09│闇の王子様、光の王子様 -03-
ドームを離れると、学院の尖塔が夕暮れを背に黒く浮かび、石畳に長い影が落ちていた。
ミアとガレスは並んで歩きながら、ぽつぽつと言い合っている。
「ちょっと、さっき私のノート見たでしょ。」
「見てない。たまたま目に入っただけだ。」
「それを“見た”って言うの！」
言い合いながらも、二人の歩調はぴたりと揃っていた。
その息の合い方が、どこか微笑ましい。
少し後ろでは、ラナが手帳に何かを書き込みながら、静かに笑っていた。
そしてその前を、リーザとルークランが並んで歩いている。
リーザは歩調を少し落とし、肩を寄せるようにして囁いた。
「……よかったわね。」
「何がだ？」
ルークランが首を傾げると、リーザは横目で彼を見て、唇に小さな笑みを浮かべた。
「あら、鈍いのかしら？ それとも、気づかないふり？」
「……？」
「フィーナさんと一緒にいられて。あなた、あの子の様子をずっと気にしてたじゃない。」
「な――っ！？ な、何を言ってる！」
いつも淡々とした声が、わずかに裏返った。
耳まで赤く染まったのが、夕陽のせいだけではない。
リーザは目を瞬かせ、楽しげに微笑む。
「まぁ……冗談半分のつもりだったのに。本当に？」
ルークランは息を呑み、言葉を詰まらせた。
「そ、そんなことは――！」
「ふふっ。そんなルーク、初めて見たわ。」
リーザはころころと笑い、くるりと振り返ってクローディオの腕に手をかけた。
「ねぇ、クロード。」
「春だからかな。心も芽吹く季節だね。」
二人は軽やかに並んで歩き出す。
風と光がほどけ合うように、道の先へと消えていった。
その背を、ルークランは無言で見つめていた。
頬の赤みがまだ残り、どこか複雑な表情を浮かべている。
一番後ろを歩いていたフィーナは、ふと足を止めた。
前を行くルークランが、クローディオと腕を組むリーザを見つめているように見えた。
その瞳は、夕陽の光を宿したようにわずかに熱を帯びていて――胸の奥が、きゅっとなる。
けれどすぐに、フィーナはそっと息を整えた。
（……そうか。ルークランさんにとって、リーザさんはきっと特別な人なんだろう。）
風が髪を揺らし、淡い光が頬を照らす。
ほんの少しだけ痛むような感情が胸をかすめたが、彼女は静かに顔を上げた。
（でも、それならそれでいい。誰かを大切に思える人が、誰かを助けようとしてくれた――。その優しさを無駄にしないように、私も自分の力で進まなくちゃ。）
学院の灯りがひとつ、またひとつと灯り始める。
石畳に落ちる影が重なり、長い一日が静かに閉じていった。
（次の練習では、もう少し自分で光を掴めるように……）
胸の奥に、ひと筋の意思が灯る。
それはかすかな火花のようで、けれど確かな強さを持っていた。
＊＊＊
部屋に戻ると、窓の外には学院の塔が夜の帳に沈みかけていた。
フィーナは机に向かい、灯したランプの下で一冊のノートを開いた。
今日の訓練のこと、感じた光の感触、呼吸の乱れ、そしてルークランの言葉――
一行一行、静かに書き留めていく。
文字を並べるたび、胸の中で揺れていたものが少しずつ形を持ち始めるようだった。
（次こそ、自分の力で掴みたい。）
そう心に刻み、ペンを置く。
インクの香りがかすかに漂い、ランプの炎がノートの端を照らした。
フィーナはそっと窓を開け、冷たい風を吸い込んだ。
湖の方から流れてくる夜風が髪を揺らし、胸の奥の熱を静かに冷ましていく。
「……がんばろう。」
小さく呟いた声が、夜の空気に溶けた。
そして彼女はランプの火を落とし、ゆっくりと目を閉じる。
＊＊＊
――その頃。
学院の高塔にある研究室では、魔導灯がひとつだけ灯っていた。
レイナード教授は机に広げた魔力観測の記録をじっと見つめていた。
そこには、フィーナ・セレスの名と共に、通常の測定値では説明できない波形が記されている。
扉が叩かれる。
「入れ。」
ルークラン・アストレイドが入室し、軽く一礼した。
「呼ばれましたか、教授。」
「ああ。――君の報告を聞こうと思ってな。」
教授は視線を紙から上げ、静かに続けた。
「制御訓練の様子はどうだ？ 暴走の兆候は見られないか。」
「安定しています。魔力の流れも落ち着いてきていて……もう、発作のような反応はありません。」
「そうか。」
レイナードは小さく頷き、観測表を閉じた。
その指先が、わずかに震える。
「……君も承知しているだろうが、あの子の魔力は、“生命の理”に近い。」
ルークランは否定も驚きも示さず、静かに視線を向けた。
「ええ。」
「あれは、命を繋ぎ、癒し、還す性質だ。理論上は“光”の最上位に位置づけられるが、純粋な光属性とは異なる。」
教授は言葉を選びながら続ける。
「再生に特化した波形が、常に基底にある。君の制御――均衡を保ち、逸脱を抑える属性とは対をなす関係にあると見ていい。」
一拍。
「だからこそ、相性がいい。彼女の力が過剰に傾いたとき、君の制御は、無理なく流れを戻せる。」
レイナードは小さく息を吐いた。
「……この件は、まだ評議会には上げていない。知られれば、あの子は確実に政治の盤上に置かれる。」
「承知しています。」
「しばらくは、今まで通りだ。制御訓練の中で様子を見ろ。君がそばにいる限り、極端な事態にはならん。」
「わかりました。」
ルークランの返答は短い。
だがそこには、状況も責任もすべて理解した者の、確かな重みがあった。
「彼女を、守ります。観察対象としてではなく――一人の人間として。」
レイナードは小さく笑い、杖の先で机を軽く叩く。
「君らしいな。だが、焦るな。力の理は急がせれば乱れる。……今はただ、見守りなさい。」
「……はい。」
ルークランは深く頭を下げ、部屋を出ていった。
残されたレイナードはしばらく窓の外を見つめ、
遠くに沈む夕陽を眺めながら、静かに息を吐いた。
「――“傍らに立つもの”か。」
その呟きは、風に溶けて消える。
「導くことも、止めることもできぬ。ただ、光と闇が出会う場所で――どちらかが孤独に沈まぬよう、見届けねばならんのだ。」
高塔の窓を風が叩く。
灯りが揺れ、影が長く伸びていく。
その静寂の中で、レイナードの視線はひときわ深く、
遠い過去の記憶を映していた。
「……均衡は、いつも傍らにある。だが、その重さを知るのは、選ばれた者だけだ。」
