第十章 鎌倉の虜囚 ４．
４．
屋敷の裏側にある山肌に、人一人、寝て起きる程のほら穴があった。
直義はそこへ格子をはめさせ、特別に岩牢を設えた。
「殺さぬのか？」
直義が訪うたび、格子の中から親王が訊いてきた。
その度、直義が
「どうしましょうかね」
と返すと、その内、親王も口にしなくなった。
実際、親王を送りつけてから、尊氏からは何の音沙汰もなかった。
（俺が独断で殺すのを待っているのか）
「――それはそれで虫がいいな。兄上」
直義は京の方角を見てつぶやき、暑気を払うように手を振った。
重いものを背負い込むであろう処置を、避けた尊氏の心情も分かる。
尊氏の精神状態を案じた師直が、鎌倉に送ればいいと進言したのかもしれない。
だからと言って、直義が京の思惑通りに動く理由はなかった。
「いっそ、奥羽の顕家殿の所にでも、送ってくれれば良かったものを……」
岩牢の前に胡坐をかき、直義がぼそりとつぶやいた。
護良親王は格子越しに、呆れたような視線を寄越した。
「我と親しいとして、わざわざ陸奥まで追い払った顕家の元に、我を送れる訳がなかろう」
男の腕が簡単に通る格子枠の檻。
そのすぐ外には、小ぶりの酒瓶が一つあった。
盃は格子の内と外に、一つずつ置かれていた。
背後にある山から降りてくる風は涼しく、ほろ酔い加減の身体に心地よかった。
「顕家殿は、彼の地で苦労しておられるようですよ」
親王の返事はなかったので、直義は勝手に続けた。
「顕家殿だけでなく、親王殿下が大将で、副官に顕家殿を付けて討伐に行けば良かったんですよ。仮にも征夷大将軍であらしたのですから」
深く考えずとも、これが一番真っ当な策であったろう。
帝側は厄介払いよりも、親王が北で大きな勢力になるのを嫌った。
（親王に帝の決定に逆らうほど、北へ行く……つまりは、顕家殿を庇う意思がなかったのもあるか）
ややあって、返事があった。
「……我を詰るか」
直義はせせら笑った。
「そのように聴こえるのでしたら、愚かだったと、ご自分でも思っておられるのでしょう」
「戯言を……！」
親王は吐き捨てたが、次に口を開いたのも親王だった。
「……我は愚かだと、正成も言っておったわ」
『兄が山まで説得に通っている』という、正季の声を思い出す。
直義は盃を一気に呷った。
「きちんと、心配してくださる相手がおられたんじゃないですか。己しか見えていない御父君なんか、見捨てれば良かったんですよ」
カッと頭に血が上ったのか、親王は盃を握り締めた。
震える手から酒がこぼれて落ちた。
だが、程なく手の震えは止まり、盃は静かに床に返された。
「……不敬な奴め」
直義はにやっと口の端を上げた。
酒瓶を手に取ると、格子の中に手を入れて、親王の盃に酒を注いだ。
「確かに、迫力のある御方だとは思いましたが、最後まで敬意を払うことはできませんでしたね」
睨む親王の視線を感じながら、直義は自分の盃にも酒を注いだ。
「まあ、俺には額づく相手はずっと一人でしたから」
「……尊氏か？」
親王は嫌そうにその名を口にした。
直義は頷く。
「そうです。主家であるはずの北条は敵だし、父は兄に仕えろと遺言したし、ご先祖様方も遥か遠くの方だった」
「不満はなかったのか？」
親王はぼそりと訊いた。
「足利を支えているのは、お前だと言う者もいたぞ」
皮肉な口調ではなかった。
直義も正直に答えた。
「ありませんでした。北条は難敵だったし、兄は不安定だった。考える暇がなかったんですよ。これまでは……」
距離も、時間も、思えば尊氏とこんなに離れたのは初めてだった。
「今も、暇はないんですがね」
「こんな場所にやって来る時はあるのにか？」
「此処へ来るのは大事な公務です。毎日毎日、親王殿下はお元気ですと報告に書けます」
「痴れ者が……」
親王の口元が少し上がったのを見て、直義は己の盃を飲み干すと酒瓶を持って立ち上がった。
「明日より少々忙しくなるので、そう度々は来られなくなるかも知れません」
一礼して立ち去ろうとした直義の背中に
「いいのか……」
と、迷っているような、遠慮がちにも聞こえる言葉が届く。
振り返ると、牢の中の親王は、格子に背を向けて座っていた。
「北条の残党が騒いでいるのだろう？ 我をこのままにしておいて、いいのか？」
春ごろ、信濃で北条家御内人、諏訪氏を中核とした武士団、諏訪神党が、北条高時の次男・時行を擁立し挙兵した。
京では、反乱軍が諏訪から京に向かうと信じ、京の防備を固め、鎌倉への連絡は後回しにされた。
ようやく、直義へ高時の遺児が挙兵したとの連絡が来た時には、すでに敵は鎌倉の眼前に迫っていた。
（時行を逃していたとはな）
話を聞いた直義は、あまりの事の大きさに怒りを通り越して、むしろ呆れてしまった。
新田軍の混乱ぶりを聞いた後では、わざと隠していた可能性も低そうで、ますます力が抜けた。
（おまけに、諏訪神党の影響力は、今までの烏合の衆とは比較にならん）
直義の予想通り、関東各地で燃え広がっていた、反朝廷の勢力がこぞってなびき、反乱軍はそれらを融合し勢力を大きく拡大していた。
足利軍は急ぎ女影原に陣を張り、迎え撃ったが成果は芳しくなかった。
（数が違いすぎだ）
京の尊氏へ援軍の要請をしているが、帝の許可が降りそうにない。
（もし、万が一にも鎌倉が落ちる事態になったら）
虜囚の親王の身柄は……
「北条の残党に、殿下を渡すわけには行きません」
これだけで分かったのだろう。
言葉はもう返ってこなかった。
歩きながら直義は、本当にその時が来たらどうするかと考えた。
（普通に考えれば、極刑にするしかない）
元々、そのつもりで送られてきたであろう、囚人だった。
だが、あの不器用で真っ直ぐな親王を殺害し、京にいる帝や寵妃を喜ばすのはしゃくだった。
かと言って、北条の残党に渡せば、格好の旗印にされてしまうだろう。
（『足利』としてそれを赦すわけにはいかない）
本当に顕家の所に送れるならいいのだが――直義は唇を噛んだ。
国中どこを見回しても、『護良親王』を、隠せる場所はなかった。
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※第十章終了です。
…いよいよ『中先代の乱』です。
…直義さんが静かにグレグレです。
…親王との酒盛りシーンは書いててなんか楽しかった。
…もちろんこんな話史実にもどこにもないっす～(笑)
…ご意見ご感想お待ちしております。
