大工×異世界転生_墨壺と異世界～追放された底辺大工、神の指金（さしがね）で王国を建てる～

第4章 最初の一本

翌朝、匠は日の出とともに目を覚ました。

身体中が痛かった。腰、肩、背中、指先——どこもかしこも、悲鳴を上げている。だが、立ち上がれないほどではない。

建物の中を覗くと、村人たちはまだ眠っていた。昨日の作業で疲れ果てたのだろう。

匠は、一人で外に出た。

朝の空気が冷たい。

吐く息が白くなる。季節は、晩秋から初冬といったところか。このまま寒さが厳しくなれば、今の建物では耐えられない。壁の隙間を塞ぎ、床を張り、暖炉を設ける必要がある。

やるべきことは、山ほどあった。

だが、まずは——

匠は、村の外れへ歩いていった。

焼け残った森の入り口に、一本の木が立っていた。

他の木とは、明らかに違う。

幹は、鉄のような灰色をしている。樹皮は滑らかで、まるで金属のようだ。高さは十メートルほど。枝は少なく、葉はほとんどついていない。

「指金」が、情報を伝えてくる。

——鉄樹（てつじゅ）。

この世界特有の樹木。繊維が極めて密で、通常の木材の数倍の強度を持つ。加工は困難だが、一度加工すれば、半永久的に朽ちない。

匠は、その木に手を触れた。

「……硬い」

呟きが、口から漏れた。

本当に、鉄のような硬さだった。日本の木材なら、触れば繊維の流れが分かる。刃を入れる角度、力加減——手の感覚で判断できる。

だが、この木は違った。

普通の斧では、歯が立たないだろう。特殊な道具が必要だ。

しかし——

「指金」が、さらに情報を伝えてくる。

——加工の最適解：通常の刃物では困難。高熱処理、または、魔導加工が必要。ただし、繊維の流れに沿って割れば、ノミと槌でも加工可能。

繊維の流れ。

匠は、木の幹をじっくりと観察した。

「指金」を通して見ると、内部構造が透けて見える。繊維は、螺旋状に走っている。その流れに沿って刃を入れれば——

「やってみるか」

匠は、道具袋からノミを取り出した。

鉄樹の幹に、刃先を当てる。繊維の流れを読み、最適な角度を探る。

見つけた。

匠は、ノミの柄を叩いた。

硬い。だが——入った。

刃先が、木に食い込んでいる。

もう一度、叩く。また少し、入る。

三度、四度、五度——

やがて、鉄樹の幹に、一筋の亀裂が走った。

「……いける」

匠の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

異世界の木材だろうと、基本は同じだ。繊維の流れを読み、最適な角度で刃を入れる。一撃一撃、丁寧に。急がず、焦らず。

それが、大工の仕事だ。

作業を続けていると、背後に気配を感じた。

振り返ると、リーネが立っていた。

「朝から何をしている？」

「木を切ってる」

「この木を？」

リーネの目が、鉄樹を見上げた。

「これは鉄樹だぞ。普通の道具では切れない。魔導師の炎でないと——」

「いや、切れる」

匠は、ノミを見せた。

「時間はかかるが、できる」

リーネは、匠が入れた亀裂を見た。確かに、木に筋が入っている。

「……本当に切れるのか」

「ああ。この木は強い。これで柱を作れば、どんな嵐にも耐えられる建物ができる」

匠は、再び作業に戻った。

ノミを叩く。一撃、また一撃。

リーネは、しばらく匠の作業を眺めていた。

「お前は、本当に変わった奴だな」

「よく言われる」

「褒めているのかどうか、自分でも分からないが」

匠は、手を止めずに答えた。

「別に、褒めてくれなくていい。俺は、自分の仕事をしているだけだ」

「……」

リーネは、何か言いかけて、やめた。

代わりに、別のことを訊いた。

「お前は、なぜ大工になった？」

「なぜ？」

「ああ。お前の国では、大工は尊敬される仕事なのか？」

匠の手が、一瞬止まった。

尊敬される仕事。

日本の現実を思い出す。

低賃金、長時間労働、危険な現場。元請けからは搾取され、客からは値切られ、社会からは「誰でもできる仕事」と見下される。

「……いや」

匠は、正直に答えた。

「俺の国では、大工は底辺の仕事だ」

「底辺？」

「金にならない。危険。汚い。誰もやりたがらない」

リーネの眉が、かすかに動いた。

「それなのに、なぜ続けている？」

匠は、ノミを叩きながら答えた。

「……親父が、大工だったからな」

「父親？」

「ああ。祖父も大工だった。三代続く大工の家だ」

匠の手が、リズムを刻む。一撃、また一撃。

「俺は、他のことができなかった。勉強は苦手だったし、人付き合いも下手だった。でも、木に触れている時だけは——」

言葉が、途切れた。

「——自分が、自分でいられる気がした」

リーネは、黙って匠を見ていた。

「だから、続けてる。それだけだ」

匠は、そう締めくくった。

しばらく、沈黙が流れた。

やがて、リーネが口を開いた。

「私の父も、そうだった」

「ん？」

「この村の村長だ。魔王軍の襲撃で、真っ先に殺された」

匠の手が、止まった。

「父は、いつも言っていた。『自分の仕事を、丁寧にやれ。それが、人を守ることに繋がる』と」

リーネの声は、静かだった。

「私は、父のようにはなれなかった。何の力もない。何もできない。村人を守ることもできなかった」

「……」

「だから——お前を見ていると、父を思い出す」

リーネは、匠の手元を見ていた。

ノミと槌で、一撃一撃、木を削っていく姿を。

「お前も、自分の仕事を丁寧にやっている。それが、私たちを守っている」

匠は、何と答えていいか分からなかった。

結局、何も言えなかった。

ただ、作業を再開した。

一撃、また一撃。

鉄樹の幹に、少しずつ亀裂が広がっていく。

三時間後、鉄樹は倒れた。

轟音とともに、大地を揺らして。

匠は、倒れた木の幹に手を当てた。

「……よし」

これで、最高の建材が手に入った。

この木で柱を作れば、どんな魔獣の突撃にも耐えられる。壁を補強し、屋根を支え、人々を守る——そういう建物が作れる。

だが、加工には時間がかかる。

一本一本、丁寧に。

急ぐことはできない。急げば、必ず手を抜くことになる。手を抜けば、いつか必ず崩れる。

匠は、鉄樹の幹を見つめながら、次の工程を頭の中で組み立てていた。

「タクミ！」

ボルクの声が、森の方から響いてきた。

「何だ？」

「来てくれ！　村に——」

ボルクの声は、緊張していた。

「——何か、来る！」

匠は、道具を手に、走り出した。

村に戻ると、村人たちが建物の中に集まっていた。

「何が来る？」

匠は、ボルクに訊いた。

「分からない。だが、北の方から——音がする」

耳を澄ませる。

確かに、何かが聞こえた。

低い唸り声。複数。遠くから、こちらに近づいてくる。

「魔獣か」

リーネが、弓を手に言った。

「たぶん。三日前に襲撃してきたのと、同じ奴らだ」

匠は、「指金」を発動させた。

視界が変わる。

北の方角——森の向こうに、複数の熱源が見えた。大型の四足獣。十頭以上。こちらに向かって、走ってきている。

「……十分から十五分で、ここに着く」

匠は、冷静に判断した。

「戦えるのは、ボルクと、リーネ。あと、怪我人の中で動ける奴はいるか」

「俺一人だ」

ボルクが答えた。

「他の三人は、まだ動けない」

三人。

三人で、十頭以上の魔獣を相手にする。

普通に考えれば、不可能だ。

だが——

「俺に考えがある」

匠は、言った。

「時間をくれ。十分でいい」

「十分？　何をする気だ？」

「防壁を作る」

匠は、昨日切り出した木材の山を指差した。

「あの木材を使って、魔獣の突進を防ぐ壁を作る。完璧なものは無理だが、足止めくらいはできる」

ボルクとリーネは、顔を見合わせた。

「十分で……できるのか？」

「やるしかない。手伝ってくれ」

匠は、走り出した。

木材を運ぶ。地面に杭を打つ。杭と杭の間に、横板を渡す。筋交いを入れる。

匠の指示は、矢継ぎ早だった。

「ボルク、その杭をもっと深く打て！　浅いと倒れる！」

「リーネ、そこに紐を巻け！　結び目は——そう、そのやり方でいい！」

村人たちも、動ける者は全員手伝った。老人も、子供も。

誰一人、不満を言わなかった。

自分たちの命がかかっていることを、全員が理解していた。

八分後。

防壁が、形になった。

高さは二メートルほど。長さは十五メートル。村の北側を、弧を描くように囲んでいる。

見た目は粗末だ。隙間だらけで、強度も不十分。本職の大工が見れば、鼻で笑うだろう。

だが——

「これで、一撃目は受け止められる」

匠は、防壁の前に立った。

「一撃目？」

「魔獣の突進だ。最初の突撃さえ止めれば、こっちにも戦う余地が生まれる」

匠は、防壁の構造を「指金」で確認した。

——耐久性：低。最大衝撃荷重：四百キログラム相当。一撃での破壊確率：六十パーセント。

六十パーセント。

決して高い数字ではない。だが、ゼロではない。

「リーネ、お前は防壁の後ろから弓で援護しろ。ボルク、お前は俺と一緒に、防壁を突破してきた奴を迎え撃つ」

「……分かった」

ボルクが、剣を抜いた。

その時——

森の木々が揺れた。

魔獣が、現れた。

狼に似た姿。だが、体高は馬ほどもある。黒い毛皮、赤い目、鋭い牙。十二頭が、一列に並んでこちらを睨んでいる。

「来るぞ」

ボルクが、構えた。

魔獣たちが、一斉に駆け出した。

地響きが、足元を揺らす。十二の巨体が、防壁に向かって突進してくる。

匠は、防壁の支柱に手を当てた。

「……頼むぞ」

衝突。

轟音。

防壁が、きしんだ。

先頭の魔獣が、防壁に激突した。木材がひび割れる音。だが——折れなかった。

匠が入れた筋交いが、衝撃を分散させていた。

「今だ！」

リーネの声。

弓が唸り、矢が飛んだ。

防壁に阻まれて動きが止まった魔獣に、矢が突き刺さる。一頭、二頭、三頭——悲鳴を上げて倒れる。

「よし！」

ボルクが、防壁の隙間から飛び出した。剣を振るい、足止めされた魔獣を斬りつける。

匠は、戦闘には参加しなかった。代わりに、防壁の補修に走った。

衝撃で緩んだ杭を打ち直す。ひび割れた板を取り替える。崩れそうな箇所を補強する。

戦いながら、直す。

それが、大工にできる戦い方だった。

三十分後。

戦いは、終わった。

十二頭の魔獣のうち、八頭が倒された。残りの四頭は、傷を負って森へ逃げ帰った。

村人に、死者は出なかった。

ボルクが、軽い傷を負った程度だ。

「……勝った」

リーネが、呆然と呟いた。

「勝ったのか？　本当に？」

「ああ」

ボルクが、剣についた血を拭いながら答えた。

「この防壁がなければ、全滅していた。突進を止められなければ、俺たちは蹂躙されていた」

ボルクは、匠を見た。

「お前の——お前の壁が、俺たちを守った」

匠は、防壁に手を当てていた。

木材は、傷だらけだった。ひび割れ、歪み、今にも崩れそうになっている。

だが、崩れなかった。

最後まで、立っていた。

「……よく頑張った」

匠は、防壁に向かって、そう呟いた。

まるで、生き物に語りかけるように。

その夜。

村人たちは、初めて笑顔を見せた。

焚き火を囲み、倒した魔獣の肉を焼いて食べた。子供たちが、はしゃいで走り回っている。老人たちが、涙を流しながら酒を飲んでいる（どこから持ってきたのかは分からない）。

匠は、輪から少し離れたところに座っていた。

「なぜ、一緒に祝わない？」

リーネが、隣に腰を下ろした。

「……俺は、そういうの苦手だから」

「そうか」

リーネは、匠と同じように、焚き火を見ていた。

「お前のおかげで、私たちは生き延びた」

「俺は、壁を作っただけだ。戦ったのは、お前たちだ」

「その壁がなければ、戦えなかった」

リーネの声は、静かだが、確かだった。

「タクミ。お前は——何者なんだ？」

匠は、しばらく黙っていた。

何と答えるべきか、分からなかった。

異世界から来た転生者？　神から力を授かった選ばれし者？

どちらも事実だが、どちらも嘘くさく聞こえる。

「……俺は、大工だ」

結局、匠はそう答えた。

「それ以上でも、それ以下でもない。建てることしかできない。だから、建てる。それだけだ」

リーネは、匠の横顔を見ていた。

「お前は、本当に——変わった奴だな」

「さっきも言われた」

「だから、もう一度言った」

リーネの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「でも——悪い意味じゃない」

匠は、何と答えていいか分からなかった。

ただ、焚き火を見つめていた。

炎が、夜空に向かって揺らめいている。

二つの月が、その上で輝いている。

異世界。

魔獣。

神から授かった力。

全てが、まだ夢のようだ。

だが、手の感触だけは、確かだった。

木を削る感触。釘を打つ感触。建物が形になっていく感触。

それだけは、現実世界と同じだった。

「……なあ、リーネ」

「何だ？」

「この村を、もっとちゃんと直したい。家も、道も、井戸も。全部」

リーネは、匠を見た。

「時間がかかるだろうな」

「ああ。でも、やる」

匠は、拳を握りしめた。

「一本一本、丁寧に。それが、俺のやり方だから」

リーネは、しばらく匠を見ていた。

そして——

「分かった」

静かに、頷いた。

「私も、手伝う。この村は——私の村だから」

匠は、少しだけ口元を緩めた。

「ありがとう」

「だから、礼を言うのは——」

「分かってる。建物が完成してからだろ」

リーネも、少しだけ笑った。

焚き火の炎が、二人の顔を照らしている。

夜は、深まっていく。

だが、明日はまた、日が昇る。

そうしたら、また仕事だ。

木を切り、削り、組み、建てる。

一本一本、丁寧に。

それが、黒田匠の、生きる道だった。