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9話

　魔術の訓練を見るのは、初めてだった。

　要塞北棟の裏手にある訓練場。石壁で囲まれた広場で、魔術師団の面々が魔術を撃っている。

　炎が宙を走る。氷柱が地面から突き出す。風が渦を巻いて的を砕く。

　——すげえ。

　純粋に感動した。これがRTSなら最上位の特殊ユニットだ。

「元帥殿、何を嬉しそうにしてるんですか」

　リーゼが横に立っていた。左腕の包帯はまだ取れていないが、表情は元気だ。怪我を理由に休む気はまったくないらしい。

「いや、魔術って本当にすごいなと思って」

「当然です」

　リーゼが胸を張った。誇りが滲んでいる。

「ちょっと質問していい？」

「……何ですか」

「魔術の詠唱って、省略できる？　戦場で長い詠唱してる暇ないでしょ」

「できますが、威力が落ちます。私の場合は二節まで省略可能です」

「発動までの最短時間は」

「無詠唱で約一秒。ただし威力は通常の三分の一」

「射程の限界は」

「属性によりますが、火属性の場合——」

「有効射程と最大射程の両方教えて」

「有効射程百五十メートル。最大射程三百メートル。ただし三百では精度が——」

「面制圧なら精度は要らない。三百メートルから面制圧を撃てるなら、弓兵の有効射程の外から一方的に攻撃できる。これ、今まで使ってなかったの？」

　リーゼが口を開いて、閉じた。

「……使っていませんでした。従来の運用では、魔術師は歩兵の直後に配置されて、前線の火力支援を行うのが常でした」

「前線の火力支援。つまり敵と直接接触する距離で」

「はい」

「それで犠牲が出てたのか」

　リーゼの表情が硬くなった。

「……はい」

　前任の上官の作戦。魔術師を前線に貼りつけて、火力の壁として使い潰す。

　損耗率が高いのは当たり前だ。射程の優位を活かさず、歩兵と同じ距離で戦わせていたら、魔術師の価値は半減する。

「リーゼ」

「はい」

「魔術師団をもっと前線に出す、なんて言うつもりはない」

　リーゼが俺を見た。

「俺が考えてるのはその逆。魔術師団が最大効果を出せる位置を、歩兵側が作る」

「……最大効果を出せる位置」

「射程三百メートルから面制圧ができるなら、魔術師団は前線から三百メートル後方に配置できる。敵の白兵攻撃を受けない。歩兵が前で受け止めて、魔術師が後ろから焼く。前の夜襲と同じ構造だけど、もっとシステマチックにやれる」

　リーゼが考え込んでいる。

「さらに——機動運用。魔術師団は重装甲の歩兵より足が速い。局面に応じて移動して、必要な場所に火力を集中させる。攻撃ヘリ的な使い方だ」

「攻撃ヘリ？」

「えーと、この世界にはないか。空から攻撃する乗り物で——まあいいや。要するに、固定砲台じゃなくて、動く大砲として使う」

　リーゼの目が光った。

　怒りでも警戒でもない。興味だ。

「それなら——魔術師の生存率は大幅に上がります」

「だろ。火力を落とさずに損耗を減らせる。これが正しい運用だと俺は思う」

　リーゼが黙った。

　長い沈黙の後、小さく息を吐いた。

「……元帥殿。一つ聞いてもいいですか」

「何？」

「なぜそこまで魔術師の犠牲を気にするんですか。あなたは——戦場経験もないのに」

「経験がないからだよ。死んだ人を見慣れてないから、一人でも多く生かしたいと思う。それじゃダメか」

　リーゼの唇が微かに動いた。

　何か言おうとして、飲み込んで。

「……ダメじゃ、ないです」

　声が小さかった。

　＊　＊　＊

　訓練の後、ヘルガの執務室に呼ばれた。

「あら、坊や。さっき訓練場にいたわね」

「見学させてもらいました」

「リーゼに質問攻めにしてたそうね。あの子、困ってたわよ」

「困って……ました？」

「あの子は質問されるのに慣れていないの。将官たちは魔術の中身なんて聞かないから」

　ヘルガが紅茶を差し出す。蜂蜜入り。もう好みを覚えてくれたらしい。

「それで、坊や。魔術師団の運用を変えたいのね」

「変えたいです。ヘルガさんの許可が要る」

「許可、ね」

　ヘルガが紅茶を一口含んだ。

「許可なら、あげるわ」

「え、もういいの？」

「あなたの提案は理にかなっている。それに——リーゼが納得した顔をしていた。あの子が納得するなら、私が反対する理由はないわ」

　ヘルガが微笑んだ。

「ただし、元帥殿」

　初めて「坊や」じゃなく呼ばれた。

「魔術師団を壊すようなことがあったら——私が凍らせるわよ」

　笑顔だった。笑顔なのに、背筋が凍った。

「肝に銘じます」

「よろしい。——あ、もう一つ」

「何ですか」

「リーゼをよろしくね。あの子、不器用だけど、認めた相手にはまっすぐよ」

「……はい」

　何を「よろしく」なのか。戦場の話なのか、それ以外の話なのか。

　ヘルガの微笑からは、何も読み取れなかった。

　＊　＊　＊

　夜。

　廊下を歩いていると、窓の外に人影が見えた。

　北棟の屋上テラス。月明かりの中で、リーゼが一人で立っていた。

　風にマントがはためいている。銀髪が月光を受けて光っている。

　綺麗だな、と思った。

　戦場で炎をぶっ放している時とは別人みたいだ。

　声をかけようか迷って、やめた。一人になりたい時もあるだろう。

　踵を返しかけた時、リーゼの呟きが聞こえた。

「……認めたくないけど」

　風に混じって、かすかに。

　それ以上は聞こえなかった。

　聞くべきじゃない。

　俺は音を立てずにその場を離れた。

　——認めたくない、何だろう。

　聞かなかった振りをして、自室に戻る。

　でも耳の奥に、あの声が残っていた。