軍オタ大学生、異世界で元帥になる

11話

　森の匂いが重い。

　落ち葉と腐葉土と、何か——甘ったるい、けれど不穏な匂いだ。

　俺はネーベル森林の西端、木々が開けた場所に陣取っていた。ガリウスと護衛の騎兵小隊が周囲を固めている。

　森の中に、リーゼが入っていった。精鋭十五名を引き連れて。

　もう三十分が経つ。

　目を閉じる。俯瞰を起動する。

　森の外の状況は見える。三つの出口すべてに歩兵を配置済み。今のところ、魔族が出てくる気配はない。

　森の中は——やっぱりダメだ。靄がかかったような映像しか得られない。リーゼたちの位置すら正確には分からない。時折、青い点がちらりと見えるが、すぐにノイズで消える。

「……頼む」

　独り言が漏れた。

　ガリウスが隣で無言のまま立っている。

　伝令が走ってきた。

「報告であります！　南の出口付近で、魔族の小部隊が森を出ました！　百ほど！」

「応戦しろ。配置済みの歩兵で十分だ。他の出口は動きなし？」

「ありません！」

「了解。引き続き監視」

　小規模な陽動か、それとも偵察か。本隊はまだ森の中にいる。

　俯瞰で確認する。南の出口で小競り合いが始まっている。歩兵が対応中。問題ない。

　——リーゼ。

　森の中は見えない。音も聞こえない。

　信じて待つしかない。

　戦場で一番苦しいのは、待っている時間だ。

　＊　＊　＊

　一時間が経った。

　突然、森の奥から轟音が響いた。

　炎。

　木々の上から赤い光が噴き上がった。黒い煙が立ち昇る。

「あれは——」

「リーゼロッテ殿の炎であります」

　ガリウスが即断した。あの規模の火属性魔術を使えるのは、リーゼだけだ。

　術師を見つけた。戦闘が始まっている。

　目を閉じる。俯瞰で森の中を見ようとする。

　ノイズ。ノイズ。ノイズ。

　——だが、炎の周辺だけ、ほんのわずかにノイズが薄い。

　火が魔術的干渉を燃やしているのか？　理屈は分からない。だが、炎の近くだけ、赤い点がちらりと見える。

　リーゼの部隊を囲むように、魔族がいる。二十——三十——もっとか。

「まずい。囲まれてる」

　ガリウスに告げた。

「リーゼの部隊が魔族に囲まれかけてる。三十以上」

「応援を——」

「歩兵を森に入れたら、もっと混乱する。でも——」

　考えろ。

　俺に何ができる。森の中は見えない。だが森の端なら見える。

「ガリウスさん。俺、もう少し森に近づく」

「閣下！」

「森の端まで行けば、もう少し中が見えるかもしれない。リーゼを誘導できるかもしれない」

「危険であります」

「分かってる。でもここにいても何もできない」

　ガリウスが一瞬だけ目を閉じた。

　それから目を開けて、俺の前に立った。

「先導いたします。自分の後ろから出ないでください」

　ガリウスの背中が、壁みたいにでかかった。

　＊　＊　＊

　森の端。

　木々の間に体を滑り込ませる。ガリウスが剣を抜いて前に立つ。護衛の騎兵が馬を降りて周囲を固める。

　目を閉じる。俯瞰を起動する。

　——近い。

　森の中のノイズが、さっきより少しだけ薄い。距離のおかげだ。

　リーゼの部隊が見える。かろうじて。青い点が十五——いや、十二。三人減ってる。

　周囲の赤い点は——増えてる。四十以上。

　そして、赤い点の中に、ひときわ大きなノイズの塊がある。

　術師だ。まだ生きてる。

「リーゼ！」

　叫んだ。声が届くわけがない。二百メートル以上離れている。

　だが——

「伝令！　森の中に声を送れないか！？」

　護衛の兵の一人が前に出た。

「拡声の魔術陣符があります。声を増幅する術です」

「使え！　今すぐ！」

　兵士が腰から符を取り出し、展開した。青白い光が俺の喉元に収束する。

「リーゼ！　聞こえるか！」

　声が魔術で増幅されて、森の中に響き渡った。

　反応がある。俯瞰の中で、青い点が一瞬止まった。聞こえた。

「術師の位置は、お前の北西三十メートル！　大きな樫の木の裏！　そこを焼け！」

　リーゼが動いた。

　青い点が北西に向かって突進する。魔族が立ちはだかる。炎が閃く。赤い点が消える。

　さらに進む。

　樫の木——俯瞰でノイズの塊が見える場所。

　リーゼの炎が走った。

　爆発。

　ノイズの塊が、消滅した。

「……やった」

　目を開ける。森の奥から、もう一度炎が噴き上がる。勝利の炎だ。

　だが、同時に——

「閣下！　左方！」

　ガリウスの怒号。

　森の中から、灰色の影が飛び出してきた。魔族だ。五体。

　俺たちの位置を嗅ぎつけたらしい。

　ガリウスが剣を振るった。

　一閃。先頭の魔族の首が飛んだ。

　二体目がガリウスに飛びかかる。巨体同士がぶつかる。ガリウスが受け止め、押し返し、斬り伏せた。

　三体目。護衛の騎兵が二人がかりで仕留める。

　四体目——こちらに来た。

　俺の正面。

　赤い目。灰色の腕。爪が光る。

　体が動かない。足が地面に貼りついたみたいだ。

　——逃げろ。

　だが逃げるより早く、炎が横から飛んできた。

　魔族が一瞬で黒焦げになり、俺の一メートル手前で崩れ落ちた。

　熱風が顔を叩く。

　振り向く。

　森の中から、銀髪の女が走ってきた。両手に炎を纏い、赤いマントが風に舞っている。

　リーゼ。

　軍服は汚れ、顔に煤がついている。左腕から血が滲んでいる。包帯の下の傷が開いたのか。

　だが目は燃えていた。

「元帥殿！　ご無事ですか！」

「……ああ。助かった」

　声が震えた。情けないが、今にも膝から崩れそうだった。

　リーゼが俺の前に立った。まだ警戒を解いていない。森の中をにらみつけている。

　護衛の騎兵が残りの魔族を掃討し終えた。

「森林内の術師は撃破しました。残敵は散開して撤退中です」

　リーゼが報告した。声が震えている。疲労と負傷を押し殺している。

「リーゼ。腕——」

「大した怪我ではありません」

　嘘つけ。血がぼたぼた垂れてるじゃないか。

「医務兵！」

「不要です——」

「これは命令だ。座れ」

　リーゼが口を開いて、閉じて。

　ゆっくりと、木の根元に座り込んだ。

　安堵で力が抜けたのかもしれない。

　俺は自分のマントを脱いで、リーゼの肩にかけた。彼女が何か言いかける前に。

「寒いだろ」

「……別に」

「体が震えてるぞ」

　リーゼが黙った。

　医務兵が駆けつけて、リーゼの腕を処置し始めた。

　俺はリーゼの横に座った。木の幹に背を預けて、空を見上げた。

　森の天蓋の隙間から、空が見える。青い。

「リーゼ」

「……何ですか」

「ありがとう。命を助けてくれた」

　リーゼは答えなかった。

　横を向いている。顔が見えない。

　だが、耳の先が——真っ赤だった。