第一章 出会い 【20XX年 2月9日】
20XX年 2月9日（日） 天気：晴れ
昼営業は、相変わらず静かだった。
隣のラーメン屋でのワンオペ。日曜の担当はもう慣れたけど、暇すぎて時間が経たない。
片付けを始めたころ、ドアの鈴がチリンと鳴った。
「もう閉めてるんだけどな……」と顔を上げると、見覚えのあるやつが立っていた。
タカオ。
「お前、今日も暇そうだな〜」
「うるせぇ。入ったならラーメン2杯は食ってけよ」
軽口を叩きながら視線を横にずらすと、彼の隣に見慣れない女の子がいた。
「この子！ この前話した知り合い！」
そう言ってニヤニヤするタカオ。
私は、言葉より先に目が釘付けになった。
モデルのような整った立ち姿に加えて顔立ちは可愛らしい。でも、それ以上に目が印象的だった。
泣いているわけでもないのに、水を湛えたような、深い瞳。
その奥にある、かすかな陰りが気になった。言い方が正しいかは分からないけど……壊れそうに見えた。
「はじめまして、ミオです」
声は小さく、少し震えていた。
「はじめまして。大丈夫、緊張しなくていいよ」
なるべく優しい声を心がけたつもりだったけど、タカオがすぐ茶々を入れてきた。
「いや、緊張じゃない。お前が怖いんだよ」
……まぁ、確かに。
身長180cm、体重100kg、坊主にヒゲ。
少女目線で見たら、相手が人間かヒグマか区別つかないだろう。
「こ、怖くないよ？ こう見えて、けっこう優しいし……」
ぎこちない笑顔を浮かべながら言ってみたけど、たぶん逆効果だった。
ミオは少しうつむいたまま黙ってしまった。
（やらかしたな……）
ラーメンを作るために背を向けながら、気まずさをごまかすようにタカオと雑談を続けた。
それからしばらくして、
「私、ここで働きたいです……」
不意に聞こえたその声に、手が止まった。
さっきよりも少しだけ大きな声。けれど、まだ震えが残っていた。
私が振り返ると、ミオはまっすぐこちらを見ていた。
その目は、さっきとは違っていた。
怖がっていた少女の目じゃない。ほんの少し潤んでいるが決意のある目だった。
「……よし、じゃあ、店長に相談してみる。2月の後半からなら、なんとかなるかも」
そう答えると、ミオは小さく、でも確かに笑った。
17:00
「お疲れさまです！」
いつも通り、売上表を持って本店に戻る。
カウンター奥の店長がこっちを見て言った。
「今日も売れてねぇな〜。お前の顔が原因なんじゃないのか？」
「いや〜、今日はバリバリ営業スマイルでしたよ？」
ニヤリとしながら売上表を渡すと、店長はクスッと笑った。
いつもこんな感じだ。軽口を叩きながら、芯ではちゃんと見てくれている。
（どう話すか……）
と迷っていたら、先に店長の方が言った。
「なんか、今日あった？」
私は少し驚いた。
でも、隠すようなことでもない。
ミオのこと、店に来た理由、働きたいと言ったこと。そのすべてを伝えた。
「……もちろん、お店にとってリスクがあるのは分かってます。
でも、それでも彼女にここで働く場所を与えてあげたいんです」
覚悟を持ってそう言った。
ダメでも仕方ないと思ってた。
すると店長は、煙草を吸いながら肩をすくめた。
「なんかあったらお前が責任持て。今バイト足りてないし、むしろ助かるわ」
あっさりだった。
（……この人は本当に、器がでかすぎる）
またしても、店長に惚れ直した。
少女が決意した時に見せた少しの目の潤み…
何を背負ってうちに来たのかは分からない…
でも、あの目を見た時に私は思った。
ここが、あの子にとって【何かが始まる場所】になるのかもしれない…
そうしてミオは、うちの店で働くことになった。
