ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第7章 - 悪魔との取引

UGTR艦隊の残骸が今や宇宙を漂っていた。電気火花や火災が暗闇の中でちらつき、破壊された艦はベルトの宇宙ゴミに加わった。全てが拘束されている海賊たちの目の前に広がっていた。

そして、今や彼らの前には、宇宙の深淵から現れた巨大な影が立ちはだかっていた。今まで見たことのないほど巨大な船だった。ムンダの目は、その船の大きさと威容に驚愕して見開かれた。それは彼がこれまでに遭遇したことのないもので、金属と機械の塔のようにそびえ立ち、彼が現在所有する最も大きな海賊船さえも圧倒していた。

それは、UGTR海軍艦隊を完全に壊滅させたのと同じ船だった。

「な...なんだ、あれは？」ムンダ・エクレは、恐怖と畏怖が入り混じる声で囁いた。

通常、海賊は自分の艦隊の中で最も火力が強く、かつ優れた速度を持つ船を旗艦に使うことが多い。必要に応じて、嫌がらせをし、すぐに逃げるためだ。そしてムンダは、宇宙の戦場で旗艦として使われる戦艦の物語を聞いたことがあった。それは国家の運命を決定づけるすべての戦闘で、提督や艦隊司令官によって旗艦として使われていた。

彼自身は、軍艦が探知されるとすぐに何度も逃亡してきたため、実物を目にすることはなかった。唯一見たことがあるのは、BLACNETでリークされたUGTRの首都級、ニーズホッグ型の船の画像だった。それはUGTRが敵に対抗するための最上級船の一つとされていた。

しかし、今彼の目の前にある船と比べると、ムンダが「超首都艦」と呼べるほどの代物だった。その船はあまりに巨大で、周囲の空間がその存在に耐えかねて叫んでいるかのように感じられた。

彼の海賊たちも、貨物室で戦闘の全貌を目の当たりにし、ただただ呆然とし、不信感を抱いていた。その船の圧倒的な大きさは、彼らを無力で取るに足らない存在だと感じさせるのに十分だった。

ウベルの目は期待に輝いていた。

「それはね、親愛なる友よ…」彼は興奮を含んだ声で言った。「…私の傑作だ。そして間もなく、私を頂点へ導く道具となるだろう。正直、この世界…いや、この宇宙に現れた直後に使うとは思っていなかったがね。」

彼は誇らしげに微笑み、創造物を見つめた。その目は興奮で輝いていた。

「見よ」と彼は勝利の声で宣言した。「ブリッツクリークだ。」

ウベルはブリッツクリークの能力を説明し始めた。その先進的な武装、鉄壁の防御、そして無比の火力を詳細に語った。それは一つの目的のためだけに設計された船だった。戦場での完全な支配だ。

「これはただの船じゃない」とウベルは続けた。声には誇りが満ちていた。「これはアポクリファ・タイタン級、ビホーン型の船だ。ステルスモジュールを備えた最初のタイプだぞ。まあ、お前たちの文明はまだタイタン技術には達していないから、超首都艦とでも思ってくれて構わない。全長約20キロ、幅は3.8キロ、高さは6.4キロだ。ナノベラマイト船体、フォトンシールド、重力エンジン、その他数々の高度な技術を搭載しており、ほぼ無敵だ。そしてそれだけじゃなく、こいつは-」

彼がさらに説明を続けようとした時、彼の愛する船の説明に没頭していたウベルを遮るようにドロイドが割り込んできた。

「司令官、敵艦隊の完全な制圧に成功しました。彼らのクルーを捕虜とし、さらなる指示をお待ちしております。」ウベルは明らかに邪魔されたことに苛立ちながら、再び命令を下した。

ドロイドが言及していたのは、彼のドロイドたちが支配した海賊艦隊のことだった。

「まあいい。負傷者を治療しろ、だが拘束を解くな。そして全員を一箇所に集めて、各艦に私のホロを送る準備をしろ。全員にメッセージを送る必要があるかもしれない。」

そして彼はムンダに向き直った。

「ああ、それと、彼を貨物室にいる仲間の元に連れて行け。」

ドロイドたちは彼の命令に一言一句従い、任務に向かって行進した。ウベルはブリッツクリークを最後に一瞥し、ついに自分が望んでいた船を見て、その火の洗礼を目撃できたことに微笑んだ。そして、計画の最終段階が行われる貨物室へと急いだ。

彼が到着すると、そこには拘束され、傷を負ったが依然として敵対的な海賊たちが、武装したドロイドに囲まれていた。そして、他の船のドロイドの目を使って、彼は艦隊内の各船をスキャンし、視界を巡らせた。

ウベルが鉱業船の貨物室に集められた捕虜の海賊たちを見渡すと、期待感が漂っていた。彼はその数を数えた。彼ら一人一人に潜在能力を見出したが、生かしておくことのリスクも知っていた。だから、彼は決断を下さなければならなかった。

「二十七人か」と彼は言い、一体のドロイドに尋ねた。「他の船はどうだ？」

「この船を除くと、合計で捕虜はちょうど三百四十五名です。負傷者百七十二名が治療に成功すれば、合計で五百十七名の捕虜になります」とドロイドが答えた。

「五百十七人か…」彼は自分に言い聞かせるように呟き、満足げに微笑んだ。それは後々役立つであろう十分な数だった。

彼は数秒間思案し、さらに計画を進めることにした。

再びドロイドの一体に腰掛けたウベルは、強制的に集められた海賊たちに語りかけた。その声は冷静で落ち着いていた。

「デモニック・モンキーズの諸君」と彼は言い始め、その言葉は貨物室全体に響き渡った。ドロイドたちは彼の姿を撮影し、他の捕虜がいる海賊船にもホログラムを送信していた。「改めて自己紹介をしよう。私はオーデュベル・ブラッド・ウルリッヒ、ブリッツクリークの艦長だ。そして君たちに提案がある。」

彼の声と通信が麻痺状態の艦隊全体に響く中、全員が静まり返った。彼らの顔には疲労と混乱の色が浮かんでいた。

「私の大計画に参加してもらいたい。私のクルーとして…海賊として。」

彼の言葉を聞いた海賊たちは困惑した表情を交わし合った。彼らを捕らえた者が今、彼らに新しい上司、または司令官になることを提案していたのだ。

しかし、彼の言葉を聞き続けるうちに、彼らの中に興味が芽生え始めた。そして、ウベルはムンダを隅で沈黙させ、複数のドロイドにより口を塞がれ拘束されている状態にしていた。

「正直に言おう、君たちの生活様式、自由を求める心、そして既成の秩序に反抗する姿勢に興味を持った。それは私の心を震わせ、過去の苦悩と通じるものがあった。そして私は、それをも受け入れることに決めた。」

ウベルは続けて語り、彼の未来のビジョンと新たな提携に対する計画を説明した。

「私と戦って経験した通り、そして今、UGTR艦隊を全滅させた後、私は一隻の船で君たち全員を圧倒する力と能力を持っている。それをもう一度想像してみてくれ。私の計画の一部となり、君たちの上にいる者たちの富を略奪することを。私たちは…無敵だろう。」

「だが、君たちは疑問に思うかもしれない」と彼は歩き回りながら、海賊たちの注意を自分に引きつけるために空気を和らげようとした。「なぜ私が君たちを必要としているのか？既にドロイドの軍隊と、艦隊を単独で破壊できる船を持っているというのに。」

そして彼はムンダの前で立ち止まり、彼に微笑みながらその質問に答えた。

「人間はドロイドよりも安く作れる。」

沈黙が彼らを包んだ。

「そしてドロイドとは違い、人間は状況に応じて適応し、自主的に行動する能力がある。どんな状況にも正しいと判断する、非常に興味深い結論と反応を引き出すことができる。」

しかし、ウベルは海賊たちの目に何かを感じ取った。

それは彼らの思考と生き方について確認したものだった。

彼が最初はゲームの設定の一部としてしか存在しないと思っていたもの。

それは狼の群れのような思考と、ただ生き延びるために存在している者たちの合理的な心構えだった。

ウベルの言葉が重く響く中、海賊たちは困惑した視線を交わし、彼の宣言をどう受け取るべきか戸惑っていた。しかし彼らが反応する前に、ウベルは冷酷な命令を下した。

「まずは裏庭の掃除が必要だ…君たちの中で権力を握っている者たち…彼らはもう不要だ」ウベルは威厳に満ちた声で宣言した。

ウベルが頷くと同時に、空気がエネルギーで震え、ドロイドたちが素早く行動に移った。彼らは一斉に正確な射撃を放ち、指揮官や船長たちをその場で撃ち倒した。貨物室はブラスターの発砲音に包まれ、死んだ海賊たちの体や焼け焦げた遺体が床に散らばった。

ウベルは次にムンダ・エクレの遺体に目を向けた。海賊指揮官は床に横たわり、無力なまま天井を見つめていた。彼は未来において手強い敵、あるいは味方にもなり得たかもしれない。しかしウベルは、彼とその船長たちを同時に葬り去る必要があった。これでウベルは自分の力を示したことになる。

「遺体を処分しろ。インプラントやサイバネティクスを忘れずに回収するんだ。」ウベルは手首を軽く振り、ドロイドたちにアップグレードを略奪するよう命じた。ドロイドたちは巧みに倒れた海賊たちの技術的な強化部位を取り外し、その機械的な手で遺体を集め、別の通路へと消えていった。

最後の遺体が貨物室から消え去ると、ウベルは満足感が胸に広がるのを感じた。彼は状況を掌握し、脅威を排除し、無慈悲な効率で権威を確立した。そして今、残りの海賊たちが完全に彼の慈悲の下にある中で、彼は計画の次の段階に進む準備が整った。

残った海賊たちが彼の前に集まると、ウベルは再び彼らに向き合った。断ることのできない取引を持ちかけた。

「私のクルーとして加わるんだ」と彼は宣言した。その声は力強く響いた。「そうすれば、君たちに想像を超えた富と力を与えよう。」

海賊たちは不安げな視線を交わし、慎重に選択肢を天秤にかけた。彼らはウベルの戦艦とドロイド兵士たちの強大さを目の当たりにしていたのだ。

「もし断ったら？」一人の海賊が震える声で尋ねた。

ウベルはその問いを考えながら、視線を鋭くした。

「断るなら、元の船長と同じ運命をたどることになる」と彼は率直に答えた。

海賊たちは黙り込んだ。その言葉の意味を考えながら。別の船でも同様に、彼らは互いに顔を見合わせ、その目に不安の色が浮かんでいた。しかし、彼らが選択肢を検討する中、ウベルは彼らの中に火花が灯ったのを感じ取った。

ムンダ・エクレは、艦隊を指揮する腕前から、この星系で恐れられる指揮官の一人だった。そのため、多くの者が彼の黒旗の下に集い、略奪と海賊行為の波に乗ったのだ。

ウベルが示したドロイドとドローンの軍隊をハッキングし、艦隊全体を無力化し、彼らが常に避けていたUGTRの強力な海軍を打ち破る能力を考えれば、彼が指揮を執ることで、彼らがムンダ・エクレの下ではできなかったことが、今や可能だと気づいたのだ。

だが、彼らが現在の状況についてどう考えていようと、彼らが同時に頭の中で思い浮かべていたことが一つある。

彼らは常に、最強の者に従ってきたということだ。

緊張した沈黙の中で思案が続いたが、残っていた海賊たちは一人、また一人と立ち上がった。

「受け入れる」と一人が宣言し、その声は貨物室全体に響いた。そしてその声は他の者たちへと続き、さらには他の船にも伝わった。

ウベルは満足げに頷き、計画が順調に進んでいることを確信した。

「いいだろう」と彼は言った。ウベルが席を立つと、海賊たちは好奇心と不安の入り混じった表情で彼を見守っていた。

彼のクルーになるという提案を受け入れた海賊たちだったが、次に彼がどんな要求をするのか気にしていた。ウベルは精神的な命令でドロイドたちに先ほど攻撃した船の修理を指示し、これらの船が彼の拡大する艦隊に適した状態になるようにした。また、他のドロイドたちは捕らえた海賊たちの周囲に警戒線を張り、彼らが逃げられないように配置された。

そして、ウベルが手首を軽く振ると、いくつかのドロイドが指から小さな針を出すように命じた。海賊たちは驚いて身をすくめたが、反応する暇もなくドロイドたちが群がり、細い針で彼らに何か未知のものを注射した。ドロイドたちが任務を終えて退くと、ウベルは再び海賊たちに目を向けた。

「何が起こっているんだ？」一人の海賊が恐怖に染まった声で尋ねた。「俺たちはもう…」

ウベルは動じず、無表情のままその様子を見つめていた。

「これは君たちの忠誠を確かなものにするためだ」と彼は冷静に説明した。「もし誰かが私を裏切ろうとすれば、その全員が知るべきことだが、毎日定期的に注射を受けなければ、体内にある毒が最も痛みを伴い、ゆっくりとした死を与えることになるだろう。」

ウベルが使ったのは、海賊たちが船にこっそり乗り込んだり、囚人や奴隷を捕らえる際に使用する麻痺毒だった。この毒は血流に混ざり、増殖して体内の心臓や臓器を標的にする。

しかし、それはゆっくりと作用する毒だった。数秒間の麻痺効果を与えた後、1日間は人間の体に何も影響を与えない。そして、2日目には症状が現れ、体を内側から腐らせる。この毒の唯一の既知の解毒剤またはワクチンは、ドロイドによって同時に投与された解毒剤である。

ウベルがドロイドを操っている以上、彼は彼ら全員を完全に支配していた。そして彼は微笑んだ。

「ようこそ、私のクルーへ」と彼は言った。「君たちは正しい選択をした。そして約束しよう。我々は共に偉業を成し遂げる。」

海賊たちは一斉に頷き、新たな船長への忠誠を誓った。彼らは、自分たちの人生を永遠に変える旅に出発する準備ができていた。その表情は、諦めと受け入れが入り混じったものだった。

彼らは、ウベルに縛られてしまったことを理解していた。それが良い結果になるか、悪い結果になるかはわからなかった。

新たな指導者のもとでの変化。そして彼らは、この新しい人生の章を歩む準備を整えつつ、自分たちの選択が繁栄へと繋がることを願うしかなかった。