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親友《とも》として生きる

　勇者殺しの大罪人、マティス・ルティウス――その姿に成り代わった勇者ジーク・アンドレアスが辺境の村へと送られてから二週間が経った。

　その村からほど近い領地はギュスター子爵が治めている。

　魔王討伐が果たされ、魔王国の軍勢は勢いを急速に弱めていた。彼は従軍していくつもの戦場を渡り歩てきたが、久々の休息を勝ち取り領地に戻っている。

　大仕事(・・・)を、ひとつやってのけたのだ。

　鷹狩りに出かけて文句を言われる筋合いなどない。

　快晴の下、平原の中を右の深い林をぎりぎりに据え、ギュスターは馬を走らせる。片腕には自慢の愛鷹を乗せ、先にある水辺に水鳥の群れを捉えた。

　供を置き去りにして速度を上げ、鷹を放つ。

　危険を察して飛び立つ水鳥の中から、鷹は一匹に狙いを定めて猛追した。

　鋭い爪をギラつかせ、見事に水鳥を空中で捕らえる。

　遠くから見ていた供の兵士たちが喝采を上げた。

　しかし、鷹は主(あるじ)の下へ帰ることができなかった。

　いつの間にか馬上から、ギュスターの姿が消え去っていたのだ――。

　一瞬――それは本当に一瞬の出来事だった。

　皆が、ギュスターでさえも鷹が獲物を捕らえる様に心奪われたその一瞬。

　目と口をふさがれ、馬上から連れ去られた。

　林はあれど見通しの良い平原地帯であったにも関わらず、誰一人として気づく者はいなかった。

　視界が開けると、木々に取り囲まれていた。深い林の中らしい。

　だが場所がどうとかよりも、ギュスターは目の前に立つ青年に困惑した。

「マティス、ルティウスなのか……？」

　黒髪黒目で整った顔つきは、ギュスターの記憶と一致する。

　しかし彼がこの場にいるはずがないのも承知していた。

　青年の首には、首輪が嵌められているのだ。

　罪人の証たる〝監視者(ラグエル)の首輪〟は『通信魔法』など太古の様々な失われた技術が込められた逸品。

　異常を検知すれば聖都に置かれた受信機にそれを知らせ、彼は今度こそ断頭台に上ることになる。

　そして異常とは、指定した区域を大きく離れた場合や、大魔法を放つほど魔力を行使した場合など。

　少なくとも前者には引っかかる。

　いや、それ以前に信じられないのは――。

「仲間はどこだ？　貴様に私を連れ去るほどの武力はない！」

「仲間？　んなもんいるわけないだろ。お前らみたいに臆病者じゃないんでね」

　その口調が、ギュスターが知る〝彼〟とは異なっていた。

「お前には、俺たちを嵌めた連中が誰かを話してもらう」

　気にはなるが、相手は剣も魔法もからっきしの落ちこぼれ。仲間がいないとの言葉を信用できるはずもなく、周囲を警戒しつつ腰の剣に手をかけようと――。

「ああ、抵抗するのは構わんよ。できるなら(・・・・・)な」

　ぼとり。剣に伸ばした腕が落ちた(・・・)。

「うぎゃあぁあああぁ!?」

　遅れて激痛が傷口から全身を駆け巡る。

　今、奴は何をした？

　剣も魔法も一般人並みの男が、魔の軍勢と最前線で戦って功を上げてきた自分を、傷つけられるなんて……。

　仲間が遠隔で――ないことは明らかだ。

　だって目の前にいる男からは、目に見えるほどの魔力が揺らめいているのだから。

「うるさいな。悲鳴はいいから早く話せ」

　血が止まった。しかし腕は落ちたままで、痛みも続いている。

　これは明確な、魔法の行使だ。止血のみとはいえ高位の魔法。それを、発動すら気づかせてくれなかった。

「ま、時間はあるんだ。お前の悲鳴はどこにも届かない。せいぜい苦しみもがくんだな」

　完全なる無表情の青年に、ギュスターは逃れられぬ『死』に慄くのだった――。

　ギュスターは勇者暗殺のため魔族を手引きした張本人だった。

　なにせ彼の部隊が護衛を務めるその場所で、親友(とも)はいるはずのない魔族たちに襲われて殺されたのだ。

　しかし中堅貴族の単独犯行であるはずがない。

　ギュスターを拷問の末、彼を含めて九名の首謀者が明らかとなる。

　みな、テリウム聖王国の貴族たちだった。

　今すぐにでも一人一人丁寧に、殺し尽くしてやりたいところだ。

　けれどジークはそうしなかった。

（今はまだ早い）

　仇を討つのは目的のひとつにすぎない。

　今回ギュスターを襲ったのは、首謀者を明らかにするためだ。

　彼にとって最も重要なのは、失墜した親友の名誉を回復させること。

　ギュスターの遺体は獣にかじらせ、その場に放置する。

　そうして別の場所へと急いだ――。

　聖都の南にある岩場。そこに小さな洞窟の入り口があった。

　しかし中は長く入り組んで、最奥には広い空洞ができている。

　鉄扉に閉ざされた空洞に入ると、壁面がほのかに光を帯びた。そこかしこに棚が並び、本で埋め尽くされている。

「おいおい、千や二千じゃ利かないぞ、この量……」

　他にも作りかけの魔法具などが、床や棚に散乱していた。

　至高の賢者〝マティス・ルティウス〟は、聖都の学院で教師もやっていて、そこの研究室にあった私財はすべて没収されている。

　しかしそれらは既知の魔法研究ばかり。

　ここは至高の賢者が秘密裏に研究するための工房だ。

　より高度な研究途中の資料や魔法具、特に太古の失われたとされる技術を中心に、誰にも知られることなく、密かにこの場所に隠していた。

　彼の親友が知り、その親友が受け継ぎに来たのだ。

（ん？　あれは……）

　空洞の隅に、不自然に布で覆われた何かを見つけた。人のサイズよりも二回りほど大きなものだ。

　布をはぎ取ると、透明な容器に液体が満たされ、その中に、

　――美しい女が浮いていた。

「人……いや、半獣人か」

　ぱっと見は若く美しい、人と同じ顔立ちをしていた。

　だがその頭には獣の耳のようなものがあり、腰の向こう側にはふさふさの尻尾が揺らめいていた。いずれも毛色は髪と同じで銀に見える。

　目を閉じているので不明ながら、瞳が赤なら魔に属する者であるのは疑いようがない。

　巨大な透明容器の傍らに数冊の本が落ちていた。分厚いノートだ。拾って中を眺めると、マティスが記した彼女の設計(・・)資料だった。

「人造人間(ホムンクルス)……しかも自律型だと？」

　ただの人形なら今の技術でも作れるが、自我を持って動き回るなんて物語の中でしかあり得ない。

「でもこれ、ほぼ完成してるな」

　設計図らしき資料も見つける。パーツは足元の箱に入っていた。

　心臓部は〝冥府の魔力炉〟を模した簡易魔力炉で、理論上は定期的な魔力供給さえあれば半永久的に動き続ける。

「魂なんてどうやって実現したんだよ？　その辺りの詳しいことは……あそこかなあ？」

　三千に迫る蔵書を眺め、げんなりする。

　ともあれ、人造人間(これ)は最優先で持っていくべきだろう。

「勉強だの研究だのは、柄じゃないんだけどな」

　むしろ嫌いだった。けれど――

「お前が為し得たはずの偉業の、ほんの一部でも……」

　自分が打ち立てて見せる。

　そうして、至高の賢者マティス・ルティウスの名声を取り戻すのだ。

　自分にできるだろうか？

　ただ強いだけで、考えることのすべてを親友に任せきりだった自分に。

　けれど、やろうと決めた。

　ならば、やり遂げるまでだ。たとえ何年かかろうとも。

　家族は自分が死んだものとして暮らしていく。

　もはや最強の勇者の称号も、〝ジーク・アンドレアス〟の名も姿も、未練がなかった。

「てか、まずはこの口調と態度をどうにかしないとな」

　油断するとすぐに素が出る。

　親友(マティス)のふりをして過ごさなくてはならない以上、気を引き締めなければ。

　ジークは決意を新たに、賢者の遺産を片っ端から読み漁るのだった――。