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1.魔女の森へ

暗い夜道を、一台の馬車が疾走していた。

マリアンヌ王国の現王アルバートは、薄闇に沈みつつある街道を、

焦りを隠せぬまま馬車を急がせていた。

護衛として同行しているのは、わずかな騎馬隊のみ。

王の護衛としては明らかに少ない。

それでも彼は、迷うことなく城を飛び出したのだ。

理由はただ一つ。

愛娘フィオナが危篤に陥ったからである。

フィオナは今年で四歳。

目に入れても痛くないほどの愛しい娘だが、

生まれつき身体が弱く、ほとんど部屋から出られない生活が続いていた。

そのフィオナが今日、大きな発作に襲われた。

主治医の懸命な治療も効果はなく、

ついには「危険な状態です」と告げられてしまった。

その知らせを聞いた瞬間、アルバートは城を飛び出した。

王妃――フィオナの母は、出産後まもなく亡くなっている。

娘の弱さは、血筋ゆえなのかもしれない。

王族付きの名医が匙を投げた以上、

王国内にさらに頼れる医者などいるはずもない。

それでもアルバートには、ひとつだけ心当たりがあった。

南の森に“魔女”がいるという噂だ。

藁にもすがる思いで、アルバートは馬車を南へと走らせていた。

◇

魔女の森の近くに着く頃には、辺りはすっかり闇に包まれていた。

高台から森を見下ろすと、奥の方に小さな灯りが見える。

あれが魔女の住処なのだろうか。

「アルバート様、ここから先は馬車では入れません」

従者が、道が狭く馬車では進めないことを告げる。

「ここからは徒歩で行く。数名だけ付いて来い。他は待機だ」

アルバートは松明を手に取り、森の中へと踏み込んだ。

護衛たちが慌てて後に続く。

森の道は獣道で、人が通った形跡はない。

それでも、奥に見える灯りだけを頼りに進んでいく。

やがて、灯りの元へ辿り着いた。

そこには丸太を組んだ小さな家があり、

窓から温かな光が漏れていた。

アルバートは恐る恐る扉を叩く。

しばらくして、扉が開いた。

現れたのは、奇妙な狐面をつけた女性だった。

顔は見えないが、黒髪の長髪と体つきから、若い女性であることが分かる。

護衛が警戒してアルバートの前に出ようとするが、

アルバートは手で制した。

突然の訪問である以上、礼を尽くすべきは自分だ。

「夜分遅く恐れ入る。私はマリアンヌ王国のアルバート王だ。

　こちらは……魔女殿のお宅で間違いないだろうか？」

狐面の女は驚く様子もなく、

「王様が、儂に何用か」

と静かに言った。

古めかしい口調だが、声は若々しい。

「娘のフィオナが重篤なのだ。主治医も匙を投げた。

　どうか……助けてもらえないだろうか」

フィオナは生まれつき弱く、発熱と呼吸困難を繰り返していた。

アルバートは国中の名医を探し、薬を集めたが、

症状は良くなるどころか、年々悪化しているように思えた。

焦る気持ちを必死に抑えながら、症状を伝える。

魔女はしばらく黙って聞いていたが、

やがて家の中に戻り、鞄を手に再び現れた。

「案内せい。急ぐぞ」

その言葉に、アルバートは深く頭を下げ、

魔女を伴って馬車へと急いだ。