第四章 決別の朝 ２．
２．
二月も二十日過ぎになり、ようやく幕府軍による赤坂城の総攻撃が始まった。
二十七日、赤坂城は落ちたが、既に楠木軍はその後ろに作っていた千早城に移った後だった。
そして、二月の終り。
後醍醐帝が、隠岐の配所から逃亡、島から脱出したとの報が幕府に入った。
結局、これが最後の一押しとなった。
「後醍醐帝の隠岐脱出には、名和長年が絡んでいるとのことです」
「伯耆の豪族だな」
正季の文にもその名はあり、名和氏は武士というより、海から採れる物の流通に関わっている大商人だとあった。
文には、この脱出と前後して、播磨で蜂起した赤松則村という豪族の名もあった。
「赤松氏は、歴とした村上源氏だと聞きますが」
幕府へ出向いた高氏を待つのに気が急くのか、師直は直義の部屋に来てあれこれ話しかけてきた。
高氏はおそらく出陣を命じられるだろう。
家の者も察しているのか、屋敷はどこか慌しかった。
「らしいな。身分は播磨の守護だが、淀川の物流を押さえている商人の面もあるらしい」
「西方らしい話ですな。武士の稼ぎの中心が、田畑でなく商いに広がっている」
しみじみとした師直の嘆きに、直義も頷く。
「武士が商人になったか、商人が武士になったか……いずれにせよ物の流れを押さえれば、それなりに力がつくには違いない」
鎌倉幕府は商業――物流や貨幣の力を認めず、『悪党』『異形』と蔑む事で自らを保っている。そこに進歩があるはずもない。
「商売もなかなか面白いようですよ、直義様」
「武士をやめる時は考えるか」
そんな日は来ない。
武士をやめるのは、首と胴が離れてからだ。
百も承知で二人が笑っていると、高氏が戻ったと小者が告げに来た。
二人は揃って高氏の部屋に赴いた。
廊下から中を窺うと、高氏はうつむき、胡坐の上に右ひじを乗せ、指で額を押さえていた。
傍に控える登子が二人を認めかしこまると、高氏が顔を上げた。
高氏の酷く疲労した顔に、直義は虚を衝かれたが、高氏は入ってきた二人を見て満足そうな笑みを浮かべた。
「直義、師直、命が下ったぞ。出陣だ」
二人はその場に座りこみ、はっ！ と頭を下げた。
「気負う必要はない。我らが行けば、遠からず乱は収まろう」
誰にともなくつぶやいた高氏は、不安げな顔をする登子へ、優しく声を掛けた。
「戦の後は久しぶりに、京や吉野を見物するのもいいな。そなたらは京の屋敷で待っておればよい」
登子は目をぱちりと開いた。
「まあ、私もお供できるのですか？」
「今は母上も足利荘だ。そなたもこの屋敷に一人では心細かろう。千寿は、京は初めてだな」
次に鎌倉に戻る時は、幕府は敵、もしくは幕府そのものが存在しなくなっているだろう。
当然、身内は鎌倉から出しておかねばならない。
高氏、直義の母、清子は既に、夫の菩提寺に参るとの口実で鎌倉を離れていた。
北条出身である登子の立場は微妙なものだったが、高氏は手放す気はないようだ。
兄の明るい口調に、直義は鼻白む思いがした。
（人を殺める武士に『後世』の救いはないと嘆く姿と、平気な顔で妻をたばかる姿と、どちらが本当の兄なのだろう）
生まれた時からほぼ一緒に育ってきたが、未だに直義には判断がつかなかった。
戸惑いつつも、嬉しげに登子は微笑んだ。
「いっそ、赤橋の兄上もご一緒でしたら宜しかったのに」
傍から分からない程度に、高氏と師直の表情が固まった。
直義は、自分も同じような顔になっているだろうと思った。
だが高氏は、聞きようによっては重過ぎるほどしみじみとした口調で、登子に答えた。
「本当にな。守時殿もご一緒なら心強いが、執権であればそう軽々しくも動けまい」
登子の兄、赤橋守時は、高時の後に執権の座に付いたが、腐敗した北条一族の出とは思えぬほど、誠実な男だった。
今では、崩れ行く幕府にあって人心を繋ぎ止める、殆ど唯一の存在といっていい。
謹厳実直な守時には、直義も好意を抱いていたが、こればかりはどうしようもない。
いたたまれない思いに耐えられず、直義は立ち上がる。
「では、支度がありますので私はこれで。師直行くぞ！」
師直もほっとしたように立ち上がる。
「分かった。万事よろしく頼む」
全てを承知している兄の声を背に、部屋を出た。
廊下を二つ曲がると、師直がひそめた声で尋ねてきた。
「殿はあのように言われましたが、本当に奥方様を連れ出せると思われますか？」
「思わん」
直義はきっぱりと断じた。
「今の時期、足利の奥方を鎌倉から連れ出すほうに、無理がある」
例えばこれが、元々、京の出身である清子なら、苦しくとも『里帰り』と理由は付けられる。
だが、寝返る可能性がある足利の、しかも鎌倉に実家のある北条氏出身の正室を、鎌倉から連れ出すのに不審がられない訳がない。
「それに千寿が難しい。元服しておれば、話は簡単だったのだが……」
登子の生んだ高氏の息子、千寿王は数えで三つ。
さすがに初陣には早かった。
やれやれと師直が嘆息した。
「大きな声では申せませんが、女も子供もまたもうけられましょうに」
「兄上の前で言ってこい。幕府に忠誠を誓い直すやもしれんぞ」
軽口ではあったが、今まで高氏を見てきた二人には、そんなことは断じてない、とは言いづらかった。
げっそりとした口調で師直が応えた。
「そして、今までの我らの骨折りが全て、無駄になるわけですな……」
「やりきれんわ」
吐き捨てるように出した直義の言葉に、師直も「はい」と情けない声で同意した。
