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8話

　医務棟は負傷兵で溢れていた。

　廊下まで簡易ベッドが並べられ、うめき声と消毒液の匂いが充満している。魔術師による治癒術と通常の外科処置が同時に行われていて、助手が走り回っていた。

　俺は一つ一つのベッドの前で足を止めた。

「大丈夫か」

「元帥殿……。ええ、腕をやられましたが、命は」

「よく戦ってくれた。ありがとう」

　兵士が驚いた顔をする。元帥に礼を言われることなど、想定していなかったのだろう。

「あの、元帥殿。包囲の時、本当に死んだ奴らが起き上がってきて——あれは何だったんですか」

「魔族の術師だ。もう倒したから、同じ手は使わせない」

「はあ……。あれは、マジで怖かったっす」

「俺も怖かった」

　正直に言った。兵士がきょとんとしている。

　元帥が「怖かった」と言うのは、たぶんこの世界では異例なんだろう。

　でも嘘をつく気にはなれなかった。

　次のベッドに移る。その次。その次。

　三十人ほど見舞ったところで、俺の足が止まった。

　ベッドの上に、若い女性が横になっていた。

　銀髪。左腕に包帯。顔色が悪いが、目は開いている。

「リーゼ」

「……元帥殿」

　リーゼは起き上がろうとした。

「寝てろ」

「平気です。切り傷と打撲だけですから」

「寝てろって言ってんだよ」

　声が少し荒くなった。

　リーゼが目を丸くして、それから——不承不承に枕に頭を戻した。

「……命令ですか」

「命令だ」

　椅子を引いて、ベッドの横に座った。

「術師を倒してくれたおかげで、包囲が持ちこたえた。ありがとう」

「当然のことを——」

「当然じゃない。あの距離を魔族の中を突っ切って、術師を焼いたんだ。普通ならできない。リーゼだからできた」

　リーゼが口をつぐんだ。

　視線が天井を向いている。何かを堪えている顔だ。

「中隊の損害は」

「死者三名。負傷者十一名」

　リーゼの声が硬くなった。

「——三人、死なせました」

「知ってる」

「私の判断が遅ければ——」

「逆だ。リーゼの判断が遅かったら、もっと死んでた。歩兵の犠牲はもっと増えてた」

　リーゼが俺を見た。

「それでも三人——」

「うん。三人は、帰ってこない。それは事実だ」

　沈黙が落ちた。

　医務棟のざわめきが遠い。

「リーゼ」

「何ですか」

「あなたの作戦は正しかった。でも次は——犠牲をもっと減らす作戦を立てる。俺が」

　リーゼの目が揺れた。

「……あなたの作戦は正しかったと、私も思います」

　声が震えている。

「でも次は犠牲をもっと減らしなさい。——元帥として」

　前と同じ言葉だ。でも、響きが違う。

　最初は不信からの言葉だった。今は——期待からの言葉に変わっている。

「約束する」

　リーゼが目を閉じた。

　長い息を吐いた。

「少し……休みます」

「うん。ゆっくり」

　椅子に座ったまま、リーゼが眠るのを見ていた。

　寝息が聞こえ始める。緊張が解けた顔は、戦場の鬼とは思えないくらい幼い。

　——二十歳だもんな。俺より年下だ。

　こんな若い女の子が、前線で火を撃ちまくって、仲間の死を背負ってる。

　……守らなきゃ。いや、違うか。守るんじゃなくて、この人が力を存分に振るえる戦場を作ることが、俺の仕事だ。

　＊　＊　＊

　医務棟を出ると、ヘルガが廊下で待っていた。

　壁に寄りかかって、紅茶のカップを持っている。こんな場所でも紅茶を手放さないのは、もはや才能だ。

「坊や」

「ヘルガさん。お見舞い？」

「見舞いは済んだわ。あなたを待っていたの」

　ヘルガが紅茶を差し出してきた。

「飲みなさい。顔が死んでるわよ」

　受け取った。温かかった。蜂蜜の甘さが喉に染みる。

「坊や、少し見直したわ」

「どこが」

「兵士の見舞いに一人ずつ回ったところ。それと——リーゼの前で『怖かった』と言えるところ」

「怖かったのは本当だし」

「だから見直したのよ。嘘をつけない元帥は、案外信頼できるかもしれない」

　ヘルガの目が、からかいではなく、静かな評価の色をしている。

「ヘルガさん」

「何かしら」

「魔族の術師——あの黒い靄の術。あれについて分かることがあれば、教えてほしい」

　ヘルガの表情が変わった。微笑が消える。

「あれは屍操術。死んだ魔族を一時的に動かす術よ。高度な闇属性の魔術で、人間側では使い手がいない」

「術師を倒せば止まる？」

「ええ。術者が死ねば術は解ける。ただし——」

「ただし？」

「あの術を使える魔族は、そう多くはないわ。だけど、ゼロでもない。今回は一体だったけれど、次は複数来る可能性がある」

　嫌な情報だ。

「対策を考えないとな」

「ええ。それで——坊や」

　ヘルガが微笑を取り戻した。

「あなたが魔術師団をどう使うか、もう少し見せてもらうわ。今日のところは——合格よ」

「合格？　やった」

「まだ仮免許だけどね」

　ヘルガが背を向けて歩き出す。

　白金色の髪が揺れて、角を曲がって見えなくなった。

　仮免許か。

　まあ、昨日までは門前払いだったんだ。進歩だろう。

　＊　＊　＊

　夜。

　執務室で一人、地図を見ていた。

　リーデル平原の会戦の結果をまとめた報告書。味方の損害。敵の推定損害。

　百三十八人が死んだ。

　俺の作戦で。

　手が地図の上で止まる。

「……ゲームだったら、ここでセーブしてやり直すんだけどな」

　誰もいない部屋で、独り言が漏れた。

　戦死者名簿を手に取る。一人目。アーサー・ミルナー一等兵。二十四歳。ルーデン村出身。

　顔は知らない。見舞い回りで会ったのは負傷者だけだ。死者にはもう会えない。

「……」

　名簿を閉じた。

　足音。

　ガリウスが無言で入ってきて、俺の隣に立った。椅子に座らない。ただ立っている。

　何も言わない。

　でも、いてくれる。

　それだけで——少しだけ、呼吸が楽になった。

「ガリウスさん」

「何でありますか」

「明日から、次の作戦を考える。敵は退いたけど、終わってない」

「御意。——閣下」

「うん」

「今夜は休んでください」

「……分かった」

　頷いた。

　ガリウスが一礼して、扉に向かう。

「ガリウスさん」

「何でありますか」

「ありがとう」

　ガリウスが振り返った。

　表情は変わらない。鉄面皮のままだ。

　だが、「御意」の声だけは——今日一番、穏やかだった。