めて来た。

　ーー全てを捧げる相手は既に定めてしまったから、ごめんなさい。

　そう言い寂しそうに彼女は笑っていた。

　その相手は彼女を省みる事はないと知っているのに。

　その想いの全てを受け止めてくれる訳ではないのに。

　……それを知っていたが故に、彼女は取引を求めたのだ。

　契約内容は"愛する者の幸福と長寿、それと自身の存在そのものの抹消"

　契約の全てが果たされるのは一年後。

　つまりは目的を果たした後、一年後に彼女の存在を消して欲しいという内容だった。

　正直、契約内容には釣り合いの取れない幼く矮小な魂だったが不思議と揺るぎない光があった。儚く頼りない光だが……それ故に美しい。

　彼女の魂は幼い優しさと不器用な位曲げられない意志、そしてその身にはあまりに大き過ぎる一人の男への愛情で溢れていた。

　食事というにはあまりに小さな魂だったが、甘味として腹に収めるならこれ程惹かれる魂もないだろう。

　久々の上物に思わず口元に笑みが浮かんだが、彼女が次に紡いだ言葉に今度は渋面を作る事となった。

　ーーー自身の存在を魂ごと消して欲しい。

　そして消滅後、世界中から自身に関する記憶の一切を消して欲しいーーー

　その言葉を聞いた時、憮然と契約は不履行だと跳ね除けた。

　悪魔にとって魂が何よりの報酬であり対価。それを根底から覆す契約は出来ない、と。

　それに彼女は困ったように眉根を下げ、申し訳ないと何度も言葉を重ねては頭を下げていた。

　それでも尚食い下がる彼女に他に対価に値する物は何かと問われ、咄嗟に口から出たのは"彼女の記憶"だった。

　何の事はない。

　何を思い、感じ、考え魂ごと消えたいなどという戯言をぬかすのだろうと興味が向いただけ。

　創世の時代を生き長い時を揺蕩い、いつしか大公爵と呼ばれるようになった強者の単なる道楽だった。

　普段は契約者の魂を食らうことでその者を味わうが、魂を寄越さないと言うのなら舌ではなく頭でその者の愉快で滑稽な様を愉しむというだけの話。

　たった20年そこらしか生きていない魂の記憶など刹那の娯楽でしかないが、存外人間というモノは中々に愉しませてくれるという事も彼は知っていた。

　その言葉に何故か彼女は嬉しそうな、泣きそうな表情を浮かべながら頷いた。

　契約が結ばれた瞬間だった。

　ーーーそれからは呆気ない程淡々と契約通り物事は進められた。

　彼女の恋人だと言う男はこれまた何処にでも居る偽善と自堕落さと阿保みたいに澄んだ周囲への好意と思い遣りを内包した、つまりは悪人でも善人でもない凡人だった。

　それ程のめり込むのなら余程見目が良いか女の扱いに慣れた誑しかと思えば、優しげな雰囲気を持ってはいるが人の群れの中で紛れてしまえば分からないような容姿であるし、彼女への対応も思慮が足らず傷付け悲しませる事すらある始末。

　ならば財力か権力欲の強い才に長けた者かと思えば拍子抜けする程、富も力も持たない凡人と来た。

　男を知れば知る程、彼女がどうしてそこまで直向きに愛情を注ぎ慈しみ続けるのか不思議で仕方なかったが、まぁ記憶を徴収すれば興味も失せる事だと頭に擡げた考えを隅に追いやった。

　ただ日々を時には懸命に、時にはズルを覚えながら生きる、いつか死んだ事にも気付かない蟻(人)の群れの一粒。

　それが自身の目から見た男だった。

　だが、彼女にとっては違ったようだ。

　男が隣にいるだけで幸福だというように笑みを浮かべ、男の一挙手一投足に真っ直ぐに喜怒哀楽を表す。

　男の一言で傷付き、一人きりで涙を零す癖にそんな事は露知らず何気なく伸ばされた手にこの上なく喜び、幸せを噛み締めるように寄り添う。

　側から見れば滑稽そのものの姿なのに、何故か見ていて飽きなかった。

　彼女が笑みを浮かべると馬鹿馬鹿しいと思いながらも思わず笑みを溢す事も増えていた。

　だが、観察していれば逆に段々と視えてくる事もある。

　彼女は心からの喜怒哀楽を向け続けたいと願っているが、偶に無理に笑う事がある。

　辛い時の気落ちした姿や泣く姿は一切男には見せようとしない。

　逆に男が何か隠し事をした時は気付いているのに気付かない振りをする。

　辛い事を無理矢理飲み込み、泣き虫の癖に息ごと声を殺して泣いた後に……何事もなかったかのように彼女は振る舞うのだ。

　胸に澱を溜め込み続けながら穏やかに、時に明るく男に接する姿は実に滑稽で…………どこか痛々しかった。

　ーーある日、彼女があまりに泣き虫なものだから呆れて声を掛けた事がある。

　そんなに辛いのなら男に縋れば良いじゃないか、と。

　女に頼られ求められる事で自尊心を満たすのがいつの時代でも男の常だ。偽善を周囲へ向けるお優しいあの男なら手を差し伸べるだろう、と。

　その言葉に彼女は、偽善でも彼の行いは間違った事ではない。と珍しく怒りを向けながらも、何処か諦めたような笑みを浮かべて語り始めた。

「出会った頃、私が辛くて泣いた時に彼は慰めてくれたしそれは今でも大事な思い出になってる。

　私の泣き虫は昔から変われなかったけど、何年も経てば少なからず人は変わる。

　……ある時泣いてたら言われたの。"お前が泣くと疲れる"って。

　それから私の辛い思いも悲しい想いも彼にとっては負担でしかないと気付いたから。

　……共有する事も、頼る事もしてはいけない事になってしまったから。

　だから、これで良いの」

　既にその言葉に散々傷付き、苦しみ続けたのだろう。

　感情を削ぎ落とした淡々としたその言葉に気付かぬ内に溜め息を吐いていた。

　下らない。

　自分に夢中な女だからと顧みない馬鹿な男も、そんな男を弁護して自分だけ耐えれば良いと考える手に負えない彼女も。

　本当に下らない。

　男の為に感情を殺して明るい面のみ見せようとする様は酷く歪で脆く見えた。

　辛い思いを隠す事に苦しみ、男が隠し事をするとまた傷付く。

　しかも、傷付いた事などおくびにも出さない。

　まるで透明な仮面でも被っているかのようだった。

　彼女はただ必死に男との日常を続ける為に己の感情を壊し続けていた。

　そんな退屈で阿保みたいなおままごと(日常)を繰り返している内に呆気なく時間は過ぎて行く。

　彼女は自身の"期限"が迫っているのを一切周囲に、男にも気取らせなかった。

　ただ純粋に男との日々を大切にし続けていた。

　喜怒哀楽を時には真っ直ぐに、時には誤魔化しながら男へ向け、姿を、言動をその目に焼き付けていた。

　何気ない約束を交わし、時には傷付け、時には笑い合いながら凡庸な日々を宝物だというように噛み締める。

　ーーそんな事がいつまでも続くのかと一瞬錯覚したが時間は冷徹に、残酷に終焉を告げた。

　……いつだったか聞いた事がある。

　何故あの男にそこまで執着するのか、と。

　彼女は寂しそうな顔を浮かべながら口を開いた。

「彼が私の為に悩みながら掛けてくれた言葉に励まされた事があったの。私が辛い時に腕を掴んでくれた事があったの。勇気を出して好意を伝えてくれたの。

　それから一緒にいる内に彼の全てが大切で最愛になったから。

　……そんな想いがその内、彼にとっては負担で重荷にしかならなくなってしまったから。

　だから彼が愛情を向けてくれている内に、幸福だと思える内に死んでしまいたい。

　けど、彼には"この先"がある。

　その時、隣には別の人が寄り添って同じ時を共有する。

　その姿を認知する事も、想像する事すら苦しいから。

　死んでも尚、耐えられない事だから。

　………ならいっそ、全て無かった事にして欲しいと思ったの。

　出会った事も、好きになった事も、思い出も感情も全て。

　………側に居続けられないのなら、彼の中に残る自分も全て消して欲しかったの」

　そう紡ぐ声は最後は涙に濡れ酷く震えていたが、それでも全てを聴き取れた。

　人間の感情と覚悟というものは実に面白いモノだ。

　そんな事の為に全てを消したいなどと。

　だが、その頑固な考えの所為で魂を食らう事が出来ないと悪態を吐けば、彼女はまた申し訳ないと何度も頭を下げた。

　暫くして彼女は頭を上げると「でも…」と口を開いた。

「貴方が記憶を貰ってくれるお陰で私は報われる。

　この想いはあの人にとって重荷に成り下がってしまったけど、それならいっそ全て無かった事にして欲しいと願ったけど………本当はこの感情が私を支えてくれていた事、誰かに覚えていて欲しかったの」

　そう言い嬉しそうな、いや泣きそうな顔を浮かべる彼女にどんな顔をすれば良いのか分からずそっぽを向いたまま「そうか」とだけ応えた。

　ーーそれが彼女の想いを直接聴いた最初で最後の言葉となった。

　………彼女が無に帰した後、悪魔は手元に残るモノを見つめる。

　人間の魂は意志、感情、記憶を有している。

　魂の一部であるそれらを貰い受ける事は彼女の願いにより叶わなかったが、替わりに記憶の複製を得る事が出来た。

　正直、男の今世分の運命をほんの少し弄る事など造作のない事だったが、それと同時に彼女の魂そのものが消滅してしまった事は惜しかった。

　魂そのものが残っていたのなら輪廻を巡り、またいつか契約を果たし魂を得る事も出来ただろうに。

　手元に残る雀の涙程の小さなソレを悪魔は口元へ放るとコクリと飲み干した。

　ーー途端頭の中に流れ出す彼女の記憶。

　幼い頃から数日前の事まで余す事なく彼女の記憶は流れ続ける。

　嬉しさも、悲しみも、喜びも、痛みも、苦しみも、絶望も、幸福も、彼女の目線で流れるソレは全てを伝えて来た。

　無数に流れる取り留めのない記憶を辿りながら以前抱いた疑念が漸く腑に落ちた。

　確かに彼女にとってあの男は大切で最愛の存在だったのだと。

　生きる意味、存在する意義そのものにまでなったのだと。

　……そして自分にとって男が全てあるように、男にも彼女が全てであって欲しいと願うようになっていたのだと。

　そんな彼女の叶う事のない大それた本懐に、思わず乾いた笑みが零れる。

　何と滑稽、何と強欲、何と愚かな感情か。

　こんなモノを抱く程掛けがえのない存在だった癖に、叶わないのなら全て消えてしまえなどという実に利己に満ちた結論に至った彼女に嘲笑が止まらない。

　あぁ、実に面白い。こんな事の為に悪魔と契約までしてしまうのだから。

　その癖、愛情を歪める事も手放す事も出来ずに男の幸福を願ったのだから実に下らない。

　手に入らないならいっそ憎むなり殺すなりすればまた愉快な姿をこの目に納め続けられたのに。

　………………実に惜しい事をした。

　自分が愉しんでいるのか、気落ちしているのか分からなかったが、彼女の存在を忘れた世界を眺めながら下らない。と一つ鼻を鳴らした。

　まぁ報酬として受け取ったのだから態々手放す事もないだろう。どうせ長い時を生きているのだ。

　偶の暇つぶしに思い返してまた記憶を見返すのも悪くない。

　ーーそうして悪魔にとっては一瞬の時間が流れ続ける。

　道楽にと気が向けば魂を食らっていたが、そんな折に彼女の存在している"筈だった"場所へ身体が動いたのはほんの気まぐれだ。

　彼女の痕跡の一切が消えた世界の中、悪魔だけが彼女を覚え続けている。

　ーーそんな時、全てを忘れた男が呑気に歩く姿が視界に映った。

　傍らには女性と制服に身を包んだ少年、それに小さな少女がいる。

　男は幸福を絵に描いたような顔をして傍らの少女へ語り掛ける。

　手を引かれる少女は何事かを一生懸命に男へ語り掛け、それを聞いた男が嬉しそうにまた笑う。

　そうして男は反対の手で女性の腰を引くと今度は少年へ話し掛けながらそのまま道の向こうへ行ってしまった。

　……その姿を見つめながらもう何処にも居ない彼女へ一人、語り掛ける。

　その感情は救われはしなかっただろうが、報われはしたらしい。

　契約の対価がこれでは割に合わないが、まぁ、面白いモノを見させて貰った。

　……最後の契約の対価は、払わなくて良しとしよう。

　ーー彼女を一人覚え続ける悪魔は記憶の中の彼女へそう零した。

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お読み頂き、ありがとうございました。