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5話

　パンが硬い。

　石かと思った。歯が折れるかと思った。

　兵舎の食堂で、俺は兵士たちに混じって朝食を取っていた。硬いパン、薄いスープ、干し肉の切れ端。これが前線の朝飯か。

「元帥殿が食堂に来るなんて珍しい……っていうか、初めてじゃないですか」

　隣に座った若い兵士が、遠慮がちに言った。

「将官は別室で食べるんだっけ？」

「ええ、まあ。普通は」

「俺はこっちでいいよ。つーか、このパン硬すぎない？」

「スープに浸して食べるのが正解です。そのまま齧ると歯が——」

「先に言ってくれ」

　兵士が笑った。周囲の兵も、ちらちらとこちらを見ている。

　昨夜の戦闘で、俺の指示を聞いた兵士たちだ。直接の面識はないが、「あの若い元帥の指示で配置が変わった」ことは伝わっているらしい。

「なあ、元帥殿」

　別の兵士が声をかけてきた。三十代くらいの、日焼けした男。

「昨夜の側面からの敵、どうやって分かったんですか。真っ暗だったのに」

「ああ……えーと」

　「見えた」と言うしかないんだが、それだと完全に怪しい人だ。

「……勘、ですかね」

「勘で二百の魔族を見つけるんですか」

「まあ、いい勘なんです」

　誤魔化した。信じてもらえてるかは微妙だが、結果が出ているので深くは追及されない。

「でも元帥殿の指示、正確でしたよ。五十メートル地点に密集してるって——本当にその通りだった」

「あの魔術の一撃は凄かったな。一瞬で百匹以上吹っ飛ばしたぞ」

「魔術師団との連携も、今まであんなにうまくいったことなかった」

　兵士たちの顔が明るい。勝った。それが大きいのだ。

　前線で負け続けてきた彼らにとって、「勝てた」という事実は何よりの士気回復剤になる。

　——十七人死んだけどな。

　それは飲み込んだ。今この場で言うことじゃない。

　＊　＊　＊

　食堂を出ると、廊下でリーゼとすれ違った。

　リーゼは俺を見て、足を止めた。

　俺も止まる。

「……おはよう、リーゼ」

「おはようございます、元帥殿」

　声のトーンが、昨日とは違った。冷たいのは冷たいが、刃の向きが少し変わった感じだ。

　沈黙が数秒続く。

　リーゼが先に口を開いた。

「昨夜の指示は——」

　間があった。

「悪くなかった、と思います」

　顔はこちらを見ていない。横を向いたまま、廊下の壁を睨んでいる。耳の先がわずかに赤い。

　——おっ。

　デレ……ではないか。まだ全然デレてない。でも、昨日の「あなたには任せられません」から比べたら、これは進歩だ。

「ありがとう。リーゼの火力支援がなかったら、もっと犠牲が出てた」

「当然のことをしただけです」

「うん。でも当然のことを当然にできる人は少ないよ」

　リーゼが一瞬、こちらを見た。

　すぐに目を逸らした。

「……次は犠牲をもっと減らしなさい」

　その声は、命令というよりは——願いに近かった。

　リーゼは足早に去っていった。赤いマントが廊下の角に消える。

　俺は一人で立ち尽くした。

　——あの人、過去に何があったんだろう。

　「犠牲を減らせ」という言葉の重さ。あれは昨夜の戦闘だけの話じゃない。

　もっと前。もっと深い場所にある何か。

　今は聞けない。信頼がまだ足りない。

　＊　＊　＊

　午前中は戦後処理に追われた。

　損害報告の確認。負傷兵の見舞い。戦死者の名簿の作成。

　名簿を見ていると、胃の底が重くなる。十七の名前。それぞれに家族がいて、故郷があって、帰りを待っている人がいる。

　——切り替えろ。

　感傷に浸っても死者は戻らない。今やるべきは、次の戦いで犠牲をもっと減らすことだ。

　午後。作戦会議。

　ガリウスが戦況報告を行った。

「偵察部隊からの報告であります。魔族の主力がリーデル平原に集結しつつあります。推定兵力は五千から八千」

　将官たちがざわめいた。

「五千だと……夜襲の十倍以上じゃないか」

　ヴァレンティン伯が青い顔で言う。

「籠城するしかない。要塞に籠もって援軍を待つべきだ」

　他の将官たちも頷く。

　俺は地図を見ていた。

　リーデル平原。要塞の東に広がる、開けた野戦地。ここに敵が集結しているということは——

「打って出よう」

　全員がこちらを見た。

「……は？」

　ヴァレンティン伯が目を剥いた。

「正気か？　五千以上の敵に、こちらから？」

「籠城しても兵站が持たない。補給線の問題は昨日話した通りです。三ヶ月以内に魔術触媒が尽きる。長期戦になったら負けるのはこっちだ」

「だからといって——」

「逆に聞くけど、ヴァレンティン伯。籠城して、何ヶ月持ちます？」

　伯が口をつぐんだ。

　ガリウスが静かに補足した。

「現在の備蓄で、三ヶ月の攻囲に耐えることは困難であります」

「でしょ。だったら、向こうが集結を完了する前に叩く。敵が準備万端になってからじゃ遅い」

「作戦は？」

「ある。考えてきた」

　俺は地図に指を置いた。

「機動防御。正面は薄く張って敵を引き込み、側面から包囲する。騎兵を使った二重包囲——カンナエの戦い、って言っても分からないか。えーと、要するに」

　——古代ローマの教科書的な包囲殲滅戦。

　この世界にローマはないが、戦術の原理は同じだ。

「敵を正面で受け止めて、左右から挟み込む。魔術師団を機動火力として使う。敵が気づいた時にはもう囲まれてる——という形」

　沈黙が降りた。

　将官たちが顔を見合わせている。

　リーゼが——いつの間にか会議室の隅に立っていた——一歩前に出た。

「……理にかなっています」

　全員がリーゼを見た。

「魔術師団を機動運用するのは前例がありませんが、私たちにはその機動力がある。従来のように固定陣地に貼りつけるより、はるかに効果的です」

　ヘルガが後ろで微笑んだ。

　ヴァレンティン伯が歯噛みしている。

　リーゼが俺を見た。

「ただし条件があります」

「何？」

「私の部下を捨て駒にしないこと。それだけは——絶対に」

　その声は揺れなかった。

「約束する」

　俺も揺れなかった。

　＊　＊　＊

　会議が終わった後、ガリウスと二人で廊下を歩いていた。

「ガリウスさん」

「何でありますか」

「正直、勝てると思う？」

「分かりません。しかし——」

　ガリウスが足を止めた。

「閣下の戦術眼は、前任の元帥にはなかったものであります」

　初めて聞いた、明確な称賛。

「ただし」

「ただし？」

「戦場は、地図の通りには動きません。それだけは覚えておいていただきたい」

　忠告。これも初めてだ。

「……肝に銘じる」

　ガリウスが小さく頷いた。

　あの鉄面皮に、ほんのわずか——本当にわずかに——信頼の色が見えた気がした。