第21章 崩落
天幕の支柱が、倒れた。
布が落ち、骨組みが崩れる。
その下には——火薬の樽が、山と積まれていた。
「まずい——！」
蛭間が、叫んだ。
だが、もう遅かった。
崩れた骨組みの中から、松明が転げ落ちた。
火薬に向かって——
「伏せろ——！」
匠は、地面に身を投げ出した。
次の瞬間——
爆発。
轟音が、世界を揺るがした。
炎と煙と瓦礫が、天を覆った。
衝撃波が、匠の身体を吹き飛ばした。
視界が、白く染まった。
どれくらいの時間が過ぎただろうか。
匠は、意識を取り戻した。
「……っ」
全身が痛い。耳鳴りがする。煙の臭いが、鼻を突く。
「……生きてる、か」
匠は、ゆっくりと身体を起こした。
周囲は、瓦礫の山だった。
天幕があった場所は、クレーターになっている。周囲の建物は、全て吹き飛んでいた。
「……やりすぎたかな」
匠は、苦笑した。
だが——
「リーネ……」
匠は、周囲を見回した。
リーネは、どこにいる。
「リーネ——！」
叫んだ。
返事がない。
「リーネ——！」
匠は、瓦礫の中を歩き始めた。
身体が痛い。足が震えている。
だが、止まれなかった。
「リーネ——！」
瓦礫の陰に、人影があった。
匠は、駆け寄った。
「リーネ——！」
だが——それは、リーネではなかった。
蛭間だった。
瓦礫の下敷きになり、動けなくなっている。
「……黒田……」
蛭間が、匠を見上げた。
その目には——もう、敵意はなかった。
ただ、疲労と、諦めと、そして——不思議そうな表情があった。
「……なぜだ」
蛭間が、呟いた。
「なぜ——お前は、そこまでする」
「……」
「俺を殺すために——自分の命も、危険にさらす。なぜだ」
匠は、しばらく黙っていた。
そして——
「お前を殺すためじゃない」
静かに、答えた。
「俺は——守るために、ここに来た」
「守る？」
「ああ。城を守る。弟子たちを守る。リーネを守る。この世界の人々を——守る」
「……」
「そのためには——お前を、止めなければならなかった」
蛭間は、匠を見つめていた。
「……お前は——馬鹿だ」
声に、力がなかった。
「効率も、合理性も——何も考えていない」
「そうかもな」
「ただ——愚直に、『守る』ために——」
蛭間の声が、途切れた。
「……蛭間」
匠は、蛭間の傍に膝をついた。
「俺は——お前を、恨んでいない」
「……何？」
「お前は——俺を、殺した。現実世界で。でも——」
匠は、蛭間の目を見た。
「——俺は、お前を恨んでいない」
蛭間の目が、見開かれた。
「なぜだ……お前は——俺に殺されたのに……」
「お前も——同じように、死んだんだ。同じ事故で」
「……」
「俺たちは——同じなんだ。異世界に来て、同じ力をもらって、同じように戦った」
匠は、静かに言った。
「違ったのは——何のために、力を使うか」
「……」
「お前は——『壊す』ために使った。俺は——『守る』ために使った」
蛭間は、黙っていた。
その目から——涙が、一筋流れた。
「……俺は」
声が、震えていた。
「俺は——何のために——生きてきたんだ——」
「……」
「効率。合理性。結果。それだけを——追い求めて——」
蛭間の声が、弱くなっていく。
「でも——俺の建物は——全部、壊された——」
「……」
「お前の——『丁寧な仕事』に——」
蛭間の目が、閉じかけた。
「黒田……」
「何だ」
「お前の——勝ちだ——」
蛭間の声は、もう、ほとんど聞こえなかった。
「俺は——負けた——」
「……」
「大工ってのは——『壊す』ためじゃなく——『残す』ために——建てるんだな——」
蛭間の目が、完全に閉じた。
そして——動かなくなった。
匠は、しばらく蛭間の傍にいた。
「……さよなら、蛭間」
匠は、呟いた。
「お前は——最悪の上司だった。でも——」
匠は、蛭間の目を閉じてやった。
「——最後は、分かってくれたみたいだな」
匠は、立ち上がった。
身体中が痛い。だが、まだ動ける。
「リーネを——探さないと」
匠は、瓦礫の中を歩き始めた。
「タクミ——！」
声が聞こえた。
匠は、振り返った。
リーネが、走ってきていた。
服は汚れ、顔に煤がついている。だが——無事だった。
「リーネ——！」
匠は、彼女に向かって走った。
二人は、瓦礫の中で抱き合った。
「よかった——無事で——」
「お前こそ——心配したぞ——」
二人とも、泣いていた。
「……終わったな」
匠は、呟いた。
「ああ——終わった」
リーネは、匠の胸に顔を埋めた。
「お前が——生きていて——本当に——よかった——」
匠は、リーネの髪を撫でた。
「俺も——お前が——無事で——よかった」
空には、夕日が沈もうとしていた。
戦いは——終わった。
