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10話

　偵察報告は、最悪の知らせを運んできた。

「北東ネーベル森林方面。魔族の大部隊が森林内を移動中。推定三千から四千」

　ガリウスが報告書を読み上げる声は、いつも通り平坦だ。だが内容は平坦じゃない。

　ネーベル森林。

　あの深い森は、俺の俯瞰能力にとって最悪の地形だ。

　木々の密度が高すぎて、上空から見ても個体の識別ができない。ノイズが通常の三倍。位置は大まかにしか分からず、数の精度も落ちる。

「試してみるか」

　目を閉じて、俯瞰を起動する。

　視界が広がる。フェルゼン要塞から北東方面へ。

　——うわ。

　ネーベル森林に差しかかった途端、俯瞰が靄がかかったようにぼやけた。赤い点がちらちら見えるが、位置が安定しない。数えようとしても、すぐにノイズで消える。

　三千から四千——その偵察報告が正しいかどうかも、確認できない。

　目を開ける。じんわりと頭が痛い。

「ダメだ。森の中はほとんど見えない」

　ガリウスが頷いた。想定内、という顔だ。

「ヴァレンティン伯は森林内での待ち伏せを提案しておられます」

「却下。森の中に入ったら、こっちの方が不利だ。魔族は夜間視力がある。森林戦は向こうの得意分野だ」

「では、いかがなさいますか」

　俺は地図を見た。

　ネーベル森林は南北に長い。東から来た魔族が西へ抜けるなら、出口は限られている。森の西端に三つの谷間がある。

「森に入らない。森から出てくるところを叩く」

　ガリウスの目が動いた。

「森の出口は三箇所。ここと、ここと、ここ」

　地図を指でなぞる。

「この三箇所を俯瞰で監視する。森の外なら精度は戻る。敵がどの出口から出てくるか、リアルタイムで分かる」

「出口で迎え撃つ、と」

「そう。歩兵を三分割して、各出口に配置する。敵の出てくる出口が分かった時点で、他の二箇所から兵力を集中する。——敵は、こっちが出口を知ってるとは思わない」

　ガリウスが地図を見つめた。

「妥当であります。ただし、一つ問題が」

「何？」

「森林内に魔族の術師がいた場合、出てくる前に何をされるか分かりません。前回の屍操術のような奇策を、森の中で使われたら——」

「それだ」

　俺は椅子の背に体重を預けた。

「術師。あいつが一番の問題だ。森の外で待ってるだけだと、術師に好き勝手やられる可能性がある」

「先手を打つ、ということでありますか」

「うん。森の中の術師を、先に潰す」

　誰が。

　どうやって。

　森の中は俯瞰が効かない。歩兵を大量に送り込んだら、森林戦で魔族に食い散らかされる。

　必要なのは——少数精鋭で、森の中を突破できる火力。

「……リーゼに頼むしかないか」

　口に出してから、自分の判断を問い直す。

　リーゼの中隊を森に送る。少数精鋭。魔術の火力で術師を焼く。前回と同じだ。

　だが前回は平原だった。今回は森。地形が違いすぎる。

　リスクが高い。

「ガリウスさん」

「何でありますか」

「リーゼを呼んでくれ」

　＊　＊　＊

　リーゼは十分後に来た。包帯は外れていたが、左腕をわずかにかばう動きがある。

「お呼びですか、元帥殿」

「うん。座って」

　リーゼが椅子に座った。姿勢がいい。

「ネーベル森林の件、聞いてるだろ」

「はい。魔族が森林を通って奇襲を図っていると」

「俺の俯瞰は森の中じゃ使えない。森の外から出口を監視するのが基本戦略だ。でも一つ、先にやっておきたいことがある」

「術師の排除ですね」

　リーゼが即座に言い当てた。

「……よく分かったな」

「あなたの考え方は、少し分かってきました。最大の脅威を先に潰す。合理的です」

　褒められた——のか？　表情は硬いままだが、声のトーンが以前とは違う。

「リーゼ。森の中に入って、術師を見つけて、焼いてくれないか」

　直球で頼んだ。

　リーゼが黙った。

「無理なら無理だと言ってくれ。別の方法を考える」

「……いえ。可能です」

　即答ではなかった。考えた上での返事だ。

「第三中隊の精鋭十五名を選抜します。森林内の索敵は魔術探知で補います。術師の魔力は大きいので、近づけば探知できるはずです」

「森の中での戦闘は」

「得意ではありませんが——私が先頭を切ります」

「リーゼ。まだ怪我が——」

「治りました」

　嘘だ。左腕をかばってるのが見えてるぞ。

　でも言わなかった。この人の覚悟を否定する権利は、俺にはない。

「分かった。ただし、条件がある」

「何ですか」

「森の端まで俺も行く。外側から俯瞰で、できる限りサポートする。森の中は見えなくても、周辺の魔族の動きは分かるから」

　リーゼの目が見開かれた。

「元帥殿が——前線まで？」

「前も行ったろ」

「あれは丘の上でした。今回は森の端です。万が一——」

「ガリウスさんがいるから大丈夫。あの人が護ってくれる限り、俺が死ぬ確率は限りなく低い」

　後ろでガリウスが「御意」と言った。迷いのない声だった。

　リーゼが俺を見ている。

　何を考えているか、読めない。

　やがて、小さく頷いた。

「……了解しました。信頼します——今回も」

　今回も。

　初めて、「信頼」という言葉がリーゼの口から出た。

「ああ。任せろ」

　軽く答えた。

　軽く答えたが——心臓がドカドカ言ってた。

　信頼されるのは、嬉しいが重い。

　期待に応えなきゃいけない。

　失敗したら、この人の部下が死ぬ。

　——だから、絶対に失敗しない。

　地図を広げた。

「作戦を詰めよう。三人で」

　俺と、リーゼと、ガリウス。

　夜が更けるまで、作戦卓の前で頭を突き合わせた。

　リーゼの戦場経験と、ガリウスの地形知識と、俺のゲーム脳的戦術理論。

　噛み合い始めている。

　このチーム、悪くないかもしれない。