大工×異世界転生_墨壺と異世界～追放された底辺大工、神の指金（さしがね）で王国を建てる～

第9章 人を集める

偵察部隊を撃退してから一週間が過ぎた。

その間にも、帝国軍の動きは活発化していた。斥候の報告によれば、攻城塔は着々と完成に近づいているという。

「あと二週間もすれば、こちらに到達する」

守備隊長が、作戦会議で報告した。

「迎え撃つ準備は、できているのか」

「城壁の補強は、六割ほど完了しています」

匠が、答えた。

「六割？　間に合うのか」

「間に合わせる。残りは、攻撃が始まってからも続行する」

守備隊長は、眉をひそめた。

「戦いながら工事を？　正気か」

「選択肢がない。全てを完了させてから戦うなんて、時間的に無理だ」

匠は、図面を広げた。

「だから、優先順位をつける。最も攻撃を受けやすい場所から補強し、他は後回しにする」

「しかし——」

「信じてくれ」

匠は、守備隊長の目を見た。

「俺は、この城を崩させない」

しばらくの沈黙の後、守備隊長は頷いた。

「……分かった。お前に任せる」

作業が続く中、新たな問題が発生した。

人手不足だ。

匠の弟子たちは、確実に腕を上げている。だが、十五人では、工事の規模に対して圧倒的に足りない。

「人を増やすしかない」

匠は、リーネに言った。

「どこから連れてくるんだ？　王都に戻る時間はないぞ」

「この要塞の周囲に、村がいくつかあると聞いた。そこから、志願者を募る」

「志願者？　戦争が始まろうとしているこんな時に、誰が来るんだ」

「来てもらわなければ困る」

匠は、立ち上がった。

「俺が、直接行って説得する」

翌日、匠は護衛のボルクを連れて、近隣の村を訪れた。

最初の村は、要塞から半日の距離にあった。小さな農村で、人口は百人ほど。

村長との面会を求め、匠は事情を説明した。

「要塞の補強工事に、人手が必要なんです。志願してくれる者がいれば——」

「断る」

村長は、即座に答えた。

「なぜ？」

「帝国軍が攻めてくるんだろう？　要塞に行くのは、死にに行くようなものだ」

「要塞が落ちれば、この村も無事ではいられない」

「それでも、ここにいた方がマシだ。少なくとも、逃げられる」

匠は、言葉を探した。

「……報酬は、出します。日当も、食事も」

「金の問題じゃない」

村長は、首を横に振った。

「命の問題だ」

交渉は、失敗に終わった。

二つ目の村でも、結果は同じだった。三つ目も、四つ目も。

誰も、要塞に来ようとしなかった。

「無駄足だったな」

帰り道、ボルクが言った。

「……ああ」

匠は、黙っていた。

分かっていた。誰だって、死ぬかもしれない場所に行きたくない。それは、当然の反応だ。

だが——

「諦めるわけにはいかない」

匠は、呟いた。

「人がいなければ、工事は間に合わない。間に合わなければ、城が落ちる。城が落ちれば、多くの人が死ぬ」

「どうする気だ」

「……分からない」

匠は、空を見上げた。

二つの月が、夕暮れの空に浮かんでいる。

「でも——何か、方法があるはずだ」

要塞に戻ると、意外な報せが待っていた。

「志願者が来ています」

リーネが、匠を迎えた。

「志願者？」

「はい。十人ほど。要塞の門前で待っています」

匠は、急いで門に向かった。

確かに、十人ほどの人々が、門の前に集まっていた。

男女混合。年齢はバラバラ。服装は粗末で、どこか疲れた様子だ。

「あんたが、建築聖人か」

先頭に立つ男——三十代くらいの、筋肉質な男が言った。

「建築……？」

「噂を聞いた。異国から来た大工が、ハルベルト村を救い、王都でギルドを圧倒し、今はこの要塞を強化しているって」

男は、匠を上から下まで見た。

「俺たちは、南の村から来た。魔王軍に村を焼かれて、行く場所がない」

「……」

「あんたのところで、働かせてくれないか。飯と、寝る場所があれば、それでいい」

匠は、彼らを見た。

難民だ。魔王軍の侵攻で、故郷を失った人々。

彼らの目には、絶望と、かすかな希望が混ざっていた。

「……腕に覚えは？」

「俺は、元石工だ。石を積んだ経験がある」

筋肉質な男が答えた。

「俺も」

別の男が、手を挙げた。

「俺は元木こりだ。木を切るなら、任せてくれ」

次々と、自分の技能を申告していく。

石工が三人。木こりが二人。鍛冶屋が一人。残りは農民だが、力仕事には慣れている。

匠は、しばらく彼らを見ていた。

そして——

「……いいだろう」

静かに、頷いた。

「お前たちを、雇う。俺の下で働いてくれ」

男たちの顔に、安堵が広がった。

「ありがとう。恩に着る」

「礼は、仕事が終わってからだ」

匠は、要塞を指差した。

「あの城を、帝国軍から守る。それが、お前たちの仕事だ」

新たに十人が加わり、匠の「軍団」は三十人近くになった。

作業のペースが、明らかに上がった。

元石工たちは、城壁の修復を担当した。石材を切り出し、積み上げ、モルタルで固める。匠が指示を出し、彼らが実行する。

元木こりたちは、木材の調達を担当した。近くの森から、必要な木を切り出してくる。

ガルドたち「第一期弟子」は、既に基礎を習得していた。彼らは、新入りたちに基本を教える役割も担い始めた。

「匠の教え方は、独特だからな」

ガルドが、新入りに説明していた。

「最初は、何を言っているか分からないかもしれない。でも、言われた通りにやってみろ。そうすれば、意味が分かってくる」

「分かってくる？」

「ああ。匠は——言葉は少ないが、一つ一つの指示に意味がある。無駄なことは、絶対に言わない」

ガルドの目には、匠への尊敬が滲んでいた。

匠は、遠くからそれを見ていた。

「……弟子が、弟子を教えているな」

リーネが、隣で言った。

「ああ」

「お前、嬉しそうだぞ」

「そうか？」

匠は、自分の顔を触った。嬉しそう？　自分では、よく分からなかった。

「……まあ、悪くない」

それが、匠の答えだった。

工事が進む中、ある夜、匠は一人で城壁の上に立っていた。

月明かりが、周囲を照らしている。北の方角には、帝国軍の陣地が見える。篝火が、無数に燃えている。

「考え事か」

声がして、振り返ると、リーネが立っていた。

「……ああ」

「何を考えている」

「蛭間のことを」

「ヒルマ？　帝国の建築士か」

「ああ。俺を殺した男だ」

リーネは、匠の隣に立った。

「お前を殺した——どういう意味だ」

「……長い話になる」

「聞かせてくれ」

匠は、しばらく黙っていた。

そして——話し始めた。

現実世界のこと。日本という国。大工という仕事。蛭間というパワハラ上司。そして、転落事故。

異世界に来て、初めて、誰かに全てを話した。

リーネは、黙って聞いていた。

話が終わると、彼女は言った。

「……大変だったんだな」

「ああ」

「でも——お前は、今ここにいる」

「ああ」

「それが、全てだ」

リーネは、匠の肩に手を置いた。

「過去は、変えられない。でも、未来は変えられる」

「……」

「お前は、この城を守ると言った。その言葉を、私は信じる」

匠は、リーネを見た。

緑色の瞳が、月明かりに輝いている。

「……ありがとう」

匠は、小さく言った。

「礼を言うのは——」

「分かってる。仕事が終わってからだろ」

リーネは、笑った。

匠も、少しだけ笑った。

北の空には、敵の篝火が燃えている。

戦いは、すぐそこまで迫っていた。

だが——

匠は、もう一人ではなかった。

弟子たちがいる。仲間がいる。守るべきものがある。

「……さあ、明日も仕事だ」

匠は、城壁を降りた。

リーネが、後に続いた。

夜が明ければ、また作業が始まる。

一本一本、丁寧に。

それが、黒田匠の、戦い方だった。