軍オタ大学生、異世界で元帥になる

7話

　鉦の音が平原に響いた。

　魔族が動いた。

　六千の大軍が、地鳴りを立てて前進してくる。灰色の波だ。地平線を埋め尽くすように広がり、歩兵の前面に押し寄せてくる。

　俺は丘の上から俯瞰を開く。

　全体が見える。味方の青い点が横一線に展開し、敵の赤い点がそれに向かって突進している。

「接触まであと二分」

　ガリウスに告げる。

「第一線の歩兵に伝えてくれ。接触したら三分だけ持ちこたえて、それから計画通りに後退する。慌てなくていい。ゆっくり下がれ」

「御意」

　伝令が走る。

　敵との距離が縮まっていく。

　正面の歩兵たちが盾を構え、槍を前に出す。弓兵が最後の一射を放つ。

　そして——衝突。

　金属と金属が噛み合う音が、平原中に響いた。

　魔族の突撃は凄まじかった。人間より一回り大きい体が、盾列にぶつかる。兵士たちが押される。踏みとどまる。叫び声と怒号が入り混じる。

　——ここで崩れるな。三分だけ耐えろ。

　俯瞰で見守る。正面の戦線は曲がっているが、切れてはいない。持ちこたえてる。

「三分経過。後退開始」

　角笛が鳴る。

　歩兵が後退を始めた。計画通り、ゆっくりと、秩序を保ちながら下がっていく。

　敵はそれを追撃してくる。予想通りだ。「後退する敵を追え」は、どの軍隊でも本能的にやってしまう行動だ。

　魔族も例外じゃなかった。

　正面の主力が前に出てくる。側面の意識が薄くなる。陣形が前に伸びる。

　——今だ。

「北翼騎兵、突撃開始！」

　伝令が走る。

　北の丘陵の陰から、騎兵六百が飛び出した。土煙を上げて、魔族の右翼に突っ込む。

　同時に南からも。伏兵を片付けた南翼の騎兵が、敵の左翼に突進する。

　二重包囲の完成。

　俯瞰で見ると、赤い点の群れが青い点に左右から挟まれていく。

　——よし。ここまでは教科書通り。

　だが、教科書通りにいかなかったのは、ここからだった。

　＊　＊　＊

　異変は、包囲が閉じ始めた瞬間に起きた。

　敵後方のノイズの塊——あの正体不明の存在が、動いた。

　俯瞰のノイズが一気に激しくなる。視界が歪む。頭が痛い。

「っ——」

　こめかみを押さえる。

　ノイズの向こうに、何かが見えた。

　魔族の中に——人型だが、他の魔族とは明らかに違う個体がいる。小柄で、腕を広げている。その周囲から、黒い靄のようなものが広がっていく。

　術師だ。

　魔族の術師が何かをしている。

　靄が戦場全体に広がっていく。

　その瞬間——

「なっ——」

　俯瞰の中で、倒れたはずの魔族が立ち上がった。

　矢が刺さったまま。剣で斬られたまま。死んでいるはずの魔族が、次々に起き上がる。

　再生力じゃない。これは——

「死者が動いてる……！？」

　死んだ魔族が起き上がって、再び戦い始めている。

　包囲していた歩兵たちが混乱する。さっき倒した敵が背後から襲いかかってくるのだ。

「閣下！　前線より緊急報告！　倒した魔族が——」

「知ってる！」

　伝令の言葉を遮った。

　俯瞰で状態を確認する。起き上がった魔族は——完全な生者ではない。動きが鈍い。だが、数が多い。百以上の死体が動いている。

　包囲の内側が混乱している。歩兵の陣形が乱れ始めた。

　——やばい。このままだと包囲が内側から崩れる。

　頭がフル回転する。

　考えろ。考えろ。何がある。

　死者操作。ネクロマンシーに近い術。術師の魔術で動いている。なら——術師を倒せば止まるはずだ。

　術師の位置。俯瞰で見る。ノイズが酷いが——あそこだ。敵後方、右寄り。黒い靄の中心。

「リーゼ！　リーゼに伝えろ！」

　伝令が駆けてくる。

「敵後方、右寄りに術師がいる！　黒い靄の発生源だ！　そこを焼いてくれ！」

　伝令が走る。

　待つ時間が長い。前線では兵が死んでいく。包囲が崩れかけている。

　——頼む。リーゼ。

　俯瞰で南翼を見る。

　リーゼの中隊が動いていた。赤いマントが先頭で駆けている。

　速い。判断が速い。伝令を受けてから三十秒と経たずに動き出している。

　南翼から敵の背面に回り込む。術師の位置まで——あと五百メートル。

　四百。

　三百。

　敵に気づかれた。魔族の一団がリーゼの部隊に向かって突進してくる。

「護衛の歩兵を——！」

　だがリーゼは止まらなかった。

　走りながら、両手に炎を集束させている。

　百メートル。

　リーゼが叫んだ——声は聞こえない。だが俯瞰で、炎が放たれるのが見えた。

　紅蓮の炎が、一直線に黒い靄の中心を貫いた。

　爆発。

　黒い靄が四散する。

　俯瞰の中で、起き上がっていた魔族の死体が、糸が切れたように崩れ落ちた。一体残らず。

「……やった」

　術師を倒した。

　戦場が変わる。混乱していた歩兵が立て直す。包囲が再び閉じ始める。

　騎兵が突撃を続ける。魔術師団が火力支援を再開する。

　敵の陣形が崩壊していく。

　＊　＊　＊

　だが、勝利は安くなかった。

　術師の術が暴れた数分間で、包囲内の味方が大きな損害を受けた。

　俯瞰で確認する。青い点が——消えすぎてる。

　戦闘は夕方まで続いた。

　魔族は最終的に撤退した。六千のうち、二千以上を失って東へ退いていく。

　味方の損害。

　死者百三十八名。負傷者四百二十名。

　リーデル平原の会戦は、王国軍の勝利に終わった。

　——百三十八人。

　丘の上で、俺は座り込んでいた。

　頭が割れるように痛い。俯瞰を使いすぎた。視界の端が暗い。何回かまばたきをしても、視界の隅にちらつくノイズが消えない。

　手が震えている。寒いわけじゃない。

　百三十八人。

　名前も顔も知らない人たちだ。でも、俺の指揮で戦って、俺の作戦の中で死んだ。

「閣下」

　ガリウスが隣に立っていた。

「敵の撤退を確認しました。追撃は——」

「しない。追うな。深追いは敵の思壺だ」

「御意」

　ガリウスが少し間を置いた。

「閣下。戦は、勝ちました」

「……ああ」

「リーゼロッテ殿の中隊は、術師を撃破した際に反撃を受けました。負傷者が出ております」

　心臓が跳ねた。

「リーゼは」

「軽傷とのこと。ご本人は戦闘続行を主張されておりますが」

「医務室に行かせてくれ。命令だって言えば聞くだろ」

「……恐らく。聞くでしょうな」

　ガリウスの口元がわずかに動いた。

　笑ったのか。この人が。

　夕焼けが、血に染まった平原を照らしている。

　勝った。

　勝ったはずなのに、手の震えが止まらなかった。