第6章 – エングイスベルトロードの戦い
キャプテン・ヴェベンソン・ナツは、自らの旗艦であるUGTR海軍の最新鋭駆逐艦、UNSアヴァラティのブリッジで背筋を伸ばして立っていた。昨年、彼はこの艦を授けられたが、いまだにその美しさに魅了され続けていた。
彼の視線は、窓の向こうに広がる星々に向けられていた。その姿勢は、自らのトレーニングとUGTRで培った豊富な経験を物語っていた。
名門ナツ家の後継者として、ヴェベンソンは大きな期待を背負っていた。しかし、彼はその重圧を誇りを持って背負い、自らの実力と献身によってその地位を得たことを自覚していた。
フィービー海軍学院を優秀な成績で卒業し、戦場では何度もその指揮能力を証明してきた。彼は、UGTRの支配域や同盟領域に挑戦する海賊や無法者たちに対して勝利を収め、艦隊を率いてきた。
「キャプテン」と副官の声が彼の思考を引き戻した。「エングイスベルトロード付近で海賊活動の報告がありました。迎撃に向かうべきでしょうか？」
ヴェベンソンは決意を込めて頷き、顎を引き締めた。
「これ以上、我々の領域を脅かす海賊を許してはならん。全艦隊を即座にジャンプさせろ。座標を配布しろ」と彼は冷静かつ威厳に満ちた声で命令した。
「了解、キャプテン。」副官は即座に橋梁のクルーに指示を出した。「ナビゲーション、ジャンプ座標を他の艦に伝達せよ。」
彼の指揮する艦船が活動を始めると、ブリッジ全体が忙しなく動き出した。クルーたちは正確な動作で任務を遂行し、ヴェベンソンはその様子を冷静に監視していた。彼の鋭い視線はブリッジを覆う活気を見渡し、頭の中には自分の管轄内のセクターの秩序と安全を維持するための任務が常にあった。
「キャプテン、艦隊はジャンプ準備完了。指示を待っています。」副官が報告した。
「よし。俺の合図でジャンプだ。」ヴェベンソンは深呼吸を一つして、最後の命令を下した。「合図だ！」
その言葉が口を離れると同時に、艦隊全体が光の球となって瞬時に消え、彼らの後には光の粒子だけが残された。
「到着まであと4分です、キャプテン。」ナビゲーション担当が通知した。
ヴェベンソンは艦隊が深宇宙を航行する中、船の外に映る曲がりくねった色とりどりの光を眺めながら待っていた。
「キャプテン、司令部から通信が入りました。」副官が報告した。
「なんだ？」
「私たちが…ジュピター・スフィア艦隊に異動になると…」
「何だって？」ヴェベンソンは驚き、すぐにコンソールを奪い取ってメッセージを確認した。それは短く暗号化されたホロメッセージだったが、彼が知りたいこと、そして見たくもないことがすべて書かれていた。
「ヴェベンソン・ナツ艦長、ジュピター・スフィア艦隊への異動を命じる。トリアクディ艦隊はナツ・セミラミス提督の指揮下に移る。トリガリィ艦隊があなたの任務を引き継ぐ。艦隊は3ソル日以内に報告せよ。」
「くそっ!!!」ヴェベンソンはコンソールに拳を打ちつけて怒りをぶつけた。「またあの女か！」
ナツ家はUGTRの他の多くの家系と同様に、伝統的な性別役割に従い、権力や指導的地位は男性にのみ与えられていた。しかし、彼の姉、セミラミスの成功の影は、ヴェベンソンの業績を常に覆い隠していた。家督はすでにヴェベンソンに決まっていたものの、彼の姉の功績は「異常」とみなされ、正当に評価されることはなかった。
ヴェベンソンにとってそれは絶えず抱える不満の種だった。彼は自分の努力が姉の影に埋もれ、その価値が正当に評価されていないと感じていた。UGTRの支配域を脅かす海賊との戦いに艦隊を率いる時、彼は常に自分の名を刻み、姉の影を払拭しようという意志に突き動かされていた。
植民地同盟との戦争中、セミラミスは副提督として優れた指揮能力と戦略眼を発揮し、多くの栄誉と賞賛を受けた。彼女の功績は、ヴェベンソンが学業に専念している間に積み重ねられたものであり、彼にとっては常に自身の遅れを感じさせる要因であった。
特に、彼が偶然耳にした祖父の言葉がその感情を一層強くした。家族のもろさが垣間見えた瞬間に口にされたその言葉は、ヴェベンソンの核心を深く傷つける個人的な侮辱だった。外部の者からの侮辱とは異なり、血縁者からのそれはより一層痛烈だった。
「セミラミスが男だったらよかったのに。」
この言葉は、ヴェベンソンと姉の間に深い溝を作り出した。それは表面上は隠されていたが、二人の関係を毒する傷だった。もはや彼らは血縁で結ばれた単なる兄妹ではなく、家族や社会の承認を競い合うライバルとなったのだ。
ヴェベンソンにとって、それは無視できない挑戦であった。
祖父の尊敬と賞賛を勝ち取りたいという欲望が彼の胸に燃え盛り、彼は自らを追い込み、より高みを目指し、姉の功績を超えようと努めた。戦場での勝利や栄光の一つ一つが、彼を正統な後継者として認めさせるための一歩であり、彼がそのタイトルと権力にふさわしい存在であることを証明するための道程だった。
しかし、野心と決意の仮面の下には、根深い不安が潜んでいた。どんなに努力しても、家族の目には自分が及ばないのではないかという恐怖だ。その恐怖が彼を常に悩ませ、承認を求めるあまり、彼は疲れ果てるまで自分を追い込んだ。
海賊や無法者との戦いに艦隊を率いる際も、彼の心は常に祖父の言葉と、その肩にのしかかる期待の重圧に支配されていた。敵の艦船を一つ破壊するたびに、彼は自分を苦しめる疑念を消し去り、自分が生まれながらにして受け継ぐべき称号にふさわしい存在であることを証明しようとした。
彼は何年もかけて戦術を磨き、戦争の芸術を学び、UGTR海軍の艦隊指揮と教義の細部に至るまで熟達してきた。勝利が容易に訪れるとは考えていなかったが、それでも彼はその勝利を両手で掴み取る覚悟ができていた。
彼の十四隻のフリゲート艦と十二隻の駆逐艦が、小惑星帯に接近していく。そこは無法者たちが潜むことで知られていた。緊張が空気を包み込んでいた。決して容易な任務ではない。海賊たちは回避に長けており、これまで何度も検知を逃れてきた。しかし、ヴェベンソンは揺るがなかった。何年もかけて彼は彼らの戦術を研究し、動きを分析し、ついに彼らを罠にかける計画を立てたのだ。
ナビゲーション担当の声が彼を現実に引き戻した。
「FTL航行終了まであと3…2…1…」
ヴェベンソンの艦隊がFTL航行から現れた時、彼の目の前に現れたのは、海賊たちの改造された貨物船の威圧的な陣形だった。彼の強大な艦隊と比べれば滑稽に見えるが、ヴェベンソンは決して彼らを侮らなかった。
これらの艦船は、寄せ集めの部品や改造によって組み立てられたかもしれないが、それでも防備のない民間交易艦隊や商船には甚大な被害をもたらす能力を持っている。彼の視線は敵の陣形を一瞥し、敵の数や位置を確認した。彼の戦術的な本能が働き、攻撃計画を立て始めた。
直接的な攻撃は激しい抵抗を招くだろうと彼は理解していたため、より戦略的なアプローチを選んだ。
「司令官、海賊と通信を開きますか？」通信士が尋ねた。
「この海賊どもを地獄に送ってやりたいのは山々だが、我々は無法者に対処する際のプロトコルに従い、まず彼らに平和的に降伏する機会を与える義務がある。もし拒否されれば、戦闘に突入する。」彼は言い、海賊との通信が接続されると、すぐにコンソールを引き継いだ。
「こちらはUGTR海軍を代表するヴェベンソン・ナツ司令官だ。この小惑星帯内で不法に活動するすべての海賊船に告げる。貴様らは主権領域に侵入し、民間船および商船に対する海賊行為を行った。これらの行為は、標準インターシステム法と秩序に直接違反している。よって、これ以上容認されることはない。私は貴様らに無抵抗かつ無条件での即時降伏を命じる…さもなくば、UGTR海軍の全力をもって応戦する。従う猶予は30秒だ。」彼は通信を通じて威圧的なトーンとオーラを送り込み、それはいつも無法者たちが即座に降伏を表明させるものだった。
ブリッジのクルーの一人が、海賊船の武装について彼に伝え、自信満々に艦隊の装甲がそれを余裕で耐えることができると報告した。
「司令官、海賊船のIDをスキャンしました。しかし、登録された船とは一致せず、企業、同盟システム、UGTR、さらには我々の領域内で行方不明になった植民地船とも一致しませんでした。おそらく、追跡ソフトウェアによるマーキングを回避するために、IDを消去できたのでしょう。」
「主砲はどうだ？」
「彼らの武装は確認済みです。主砲は我々の艦隊の装甲にとって脅威にはなりません。」
「エンジンと速度は？」
「おそらく改造された貨物船や他の船には標準的なエンジンを使用しているので、どれも問題にはならないでしょう…ただし…」ブリッジの一員が海賊船の武装と能力についての重要な情報を提供した。海賊が所有する武器や砲門の種類を詳述し、攻撃が来ても自分たちの艦隊の装甲なら耐えられると自信を示していた。しかし、その士官は言葉を切った。
「それで？」ヴェベンソンは何かがおかしいと感じ、尋ねた。
「これをご覧ください、司令官。」クルーの一人が言った。彼はクルーが投影した、発見された異常の3Dホログラムの方向を見つめた。
彼らの注意は海賊艦隊内のある特定の船に引き寄せられた。それは戦艦級の巡洋艦だった。
しかも、普通の巡洋艦ではなく、UGTRのタイプ45Aバーサーカーだった。
その名に恥じず、重装甲かつ重武装で、遠距離からでも月面基地やステーションの防衛施設を打ち破る力を持つ。
植民地同盟との戦争中に活躍した過剰戦力の遺物であり、古く、退役していた船であったが、ヴェベンソンはその能力を過小評価することはなかった。小惑星帯での至近距離戦闘では、この巡洋艦は強力な敵となり得る。特に彼のフリゲート艦にとって脅威であり、彼の大切な駆逐艦にさえ損害を与える可能性があった。
ヴェベンソンは信じられないという表情で眉をひそめ、クルーがその巡洋艦がテランのものであるという不穏な報告を確認した。しかし、さらに問題なのは、その巡洋艦の主砲がまだ無傷であり、それがUGTRの全Lサイズ艦船の中でも最強の火力を持つものであることを彼は知っていた。
彼の頭には疑問が次々と浮かび上がった。
「どうやってこの海賊どもがこんな強力な船を手に入れたんだ？」彼は声を上げて尋ねた。
テラン船を所有しているということは、彼らの能力と資源に対して不穏な疑問を投げかけた。彼は、UGTR海軍の一部が密かにこの船を海賊に売り渡したのではないかと考え始めた。無法者たちがこれほどの船を指揮できるとは信じられなかったのだ。
「おそらく、」クルーの一人がもっともらしい説明を提供した。「—以前の戦争中に、多くの船が失われたり放棄されたりしたことで、商機を見つけた海賊たちがそれを回収し、再利用したのでしょう。おそらくこの海賊たちは放棄された巡洋艦を発見し、それを旗艦として改造したのでしょう。」
「待て、あの船は一体なんだ？」ヴェベンソンは、その船の特徴について奇妙な点に気づいた。
「何がですか、司令官？」
ヴェベンソンが巡洋艦のスキャン画像をズームすると、彼はその船の形状がテラの巨大なハンマーヘッドシャークに似ていることに気づいた。それは巡洋艦だけでなく、他の船にも同じ形状が見られた。
「船首のあれは一体なんだ？あれって…ラムか？」
彼のクルーも彼が何を指しているのか確認し始め、全員がそれに気づいた。
「それはロストラムと呼ばれるものだと思います、司令官。」彼の副官が確認した。「ほとんどの海賊は、弾薬や対艦武装を持っていないことが多いので、コストがかかるから、船をラムで衝突させて標的を無力化し、強襲を開始するのを好むのです。彼らの船は、我々のようにスプライサーイオンを装備するほどのエネルギーを持っていません。」
「ラム…つまり、ロストラムが何かは知っているが、それを巡洋艦で使うとはな…まったく、猿どもめ。」この気づきに、ヴェベンソンは苛立ちと怒りが交錯する感情を抱いた。UGTRの船もスプライサーエネルギーを使ってロストラムの概念を応用しているが、それは主に小惑星や衝突するデブリを船首で切り裂くためのものであった。しかし、この海賊たちは金属製のロストラムを造り、それを強襲のためのハープーンとして使用していたことを彼は既に知っていたのだった。
この海賊たちが、たとえ放棄され古びたものであったとしても、UGTRの艦船を主張するという厚かましさは、怒りを覚えずにはいられなかった。彼らはテラン海軍の遺産を汚し、犯罪行為でその名声に泥を塗っていたのだ。
息を荒くしながら呪いの言葉をつぶやき、ヴェベンソンは海賊どもにその無礼の代償を払わせることを誓った。彼はUGTR海軍の怒りの全力をもって彼らを罰し、正当な所有物を取り戻すことを決意していた。
すぐにヴェベンソンは艦隊に命令を出し、何よりもまず巡洋艦の破壊を最優先するよう指示した。
「戦闘が始まったら、全火力を巡洋艦に集中させろ。」ヴェベンソンは通信を通じて命じ、その声には断固たる威厳があった。「我々の艦に深刻な被害を与える前に撃沈する必要がある。その後、側面攻撃の準備をしろ。複数の角度から攻撃し、敵の防御を圧倒するのだ。」
「破壊するのですか、司令官？」
「海賊や無法者の手に渡るくらいなら、破壊したほうがましだ。それに、退役モデルだからといって、腐敗した役人に再び売られるのは耐えられん。」彼は怒りで歯を食いしばりながら言った。
「司令官、降伏を要求する時間が終了しました。」
「返答はあったか？」彼は尋ねた。
「ありません、司令官。」通信士官は首を振った。
「愚かな猿どもめ。よし、奴らが宇宙の塵になりたがっているなら、望み通りにしてやろう！前進の準備をしろ！ミサイルや魚雷を無駄にしたくない、主砲の運動エネルギータレットを使え！」ヴェベンソンの声がブリッジ全体に響き渡り、彼は複雑な命令を発した。「奴らの船が至近距離のブロードサイド戦に備えている？本物のブロードサイド戦を見せてやる。前進！」
最後の命令で攻撃開始の合図を送り、彼の艦隊は敵との衝突コースに進んだ。
艦隊が前進する中、ヴェベンソンの胸に不安が広がった。海賊たちがまったく反応しないのは異常だった。艦船は方向を変えず、何の反応も見せない。まるで海賊たちは彼らを無視しているかのようだった。
海賊たちの反応の欠如は、ヴェベンソンの旗艦にさらなる緊張感をもたらした。
「なぜ応答がないんだ？まるで完全に無視されているようだ。」別のクルーが言った。
ヴェベンソンは眉をひそめ、海賊たちの行動の理由を考えた。彼らは何らかの巧妙な罠を仕掛け、彼の艦隊を油断させようとしているのだろうか？それとも、何らかの予期せぬ事態が発生し、彼らは防御を取れない状態にあるのだろうか？
艦隊の安全と任務の成功がかかっているため、ヴェベンソンは推測に時間を費やす余裕はなかった。不気味な沈黙にもかかわらず、彼の命令は変わらなかった。脅威を無力化することだ。
「どうやら奴らはつい最近戦闘を終えたばかりのようだ。」あるクルーが不安げな声で言った。応答のない敵艦隊に近づくにつれ、海賊船の船体に刻まれた戦闘の傷跡が、ヴェベンソンのクルーの間で憶測を呼んだ。彼らの船に残る新しい損傷の跡は、さらなる謎を深めた。
「司令官、あの船の損傷を見てください。」あるクルーが叫び、海賊船の傷ついた船体を指さした。「まるでつい先ほど戦闘を終えたかのような新しい傷です。」
それでも彼は、今やるべき任務に集中していた。
ヴェベンソンの艦隊が動かない海賊船に近づくにつれ、彼の旗艦のブリッジには緊張感が漂っていた。クルーたちは不安げにその光景を見守り、目の前に広がる不気味な光景に注目していた。
ヴェベンソンは目を細め、心配と好奇心が入り混じる中でその光景を見つめていた。海賊たちが反応しないのは、少なくとも不安をかき立てるものだった。これまでの彼らとの遭遇では、こんなにも沈黙や無反応はなかった。
「これはどうにも理解できん。」ヴェベンソンは独り言のように言いながら、この状況を理解しようと頭を働かせていた。「なぜ反応しない？何かのゲームを仕掛けているのか？」
だが、海賊艦隊から何の動きもないまま秒が過ぎていくと、ヴェベンソンの不安はますます募っていった。まるで幽霊艦隊と対峙しているかのように、時間と空間に凍りついたかのようだった。
「司令官、海賊艦船が艦隊の主砲射程内にあと10秒で入ります。」
「どんな可能性にも備えろ。」ヴェベンソンは命じ、その声は力強く、指揮官としての威厳に満ちていた。「発砲準備を整えろ。」
エンジンが轟音を上げ、艦隊は一気に加速して、静止した海賊船に向かって猛スピードで距離を縮めた。ヴェベンソンはホログラムのシミュレートされたビューからその様子を見つめた。心臓は激しく脈打ち、間近に迫った衝突に対する期待で胸が高鳴った。彼の意識は、これから始まる戦闘に集中していた。
「皆、落ち着け。」ヴェベンソンは命じ、その声は緊張感を断ち切るように鋭く響いた。「隊形を維持し、近接戦闘に備えろ。UGTRの火力を奴らに思い知らせてやる。」
両艦隊の距離が縮まるにつれ、エンジンの響きがブリッジに反響し、クルーの期待感と共鳴した。海賊船の詳細が次第にはっきりとしてきた。焼け焦げた跡が船体に残り、最近何者かと交戦した証拠が示されていた。しかし、それでも海賊たちからは何の反応もなく、艦内に生命の兆候は見られなかった。
ヴェベンソンの脈は興奮でさらに速くなった。接近戦でのブロードサイド戦闘こそが彼の得意分野であり、指揮官としての腕が最も輝く場面だった。
しかし、突然の警報音とクルーの慌ただしい声が、集中していたヴェベンソンを現実に引き戻した。彼は眉をひそめ、ブリッジのディスプレイに表示されるデータを見つめながら不安げに状況を確認した。
「何が起こっている？」彼は鋭く問いかけ、その声は混乱の中でもはっきりと響いた。
「正面に未知の物体が検知されています、司令官！」あるクルーが緊迫感を帯びた声で叫んだ。「艦隊に衝突コースを取っています！」
彼は虚空を見つめ、その正体不明の物体を探したが、それは視覚的には何も捉えられなかった。
「システムの誤作動じゃないのか？」彼は不安げに尋ねた。
「何度も確認しました、司令官。」クルーの一人が困惑した声で答えた。「センサーは何か巨大なものを捉えています！」
ヴェベンソンは手すりを強く握りしめ、事態をどう解釈するか考えを巡らせた。絶え間ない警報音とクルーの混乱した声がブリッジに緊迫感をもたらしていた。彼はクルーが表示されたデータをさらに精査するのを待ち、相反する情報に頭を悩ませていた。
「視覚的にも長距離スキャンにも何も映っていません。」
ヴェベンソンの表情はさらに険しくなり、事態の意味を考え込んだ。もし目の前に見える船や異常がないのであれば、何がセンサーを反応させているのだろうか？
「もう一度、データを確認しろ。」彼は厳しい声で命じた。「回避行動を取る前に、確実にしておく必要がある。」
クルーは指を忙しくコンソール上で動かし、センサーデータを再確認した。しかし、いくら確認しても、その謎の物体の存在を証明するものは何も見つからなかった。
「意味がわかりません、司令官。」あるクルーが報告し、その声には苛立ちがにじんでいた。「センサーは正面に巨大な存在を捉えていますが、そこには何もないんです。」
ヴェベンソンの頭の中は様々な可能性でぐるぐると回っていた。システムの故障なのか、それとも海賊が使っている何らかの隠蔽技術なのか？
彼の計画になかった未知の船が、艦隊の進路上に突然出現する可能性は、これからの戦闘を台無しにしかねない脅威だった。彼とブリッジ全体のクルーが見回しても、艦隊と海賊の間にはただの深い宇宙が広がるだけだった。
「本当にエラーじゃないのか！？」彼は強い不安を抱いて尋ねた。
「何度も確認しました、司令官。」別のクルーが確認した。「その物体は確かに存在しており、しかもこちらに急速に接近しています！」
ヴェベンソンは息を呑み、心の中で呪いの言葉を吐いた。彼の頭の中では選択肢が次々に浮かび上がっていた。前方に迫る海賊艦隊と、迫りくる謎の物体という二つの脅威に挟まれ、どちらも危険な要素を含んでいた。
「スプライサーイオンを起動しろ」彼は命じた。「我々の行く手を阻むものは全て切り裂く。」
彼の命令は即座に艦隊全体に伝達された。クルーたちは迅速に動き、各船の船首にある帯電したブレードを起動した。エネルギーが唸りを上げ、橋に不気味な光を放ち始めた。やがて船首に取り付けられたイオンブレードが不気味に光り出した。それは、宇宙の破片に対する衝角として設計されたが、不意を突いた敵艦に対しても使えるものだった。
彼らはセンサーの反応源に近づいていった。
そして、真実が明らかになった。
巨大な黒金属の壁がゆっくりと目の前に現れ、ヴェベンソンの心臓が一瞬、恐怖で止まりかけた。彼は旗艦のブリッジで立ち尽くし、その目は驚愕で見開かれた。その船の巨大さが次第に明らかになるにつれ、彼の手は拳を固く握りしめた。鋭利で威圧的な船体は彼らの艦隊を完全に圧倒するほどの大きさで、まるで艦隊全体を覆い隠すかのように迫ってきた。
「ステルスクロークだ…」クルーの一人が信じられないような声でつぶやいた。その規模に彼の頭は混乱していた。「だが、この規模で…」
「隠蔽された船だと？」ヴェベンソンは問いかけた。「だが、どうやって…？」
彼の頭は可能性でいっぱいになり、これほどの巨大な船がどうして今までセンサーに捉えられなかったのかを理解しようとしていた。これは普通の海賊の策略ではなく、はるかに高度で、より邪悪なものだった。
「回避！」彼は即座に命じた。「全速前進、右舷全開！」
クルーは指を忙しく動かし、彼の命令を正確に実行しようとした。
「衝突準備！」ブリッジの一人が叫び、その視線は正面の黒い金属の壁に釘付けになっていた。ブリッジ内は緊迫した活動で満ち、クルーの声は混乱と警戒感が入り混じった狂騒となった。ヴェベンソンはその謎の巨大な黒い船体を、畏怖と恐怖の入り混じった表情で見つめた。
彼らの船がエンジンを全力で稼働させると、船体は揺れ動いた。同様に、艦隊の他の船も鋭く方向転換し、迫りくる脅威を避けようとした。
ついに、衝突の危険から逃れ、巨大な船は彼らの艦隊を無害に通り過ぎた。しかし、ヴェベンソンはこの挑戦から退く男ではなかった。
「状況報告だ！」彼は混乱を切り裂くように命じた。
「船は無事です！」
「あの船についてわかっていることは何だ？三次元スキャンを見せろ！」
彼の士官たちは、コンソール上で必死に指を動かし、情報を集めようとしていた。やがて、クルーがその物体全体をスキャンすると、三次元の図が目の前に表示された。
ヴェベンソンは状況の重大さを理解し、顎を固く引き締めた。それほど巨大な船は彼が今まで遭遇したことのないものだった。そのサイズだけでなく、その圧倒的な存在感は脅威的であり、この船に対しては慎重に対応しなければ、勝機はないことを彼は悟った。
「敵艦の戦術分析を表示しろ。」彼は緊張感の中でも冷静に命じた。「その能力と弱点を全て知りたい。」
クルーが必要なデータを必死に集める中、ヴェベンソンは目の前に現れたホログラムディスプレイをじっくりと観察した。その船のデザインは鋭角的で不気味な装飾が船体に並び、圧倒的な力と威圧感を放っていた。彼はホログラフィック表示の隅々まで注意深く見つめ、利用できる弱点がないか探し出そうとした。
その船は全長約20キロメートルに及び、その設計は既知の主権国家のどれとも異なるもので、鋭角的なラインと特徴を持っていた。その巨大なサイズと精巧なディテールは、圧倒的な力と支配力を示していた。
「神よ…」
この巨船の規模は、彼がこれまでに遭遇したどんなものをも超越しており、UGTR艦隊の最も強力な船さえも圧倒するものだった。
「いったい何なんだ…これはニーズヘッグよりもはるかに大きいぞ…」ヴェベンソンはテラン海軍の最大の超大型艦と比較しながらつぶやいた。
「こんな船を海賊が奪取したり製造したりすることは、明らかに不可能だ！船のIDとサインを探せ！何でもいい！」彼は即座に命じた。
するとクルーの一人から船の詳細な分析結果が届いた。
「すでに船をスキャンしましたが、何も見つかりませんでした。企業のマークすらありません。」
そして、まるで何かを思い出したかのように、ヴェベンソンの頭の中でパズルのピースがはまり、表情が硬くなった。彼の思考は急速に回転し、目の前の情報を組み合わせていく。そして、それが冷徹な明瞭さで全てが合致した。
「今、全てが合点がいった…損傷した海賊船、彼らの無反応、そしてこの巨大な船が突如として現れたこと。」彼は手のひらで口を覆いながら、ゆっくりと状況を理解し始めた。この海賊たちは、自分たちの理解を超えた何かに遭遇し、その代償を支払ったのだ。
「襲撃されたのだ…」彼は自分自身に言い聞かせるように呟いた。その声には、信じられないという感情がにじんでいた。「この…この黒い船に襲撃されたんだ。」
その認識は彼の背筋に寒気を走らせた。この船が何であれ、それは彼がこれまでに遭遇したものをはるかに超えていた。そして、もし海賊がその船を挑発するという愚行を犯していたなら、彼らは大きな災難に巻き込まれているに違いない。
だが、ヴェベンソンは混乱の中に機会を見出していた。
「この船のIDも、どの主権に属しているかの情報もないのか？」
もし彼がこの謎の敵を打ち負かすことができれば、それは彼をUGTR海軍内で伝説的な地位に押し上げる勝利となるだろう。彼はセクターの救世主として称賛され、未知の脅威を退けた英雄となる。
「我々は今、人生最大のチャンスを掴もうとしているのかもしれん。」彼はこの船が植民地の超大型艦であり、試験ジャンプ中に迷子になった可能性も考えた。
だが、たとえそうでなくても、それが何であれ、状況は変わらない。
「船に攻撃を準備しろ。」ヴェベンソンは緊張した静寂を切り裂くように命じた。「そのサイズを気にするな、ただの大きな標的だと思え。」
「対話を試みないのですか？」副官が尋ねた。
「対話は正体が分かっている相手にしか使わん。この相手は未知の侵入者だ。それに、このような状況に対する手順など我々にはない。」彼は答えた。
武器システムが起動し、照準コンピュータが目の前の巨大な船にロックオンされ、シールドが戦闘に備えて展開された。艦隊全体が方向を変え、その巨大な船の後方に向かって進んだ。
「全ての電力を武器システムに回せ！」ヴェベンソンは命じた。「最大火力で敵を迎え撃つ準備をしろ。我々はサイズで劣るが、技術と火力では優っている。海賊どもは後回しだ。」
そして、艦隊全体に命令が響き渡った。
「発砲せよ！」
艦隊全体が主砲から火力を一斉に放ち、致命的な弾丸を送り出した。その一方的な砲火は激しく、爆発音と銃声が混ざり合い、ヴェベンソンの艦隊が巨大な船に猛攻を仕掛けた。彼の船は無言で宇宙を進み、武器が火を吹きながら、絶え間ない攻撃を繰り返した。
そして、ヴェベンソンは驚愕と不信の入り混じった表情で、攻撃の衝撃点から青い球状のエネルギー波が外側に広がるのを見つめた。それは、エネルギーシールドの存在を示しており、彼の艦隊が予想していなかった強力な防御であった。
「シールドか！」彼は険しい表情で叫び、その予想外の展開に対処するため頭を働かせた。「奴らはエネルギーシールドを持っている！」
その認識はクルーや艦隊全体に懸念を広げた。
エネルギーシールドは非常に高度な技術であり、通常、最先端の軍艦や固定防衛ステーションにしか使用されないものであった。船にそれを装備していることはほとんどなく、その維持費も莫大なものだった。そんな技術を持つ未知の敵とここで遭遇したことは、この船がただの普通の船ではないことを警告していた。
しかし、ヴェベンソンは動揺することを拒否した。彼は船に関する情報を思い出し、計画が頭の中で形作られていった。敵のシールドを回避するか、過負荷をかけて突破する方法を見つけなければならなかった。素早い命令で、彼は艦隊に進路を調整するよう指示した。
「エネルギーシールドは、強力な火力の下では長くは持たないだろう。」彼は高まる緊張にもかかわらず、冷静な声で指示を出した。「シールドを破壊し、この侵入者に我々の力を見せてやる。全艦、自由に攻撃せよ！」
艦隊は敵と自分たちの間に立ちはだかる輝くバリアに火力を集中させた。プラズマ砲火やミサイルの連続攻撃で、シールドを弱体化させ、敵艦の脆弱な船体を露出させようとした。
しかし、その謎の船に猛攻を加える中、ヴェベンソンはまるでハンマーで殴られたかのような衝撃を感じた。この船が誤った手に渡れば、全連合にとって大災害となる可能性があった。それどころか、この謎の船が未公開の技術を持っているのなら、この船を作り上げた存在はUGTRが予想していた以上の能力を持っているということだった。
彼の思考はこの新たな発見の影響を巡らせた。
これが植民地の船であれば、どうやってUGTRの領域に無検出で入り込んだのか？
植民地の船ではないとすれば、どうしてこの船は今まで発見されなかったのか？
そして彼らはなぜ小惑星帯にいるのか？
これらの質問に対する答えはまだ見つかっていなかったが、一つだけはっきりしていた――彼らはかつてない脅威に直面しているのだ。
「この船を放置するわけにはいかない。」ヴェベンソンは不確実性にもかかわらず、断固とした声で言い放った。
ブリッジのクルーたちも重々しい表情で頷き、その状況の深刻さが顔に表れていた。
「近隣のUGTRステーション全てに緊急信号を送れ。」彼はブリッジの緊張を切り裂くように命じた。「状況を伝え、即時の援軍を要請しろ。」
クルーたちが彼の命令を遂行しようと慌ただしく動く中、ヴェベンソンは戦略を考え巡らせていた。敵のシールドを突破しつつ、小惑星帯に封じ込める方法を見つけなければならなかった。
「司令官、メッセージ送信完了です。」
「よし！今必要なのは、シールドを維持するエネルギーを枯渇させるか、援軍が来るまで奴らが逃げないようにすることだ！」彼は続けて言った。「長距離ミサイルシステムに電力を回せ。一斉に高威力の火力でシールドを圧倒するぞ。」
艦隊全体が武器システムを再調整し、ミサイル発射の準備を整えた。UGTR艦隊は焦点を変え、敵艦の重要部位に向けて誘導ミサイルの猛攻を放った。
ミサイルが標的に向かって宇宙を切り裂き進む中、ヴェベンソンは息をのんで戦術ディスプレイに目を凝らした。しばしの間、いくつかのミサイルが敵のシールドの外層を突破し、火の玉となって敵船の船体に命中するかのように見えた。
そして、彼は敵のシールドに休息を与えるつもりはなかった。
「前方砲にも電力を回せ。」ヴェベンソンは命じた。クルーは迷わず従い、追加のエネルギーを武器システムに振り向け、猛攻を続けた。周囲の宇宙は大混乱に陥り、運動弾とミサイルの連続攻撃が敵船に向かって飛び交い、そのたびにシールドに衝撃波が走った。
エネルギーバリアは攻撃の強烈さで揺れ、火花を散らしたが、弱まる気配はなかった。
しかし、ヴェベンソンの落胆に反して、シールドは再び持ちこたえ、多くのミサイル攻撃を容易に防いだ。どれだけの火力を浴びせても、敵の防御は堅固で、彼らの攻撃を簡単に退けていた。ヴェベンソンは歯を食いしばり、火力が足りていないことに気づいた。敵艦の強固な防御に対し、彼らの努力がほとんど効果を発揮していないことは明らかだった。
「シールドにほとんど傷がついていないぞ！」クルーの一人が叫び、その声には苛立ちがにじんでいた。
ヴェベンソンの頭は急速に回転し、再び選択肢を評価した。彼らの通常兵器が敵の高度なシールド技術に対して効果がないことは明らかだった。この巨大な船の唯一の弱点はそのサイズと遅い速度であり、それを利用して攻撃を繰り返すことはできるが、勝利を収めるためには別の方法で防御を突破する必要があった。
「弱点を見つけなければ…」彼は独り言のように呟き、解決策を探して思考を巡らせた。「シールドを突破する方法があるはずだ。」
敵船の初期のスキャンデータを思い返し、彼の心にかすかな希望の光がよぎった。しかし、その計画を口に出す前に、突然激しい揺れが彼の船を襲った。
「何が起こった?!」彼は怒りを含んだ声で尋ねた。
「敵船です、司令官！攻撃してきました！」とクルーの一人が答えた。
「ユーフォリアとムジィールが直撃を受けました！ユーフォリア司令部との通信が途絶えました！」
虚空の戦場を映し出す三次元ホロディスプレイ上で、彼は自分の二隻の艦が制御を失い、今や宇宙に漂う残骸となっているのを確認した。しかし、この二隻の船に救助隊や回収チームを派遣しようとする前に、ブリッジからさらに多くの警告が飛び込んできた。
「敵船の船体全体で複数の武器タレットが展開されています！」別のクルーが報告した。
敵船がエネルギー砲の猛攻を解き放つと、UGTR艦隊全体に混乱が広がった。彼の艦のいくつかは一撃で壊滅し、船体が敵兵器の圧倒的な力で粉々に引き裂かれた。
敵船からの突然の猛攻は、ヴェベンソンとその艦隊を不意打ちし、正確無比な攻撃で彼らの隊列に壊滅的な打撃を与えた。
「 incoming fire を回避せよ！」ヴェベンソンは混乱の中で船を制御しようとしながら、切迫感を込めて叫んだ。「応戦しろ！隊列を崩して散開しろ！敵の的になるわけにはいかない！」
彼の艦隊は命令を実行するために懸命に動き、敵船からの致命的な弾幕を回避しようと必死に船を操縦した。UGTR艦隊の残りの船は応戦し、敵の攻撃能力を削ぐべく武器を乱射した。
しかし、彼らの努力にもかかわらず、敵の砲火は容赦なく降り注ぎ、次々と艦を撃破していった。ヴェベンソンは歯を食いしばりながら、戦況を自分たちの有利に転じる方法を模索していた。
ヴェベンソンは、彼らが時間を失っていることを理解していた。時間が経つにつれて、彼の艦は次々と敵船の猛攻に倒れていった。絶望感が彼の内側を蝕んでいく。彼らの最善の努力にもかかわらず、敵のシールドは依然として堅固に保たれ、彼らの攻撃の大部分を反射していた。UGTR艦隊は、敵の強力な防御を突破しようと苦闘しながら、回避と反撃の死のダンスに巻き込まれていた。
敵船は彼らの動きをすべて予測しているかのように、素早く攻撃をかわし、精密な反撃を行った。UGTR艦隊は生存をかけた必死の戦いに追い込まれ、そのすべての動きが敵の圧倒的な力によって打ち消されていった。
そして彼は最後の手を打つことを決意した。
「レールガンを使え！」
決然とした表情で、ヴェベンソンは主砲の発射を命じた。彼のクルーや士官たちは、信じられないという表情で彼を見つめた。
「しかし司令官！レールガンを使えば、我々は敵の静止標的になります！」副官が反論した。
レールガンは莫大な電力を消費し、船は動力を失いエンジンを使えなくなる。そのため、通常は敵の防衛施設を叩くときにしか使用されない。
「全電力をレールガンに回せ！」彼は繰り返し命じ、その意思が決して揺らがないことを示した。敵を打ち破るためには、どんな手段を使っても構わないという決意があった。彼のクルーは互いに顔を見合わせ、そして頷いた。すぐに彼らは命令を遂行するために動き始めた。
レールガン—彼らの最強の兵器—が白いエネルギーの雲と共に稼働し、高速で射出された弾丸が敵船に向かって発射された。ヴェベンソンは息を飲み、弾丸が巨大な船のシールドに激突するのを見守った。
安堵の息が漏れた。シールドが攻撃に耐えきれずにちらつき、ひび割れ始めた。これは、彼らの武器が効果を発揮している証だった。
「やっと敵の防御にダメージを与えたぞ！そのまま圧力をかけ続けろ！」彼は緊急性と決意が入り混じった声で叫んだ。
クルーたちは熱狂的に応じ、敵シールドの弱点を狙うように照準を調整した。連続する砲撃のたびに、シールドの上にクモの巣のような亀裂が現れては消えていき、UGTR艦隊の絶え間ない攻撃の証拠となった。
ヴェベンソンは、持続する砲撃の中で敵の防御が揺らぐのを目の当たりにし、微かな希望が目に灯るのを感じた。
「弱点部分に集中攻撃をしろ！シールドを打ち破るんだ！」彼は戦闘の混乱の中でも明確な指示を出した。
UGTR艦隊は引き続き敵船に火力を浴びせ、レールガンは以前にも増して激しい勢いで発射された。彼らは敵の防御を打ち砕こうと、一斉射撃を繰り返し、決定的な一撃を加えるためにシールドを破ろうと迫っていた。
「撃ち続けろ！」ヴェベンソンは叫び、クルーに攻撃を続けるよう促した。
UGTR艦隊はさらなる努力を重ね、レールガンの轟音と共に、敵船のシールドの損傷した部分に集中攻撃を行った。
しかし、その瞬間の成功は長続きしなかった。敵船は恐ろしい力で反撃してきた。エネルギービームがその砲塔から放たれ、UGTRのフリゲート艦数隻を容赦なく切り裂いた。ヴェベンソンは歯を食いしばり、彼の船が次々と倒れるのを見て心が沈んでいくのを感じた。
彼のクルーは焦点を絞った精密な操作で、敵の防御の弱点を突こうとターゲティングシステムを調整した。
「砲撃を続けろ！今やめるわけにはいかない！」彼は厳しい状況にもかかわらず、揺るぎない声で指示を出した。「崩壊するまで叩き続けろ！」
その時、艦隊のレールガンによる砲撃のうち三発がついにシールドを突破し、巨大船の船体に直撃した。それにより、絶望的な状況の中で希望と歓声が湧き上がった。
しかし、UGTRのクルーが信じられない光景を目の当たりにすると、その歓声は喉の奥で消えた。
シールドを突破したにもかかわらず、レールガンの弾丸は巨大な船の船体にほとんど影響を与えなかった。衝撃の映像では、弾丸が貫通や損傷を引き起こすことなく、破壊力が吸収され、運動エネルギーが無効化されたかのように見えた。まるでその巨大船が彼らの攻撃に対して不浸透であるかのようだった。
ヴェベンソンは、その信じがたい光景に眉をひそめ、苛立ちを募らせた。
「どうやってそんなことが可能なんだ？」彼は呟きながら、状況を理解しようと頭を働かせた。
「攻撃を跳ね返してる…あり得ない…これはどうなってるんだ！」副官が同じ困惑を口にし、彼ら全員が同じ疑念に囚われていた。
クルーはデータを必死に解析し、今見た不可解な現象の説明を探していた。しかし、得られた情報は何の手がかりもなく、彼らはこの謎の新展開に途方に暮れた。
さらに数発のレールガン弾がシールドを突破したが、先ほどと同様、巨大船の黒ずんだ船体は弾丸が持つエネルギーをただ吸収した。
「まるで船体そのものが生きているかのようだ…運動エネルギーを吸収してるんだ…」クルーの一人が驚きを含んだ声で言い、その場に漂う不信感を代弁した。
敵の技術は、彼らのものをはるかに凌駕しており、彼らの最強の武器さえも無力にしていた。
ヴェベンソンの頭は状況を理解しようと必死に回転した。敵船が持つ技術は、これまでに遭遇したことのないものであり、それに対抗する方法を見つけられなければ、勝利の可能性は限りなく低いと悟った。それは論理や常識を超越しており、彼を戦闘の最中で途方に暮れさせた。
彼らが厳しい現実を受け入れようともがく中、敵は容赦なくその破壊的な火力を浴びせてきた。UGTR艦隊は、謎の巨大船に対して劣勢で、圧倒的な火力に圧倒されていた。
敵船の巨大な砲塔が正確無比に回転し、UGTR艦を冷酷に狙い撃った。ヴェベンソンは無力感に打ちひしがれながら、最初のエネルギー弾が宇宙を駆け抜け、彼の艦隊の隊列を恐ろしい速さで切り裂いていくのを見つめるしかなかった。
「司令官！次の指示をお願いします！」副官が慌てて尋ねた。
だが、ヴェベンソンはショックで口を開けたまま、絶望的な状況をただ見つめ続けることしかできなかった。
敵の猛攻により宇宙の虚空で爆発が次々と花開き、UGTR艦の船体が無慈悲に引き裂かれていった。彼らの勇敢な努力にもかかわらず、UGTR艦隊は敵の圧倒的な力に対して、ほとんど抵抗する術を持たなかった。
ヴェベンソンの胸は高鳴り、無力さが彼を包み込む中で、彼は運命を受け入れる覚悟をしていた。指揮官としての判断力と理性を失った彼に代わり、副官は即座に艦隊に撤退命令を発した。
「撤退！指定の集合地点に再編成せよ！」
生き残ったUGTR艦は散り散りになりながら、死をもたらす砲撃を避け、勝ち目のない戦いからの逃亡を試みた。彼らの武器システムが起動し、無意味な反撃の砲火が巨大な敵船に放たれた。
その一瞬の間に、混乱と破壊の中で、トリアクディ艦隊の誇り高き司令官であるヴェベンソン・ナトゥは、UGTRとこの未知の船との最初の遭遇が歴史に刻まれることを知った。
後悔が彼の心に重くのしかかり、失敗の重圧に押しつぶされそうになっていた。彼は栄光を夢見ていた。自分の名にふさわしい遺産を築くことを。しかし、その夢は今、足元に散らばる野心の破片となって崩れ去った。
砲火が激化する中、ヴェベンソンの船は巨大船の主砲の標的となり、その冷徹な精度で彼に狙いを定めていた。胸の中に沈むような感覚を抱きながら、ヴェベンソンは避けられない衝撃に備えた。彼の運命は既に決まっていた。
そして、目が眩むほどの閃光の中で、全ては虚無に包まれた。ヴェベンソンが最後に見たのは、彼の船の中心を貫き、すべてを炎の地獄に飲み込むエネルギーの輝きだった。
混沌と破壊の中、ただ闇が残った。敗北の残響は次第に静寂へと消えていき、宇宙の虚無がその所有物を取り戻していった。残されたのは、失われた戦いと、義務と名誉のために犠牲となった命の記憶だけだった。虚無が彼を冷たく抱きしめる中、彼は死が無駄でないことを静かに祈った。
