第5章 - 群れとタイタン
捕獲した採掘船の薄暗い通路を、ムンダと彼の海賊団が慎重に進む中、遠くから機械の不気味な音が空気を満たしていた。一方で、捕虜となったウベルは、ただ静かに彼らと一緒に歩いていた。
少年は物理的には拘束されていたが、彼らは彼の心が拘束されていないことを忘れていた。彼の脳は考えと計算に満ち、計画と策略を練り上げていた。彼はその思考に没頭していたため、隣の海賊が彼をライフルの台尻で頭を殴るまで、その存在に気づいていなかった。
「さっさと進め！」彼女はウベルを急かし、少年はよろめきながら前に進んだ。
少年は首を伸ばし、再び考え事に戻ったが、次の一撃で再び現実に引き戻された。蹴られた衝撃で床に倒れそうになったが、壁を支えに何とか持ちこたえ、歩くスピードを速めた。彼の頭の中は貨物室での可能性に駆け巡っていた。
「お前たちの艦隊にはどれくらいの人数がいるんだ？」恐れるべき状況にもかかわらず、彼の好奇心が勝っていた。「どれくらいの船を持っているんだ？」
「黙れ。」彼女は再びイライラしながら彼を殴り、彼が真剣に聞いていないことに腹を立てていた。
「くそっ、本当に若い者には容赦しないんだな。ところでお前、誰なんだ？」彼はまた質問を投げかけたが、今回は彼女を本気で怒らせたようだった。
「黙れって言っただろ！」彼女は今までよりも強く彼を殴り、彼はついに床に倒れ込んだ。
彼らの後ろにいた他の海賊たちは、捕虜が突然倒れたのを見て立ち止まった。彼女は倒れた少年をさらに何度か蹴りつけた。ムンダがブレイカーと話し込んでいたのか、その状況に気づいていなかったが、別の海賊が声を上げて彼女を止めた。
「やめろ！立たせろ、時間がないんだ。」副指揮官代理のファルドが命令を出し、彼の部下たちはそれに従った。「アクセスコードを手に入れた後なら、いくらでも蹴り飛ばしていいさ。」
海賊たちは少年を立たせようとしたが、ウベルは再び話し始めた。
「お前たち…そろそろ気づいてるはずだ。」彼は笑いながら立ち上がり、目を閉じた。「そしてお前たち全員、疑問を持ち始めるべきだった…でもどうやら、お前たちの中で一人しか、何かおかしいって気づかなかったみたいだな。」ウベルは目を開け、その目は明るい黄金色に輝いていた。海賊たちは皆混乱したが、ムンダとルスワだけは状況の危険性に気づき始めていた。
「は？何言ってんだ、ガキ。」
しかし、ルスワだけは異常に気づき、純粋なパニックで叫んだ。
「止めろ！あいつ、システムに侵入してるぞ！」ルスワは叫び、ウベルにライフルを向け始めた。
しかし、彼や他の者が撃つ前に、船が横に揺れ、ウベルと海賊たちは床に投げ出された。パニックと混乱が通路に広がり、乗組員たちは立ち直ろうと必死になった。
ムンダの声がインターコム越しに響き、緊迫感と切迫感がこもっていた。
「外で何が起こってるんだ？！誰かが発砲したのか？」
「違うんです、ボス！船に魚雷が命中したんです！どこからか飛んできました！ま、まさか！複数の船を検知しました！」
「誰だ？何隻だ？！」ムンダはUGTRの哨戒隊に見つかったと思い、怒りと不安を爆発させた。
「記録された船のIDはありません！」
「何だと？探せ！」彼は立ち上がろうとしたが、船が再び揺れ、再び床に倒れ込んだ。
「記録されている所属なし！ボ、ボス！マーキングされてない船に襲われてます！他の船から報告が来ましたが…我々が検知したのは…」
「何だ？！話せ！」ムンダは焦りながら催促した。
「俺たちの…ドローンです、ボス！俺たちを攻撃してます！」彼らは明かした。「周囲の偵察のために送り出したドローンが…俺たちを撃ってるんです！」
「何だと？！」ムンダは急いで船窓へ駆け寄り、以前展開したドローンの群れを見た。彼はそのうちの一つを眼球インプラントでスキャンし、システムに侵入しようとしたが、視界には大きなエラーメッセージが表示された。
―不正なアクセス。プライマス権限喪失―
ムンダは舌打ちをした。彼はこれらのドローンの主要オーナーとしての権限を失ったことを悟った。これらのドローンは当局の追跡を防ぐため、IDデータを持っておらず、権限を取り戻す唯一の手段だった。この状況が確定した瞬間だった。
「ボス！他の船でもどんどんドローンが活性化してます！ドロイドたちも…」
通信は突然、耳をつんざく静電音に取って代わられた。ムンダは、それがジャミング措置であることを知った。
これは計画された待ち伏せで、この無警戒な鉱夫が彼らの餌だったのか？
彼はすぐに囚人に目を向けた。まだ拘束されたままのその少年は、耳から耳までにやりと笑っていた。そして、その黄金色の瞳が、笑顔のまま輝いているのを見た時、ムンダは汗をかき始めた。彼は今の状況を一緒にいたクルーに知らせた。
「俺たちは攻撃を受けている！」彼は叫んだ。すでに罠にかかったと確信していた。「ポッドに戻れ！」
「囚人はどうするんですか、ボス？！」ウベルの監視を任されていた女性クルーが尋ねた。
「目を離さずに-」
だがその言葉を言い終わる前に、彼のクルーは突然、廊下の両端から正体不明の襲撃者に撃たれて倒れた。以前は静かだった光景が、エネルギーの爆発を検知した警報音によって破られた。
「待ち伏せだ！攻撃を受けている！身を隠せ！」ムンダの声が狭い廊下に響き渡り、四方八方から火線が飛び交った。未だ状況を把握していないクルーに警告を送る。
クルー全員がすぐに危険を避け、廊下の突き出た柱や箱を使って身を隠した。
「くそっ！完全に罠にはまった！」クルーの一人が悪態をついた。
ムンダの目は細められ、状況を見極めながら、頭の中で戦術的な計算が飛び交った。
彼らが何が起こっているのか理解する暇もなく、廊下の両端から銃撃が降り注いだ。彼は襲撃者たちに向けてライフルを放ち、それに続いてクルーも精密な射撃で素早く敵をヘッドショットで仕留めていった。
だが、驚いたことに、敵は一向に倒れる気配がなかった。よく狙った射撃を受けても、敵はそのまま立ち続け、前進してきた。
そして、彼らはある事実に気づいた。
彼らの襲撃者は人間ではなく、黒い金属の鎧を身にまとったヒューマノイド型のドロイドだった。そして、それらのドロイドは彼ら自身のドロイドだったのだ。
「ボ、ボス、何だこれ？俺たちのドロイドだぞ！なんで俺たちを撃ってくるんだ？！」一人が角に身を隠しながらパニックに陥って叫んだ。これらのドロイドは、船を乗っ取る際に一緒に持ち込んだものだった。
四方から戦闘ドロイドの部隊が降り注ぎ、赤いオプティクスが敵意を持って光っていたが、彼らは数で圧倒され、戦況は急速に不利なものとなっていった。
「俺もわからん！」ムンダは答えた。「とにかく撃ち倒せ！」
「誰かがドローンとドロイド全体をハッキングして奪ったんだ！」ルスワはエネルギー弾とキネティック弾をドロイドに交換しながら叫んだ。「こいつが関係しているに違いない！」
「誰だ？」
「あのガキだ！こいつが俺たちのドロイドを妨害してるに違いない—待てよ、」ルスワは何か重要なものが欠けていることに気づいた。いや、正確には誰かが欠けているのだ。「…ガキだ！あいつどこ行った？！」
他のクルーたちは生き残ることに集中していたため、誰も彼に答えることができなかった。
しかし、彼らがどれだけ努力しても、持っている武器の火力は、ドロイドのような耐久力のある敵には不向きだった。乗っ取った船の抵抗するクルーがドロイドを使用していた場合、彼らは自分たちのドロイドを投入して無効化する計画だった。
つまり、自分たちのドロイドと戦うシナリオなど、全く準備していなかったのだ。
「落ち着け！これまでにも不利な状況を乗り越えてきたんだ。弱点に集中して、動き続けろ！」ムンダは、銃火の中でクルーの士気を鼓舞しようとした。
「はい、ボス！」クルーは一斉に返事をし、混乱の中で的確な射撃を行い、ライフルのボルトを敵に打ち込んだ。だが、ドロイドは突然スピードを上げ、彼らの角に追い詰められた位置へと迫ってきた。
クルーが必死に抵抗している間、ムンダはすぐさま行動を開始した。彼の動きは素早く、機敏で、ドロイドたちとの近接戦闘に突入した。強化された肉体を操る彼は、機械の群れの中に飛び込み、次々とパンチやキックを繰り出し、無慈悲に敵を一掃していった。彼の一撃一撃は致命的な精度で命中し、進む先には破壊の跡が残った。
手首をひねると、左手に装備されたエネルギーブレードが発動し、その紅い光が狭い戦場に不吉な色を添えた。彼は再び前方に飛び出し、船の通風口から次々と現れるドロイドの波に立ち向かった。正確な斬撃と機敏な動きで、貨物室へ続く廊下のドロイドの数を減らしていった。
「やつらを引き付けろ！」ムンダは叫びながら、エネルギーブレードで金属や回路を切り裂き、確実に仕留めていった。
一方、クルーもすぐさま反撃に転じた。彼らの長年の戦闘経験が光り、銃撃と爆発の嵐を繰り広げた。低威力の弾丸ではドロイドを完全には倒せないものの、バランスを崩させたり、部隊を分断させたりして前進を遅らせた。クルーは一撃一撃を慎重に狙い、投げ込む手榴弾で一瞬の猶予を得て、ムンダの猛攻を援護した。負傷し、数で劣勢に立たされても、一歩も引くことなく、彼らは奮闘を続けた。
「退け！脱出の準備をしろ！ポッドに戻るんだ！」ムンダは銃撃戦の中で声を張り上げ、冷静な指示を出した。「防御線を張れ！互いにカバーしながら後退しろ！」
「押し続けろ！ここで足止めされるわけにはいかない！」ルスワの声が混乱の中で響き渡った。彼はすでに限界に近づいており、自らのブレイカー能力で見えるドロイドを一つずつ無力化するのに精一杯だった。
ムンダが先陣を切って突き進む中、クルーはドロイドの海をかき分け、戦い抜いた。彼らの決意は揺るぐことなく、ブラスターの弾が頭上をかすめる中、敵の陣形を切り崩して進んでいった。それぞれの動きには、彼らの技術と経験が光っていた。
しかし、ドロイドの数は圧倒的であり、次第に戦況は彼らに不利になっていった。ドロイドの無尽蔵な数に、クルーは次第に後悔し始めた。自分たちがこれほど多くのドロイドを連れてきたことが、今や自分たちを追い詰める要因となっていたのだ。
これらのドロイドは、彼らの襲撃や船内侵入の際に抵抗する相手を効率的に排除するためにプログラムされていた。そして今、そのエネルギーガンは彼らに向けられ、赤く光る目が彼らを獲物として捉えていた。
ムンダとクルーが必死に戦い続ける中、戦況は次第に彼らに不利な方向へ傾いていった。一人、また一人とクルーは倒れ、地面に横たわる。血を流し、痛みに耐えきれず気を失う者もいた。彼らは廊下の一角に追い詰められ、再び罠にかかってしまったのだ。
ムンダの強化された肉体もエネルギーブレードも、すでに限界を迎えつつあった。しかし、それでもドロイドたちは次々と押し寄せてくる。ムンダはこの時になって初めて、自分たちがどれだけのドロイドを艦隊に持っていたのかを実感した。
ドロイドたちが四方から押し寄せ、彼らを圧倒する中で、ムンダは再び瞬時に判断を下す必要があった。
「俺を援護しろ！」彼は叫び、ドロイドたちを振り払おうと最後の力を振り絞った。
ムンダは右手首をもう一度ひねり、2本目のエネルギーブレードを引き抜いた。その青い光が不気味な輝きを放つ。彼は猛然と突進し、ブラスターのボルトを巧みに弾きながら、ライフル弾が効かないドロイドの隊列を切り裂いていった。
クルーの中には、一人の狙撃手がブラスターライフルを構え、遠距離から正確な射撃でドロイドを倒し、ムンダの攻撃に対応する敵を遅らせていた。また、敏捷な斥候が遮蔽物の間をすばやく駆け抜け、バイブロブレードでドロイドを電光石火の一撃で切り倒していった。彼らの戦闘能力と技術は真価を問われていた。
「動き続けろ、仲間たち！」
彼らはフェイントや陽動、協調した側面攻撃など、あらゆる戦術を駆使して、機械の敵を出し抜こうとした。しかし、彼らの技術と経験にもかかわらず、形勢は依然として彼らに不利だった。ドロイドたちは容赦なく前進し、一瞬ごとに海賊たちを押し返していく。
「ボス！いつまでも持ちこたえられない！」と、あるクルーメイトが切迫した声で叫んだ。
ムンダは歯を食いしばり、脱出ルートを探すために戦場を見渡していた。しかし、その時、別のクルーが何かを思い出させた。
「ボス！」
「なんだ！」ムンダは苛立って怒鳴り返した。今は誰にも邪魔されたくなかったのだ。
「囚人を見失いました！」とクルーが明かした。
「なに！？このバカどもめ！」ムンダは怒り狂いながら、少年の監視を任せていた女性を探した。しかし、彼女はもはや生きている者の中にはいなかった。彼女は船内の反対側で、ドロイドによって何度も撃たれ、身体中に穴が空いていたのだ。ムンダは怒りに任せてクルーに命じた。「奴を探せ！」
しかし、ドロイドたちはそんな余裕を与えず、金属の体が一つ一つ確実にクルーを無力化していった。ムンダはすでに2本のエネルギーブレードを使い果たしていたが、怒りを抑えきれず、最後のサイバネティック改造を公開することにした。
「くそったれが！」彼は叫びながら、迫りくるドロイドに向かって腕を構えた。すると、その腕がエネルギーキャノンに変形し、凝縮されたプラズマの弾を放った。それは正確に命中し、3体のドロイドを一瞬で溶解し、厚い装甲をも貫通した。息を荒げながら、ムンダは全力で吼えた。「俺に逆らえると思っているのか？俺はムンダだ！鉄鬼だ！お前たちなんかただの缶詰だ！」
しかし、現実主義のクルーが冷静に彼の自慢を打ち砕いた。
「ボス、あいつらドロイドだぜ。考えることなんかないんだよ」とルスワがムンダの吠える試みを台無しにした。
「黙れ！わかってる！ただストレス解消させてくれ！」ムンダは反論し、自分の偉業を機械の敵に誇示することで、少しでも気を晴らそうとしていた。
だが、その努力も虚しく、状況は一向に改善されなかった。
「くそ！エネルギー兵器を買っておくべきだった！」ムンダはようやく気づいた。ドロイドの弱点がエネルギー系の遠距離兵器や近接兵器にあると知ったものの、自分のサイバネティックな腕は1回撃つごとに再充電が必要だったのだ。
「よし！これで…なんだこの…」
その時、彼らはドロイドの行動に奇妙な変化を感じ取った。敵は遮蔽物を取り始め、ムンダはドロイドたちが互いにカバーし合うように動いていることに気付いた。いくつかのドロイドは無力化された他のドロイドの体を盾に使い、背後に列を形成しながらゆっくりと進軍し、抑え込むような火力を浴びせてきたのだ。
「あのガキが指揮してるんだ！」ルスワはドロイドのこれまでに見たことのない動きを瞬時に悟った。「あんな動き、プログラムされていない！見つけたら奴を殺せ！」
「急げ！」ムンダは武装した腕から再びエネルギーの弾を放ち、ドロイドを破壊した。そのサイバネティックなインプラントは邪悪な光を放っていた。
だが、ムンダが言葉を発する前に、そしてドロイドの追撃を逃れようとする前に、突如としてエネルギーの波動が空気を切り裂き、彼らの足がもつれ、体がよろめいた。次々に、彼らは糸が切れた操り人形のように地面に崩れ落ち、未知の力によってそのシステムが乗っ取られてしまったのだ。
彼らは、今や迫りくるドロイドに対して無力だった。ムンダと彼のクルーは、動けなくなった自分たちを見下ろすドロイドの姿を恐怖の中で見つめていた。彼らの銃は海賊たちに向けられていたが、不思議なことに、ドロイドたちは撃ってこなかった。それどころか、射撃を完全に止めていた。血塗られた通路には痛みに苦しむうめき声と死にゆく者たちの声しか聞こえない沈黙が支配した。
そして突然、大きな拍手の音が通路に響き渡った。
「見事だ。」未知の声が、明らかに嘲るような口調で言った。
ムンダの目は驚愕に見開かれた。何が起こっているのか、彼は理解した。光り輝く金色の光を放つ瞳を持つ少年、ユーベルだったのだ。
「よし、テストは終わった。これで全部片付けろ。生き残った奴らを治療しろ…死んだ奴らについては…まぁ、もうどうしようもないから、冷凍庫か何かにでも入れとけ。」少年はまるで、すべてが台本通りの芝居であるかのように宣言した。
少年の命令に応じて、ドロイドたちは一斉に動き始め、ムンダと彼の少数生き残った仲間たちを取り囲み、撃たれて出血している者たちを治療し始めた。ムンダと彼のクルーは動こうと試みたが、それでも彼らの体は命令に従わなかった。
そしてユーベルがムンダの上に立ち、勝ち誇ったように微笑んだ。ムンダ・エクレは、すべてが操られていたことを悟った。彼と彼のクルーは、ユーベルに偽の安心感を与えられ、待ち伏せされて大軍のヒューマノイドドロイドに圧倒されたのだ。これらのドロイドは、かつては彼らが船を襲撃する際の部隊の一部だった。
「全員、貨物室に送れ。」少年が命じた。
ドロイドたちは、無力化されたクルーを一人一人引きずり、貨物室へと運び出し始めた。ムンダ・エクレの心は、仲間たちが肉の袋のように運ばれていくのを目の当たりにして、絶望に沈んだ。
「で…お前は嘘をついたのか、それともこれ全部やったのか？」ムンダは口を開き、まだ話せることに気付いた。
「真実は言ったさ。」ユーベルは気軽に答えた。「俺は一人だってね。それに正直、感心してるし、がっかりもしてる。感心してるのは、お前の制御下にあるドローンやドロイドの数だ。海賊や無法者がドロイドを使うのを嫌うのかと思ってたよ。それに、近接戦闘の腕前もかなり感心した。でも、それ以上にがっかりだ。お前、ハッキング対策すらしてなかったよな…お前の…くそ…ドロイドたち！一体何を考えてんだ？廃品置き場で拾ってきて、機械の神様に祈ったのか？」
ムンダは最後の抵抗の意志で、自分の船へ通信を開き、この採掘船を自沈させる指令を送ろうとした。
「何とか…」
しかし、ムンダが言葉を言い切る前に、彼は自分の船への通信が妨害されているのを感じた。
「抵抗はやめてくれ。」ユーベルはまだ金色に光る目でムンダを見下ろした。そして、彼はドロイドの一体に命じた。「彼を連れて行け。」
ユーベルの無機質な僕は命令に従い、ムンダを血まみれの床から引き上げた。彼は窓の外に何が起こっているかが見える位置まで持ち上げられた。
「見てわかるだろうが、お前の船は今、手一杯なんだよ。」ユーベルはドロイドの一体に跪くよう合図を送った。
ムンダは、自分の船がまだ、かつて彼らの艦隊の一部だった無数のドローン船と戦い続けていることに気付いた。なぜか、この少年はドロイドやドローンを完全に制御する力を持っていたのだ。
ユーベルが静かにドロイドの一体に腰掛けた時、ムンダ・エクレはただ怒りと苛立ちに身を震わせるしかなかった。彼らは完全に罠にはめられたのだ。彼の直感は危険を感じ取っていたが、今回ばかりはそれを無視してしまったのだった。無力なまま、自分の艦隊がドローン船の襲撃に抗おうとしている様子を見守るしかなかった。
17隻の戦闘用に改造された船がドローン船に向かって突撃したが、その巨大な船体は、その動きの俊敏さと凶猛さを裏切っていた。しかし、この状況においては、その巨体が有利になることはなかった。艦隊旗艦ゴッドライトでも、状況は他の船と変わらなかった。
「武器ロック完了、全力で撃て！」代理指揮官は通信を通じて叫び、反撃を開始した。
彼は、ムンダや採掘船上の他の指揮官たちとの通信が途絶えた後、指揮を引き継いでいた。そのため、他の船長たちもクリードに従うしかなかった。
貨物船からは猛烈な火力が放たれ、エネルギーの爆発が宇宙を切り裂いてドローン船の群れに向かって飛び交った。しかし、最初の斉射が砲門から放たれたとき、彼らの武器が俊敏で捕捉しにくいドローン船には不向きであることが明らかになった。膨大な火力にもかかわらず、ドローンは射撃を巧みにかわし、破壊を逃れていた。
「クリード！全然当たってないぞ！」あるクルーメンバーが苛立ちの声を上げ、必死に照準システムの再調整を試みていた。
「ロックできない！速すぎるんだ！」艦隊の船長の一人がフラストレーションを滲ませた声で叫んだ。
代理指揮官は歯を食いしばり、戦況を睨みながら緻密な命令を送った。生き残るための決意で、貨物船は照準を調整し、火力を群れの中央に集中させた。砲撃は正確に目標に命中した。
しかし、彼らの射撃が命中する一方で、ドローン船は的確に反撃してきた。弾丸が彼らの武器から放たれ、貨物船のシールドや船体を貫通し、無慈悲に打ち砕いた。宇宙の虚無の中で、貨物船は爆発し、すべての船の乗組員たちは最期の瞬間まで勇敢に戦ったが、ドローン船の容赦ない猛攻の前には無力だった。
「もう持ちこたえられない！」別の船長が叫び、彼の船が敵の砲火に揺さぶられている様子が通信越しに伝わってきた。
そして、各船がドロイドによるクーデターに襲われた。船内での抵抗も次々に倒され、機械化された敵の無限の攻撃に押しつぶされていった。どんなに努力しても、彼らはすべての局面で裏をかかれてしまったのだ。
その時、ユーベルが感嘆のため息を漏らした。
数分後、ムンダの艦隊全体の砲声は静まり、彼の海賊船は闇の中で静かに漂っていた。ムンダは、自分の船で何が起こっているのかすぐに理解した。すべての船内でドロイドが反乱を起こし、最終的に船を掌握したことを彼は察したのだ。
「で、今度こそお前は誰なんだ？」ムンダ・エクレは皮肉混じりに尋ねた。「UGTR から送り込まれたエージェントか？いや…お前はルナのヴェスタルだな。これだけの数のドロイドをハッキングできるなんて、あいつらの支援とアップグレードなしには無理だろう。特に、そのアップグレードが探知されないなんて…新しい技術か？」
しかし、ユーベルはその言葉に一瞬驚いた後、大笑いした。そしてこう答えた。
「俺は今のところ、誰でもないさ。でも安心しろ、お前は俺が元の名前を取り戻すための踏み台として誇りに思ってもいいぞ。」
ムンダ・エクレがさらにユーベルに問い詰めようとする前に、二人はそれぞれの船、採掘船のセンサー、そして海賊の旗艦からアラートを受け取った。
すべてが一つのことを示していた。彼らのセンサーが、いくつかの未知の船の赤い点を検出したのだ。
ムンダのセンサーが突然、接近してくる船のIDを登録し始め、それらがすべてUGTR（連合政府惑星共和国）のものであることが判明した。しかし、一方でユーベルは、これらの船についてまったく異なる見解を持っているようだった。
「未確認の船IDを検出…ふむ、これはさらに面白くなってきたな。誰かが俺の小さな遊びを台無しにしようとしているようだ。」とユーベルは不敵な笑みを浮かべた。
この言葉にムンダは困惑し、顔をしかめた。
「未確認？何を言ってる？あれは明らかにUGTRの船だ！」ムンダは自分の探知範囲に入った最初の船をスキャンし、そう断言した。
ユーベルは驚いたような顔をして、肩をすくめた。まるでテラン艦の接近には何の影響もないかのように振る舞っていた。
「そうか？俺のセンサーを許してくれよ。まだUGTRや同盟艦のIDが登録されていないんだ。」
ムンダはさらに困惑した。これでは、ユーベルがヴェスタルであるという彼の信念に矛盾する。しかし、採掘船もまた未確認で、新しい船だったことを思い出し、ユーベルがID記録が更新されていない新造船を使っているのではないかと推測し始めた。彼はその考えを確認するためにもう一度尋ねた。
「つまり、テラン艦隊はお前の味方じゃないってことか？」
「その通りだ！」ユーベルは即答した。
「じゃあお前は一体何なんだ？同盟の奴か？」
「違うよ、船長！」ユーベルはふざけた調子で再び答えた。
その瞬間、ムンダの視線は採掘船の窓の向こう、宇宙空間に引き寄せられた。先ほどまで虚空だった場所が、一瞬にしてテラン海軍の威圧的な存在感で満たされたのだ。テラン艦が次々と光の軌跡を残して姿を現し、そのFTLドライブの痕跡が宇宙の闇を照らし出していた。数十隻の連合政府惑星共和国の艦船がFTL（超光速）航行から到着したのだ。
それは圧倒される光景だったが、同時に恐ろしいものであった。ムンダは自分たちが非常に不利な状況にあることを理解した。連合政府惑星共和国はその軍事力で知られ、その艦船を間近で見ることは、その評判を裏付けるものだった。艦船はテランの工学と火力の結晶であり、それぞれが高度な武装と防御システムを備えていた。そして、テランが支配するシステムや同盟領域を頻繁に襲撃しているムンダのような海賊にとって、それは悪夢のような存在だった。
ムンダの心臓は激しく鼓動し、彼の艦隊がテラン海軍艦隊と対峙していることを実感した。彼は自分たちが完全に打ち負かされ、圧倒されていることを知っていた。さらに悪いことに、彼の艦隊は完全に麻痺していた。14隻のフリゲートと12隻の駆逐艦が、その強大な火力を誇示しながら展開していた。たった一隻の駆逐艦でもムンダの艦隊全体を容易に壊滅させることができるだろう。これは過剰な戦力だった。まるでヴェスタルの少年を回収するためのもののようだった。
ムンダの目は細まり、連合政府惑星共和国の艦船が彼らの位置に向かって集まってくるのを見守った。その圧倒的な艦隊の光景に背筋が冷たくなり、彼らが深刻な危機に直面していることを理解した。
だが、脱出策を考え始める前に、艦内通信が突然鳴り響き、静寂を切り裂いた。
「こちらは連合政府惑星共和国海軍、キャプテン・ヴェベンソンだ。」その冷徹で威圧的な声が再び響き渡った。「今すぐ降伏しろ、海賊ども。」
ムンダはUGTR海軍が海賊に対して慈悲を見せることがほとんどないことを知っていた。特に、ソル系で襲撃を行った者にはなおさらだ。彼の頭には、彼らの真の目的がユーベルにあるのではないかという考えしか浮かばなかった。
ムンダは歯を食いしばりながら、瞬時に複数の選択肢を検討した。降伏は論外だが、UGTR海軍に立ち向かうことは自殺行為だ。突然、彼の頭にある一つの考えが閃いた。それは、絶望的な状況から生まれた危険な賭けだった。
「奴らはお前を狙っているんだろ…？」ムンダは緊張した声で少年に向かってつぶやいた。「今すぐここから逃げるんだ。お前も奴らから逃れたいはずだろう？うちの艦隊が手を貸してやる。」
ムンダは、最悪のシナリオでユーベルがこの取引に応じても、テラン艦隊が追いついた場合、ユーベルを交渉の材料に使うことができるかもしれないと考えていた。しかし、少年はただ笑い、こう言った。
「何を言ってるんだ？俺を誰かと間違えているんじゃないか？」
「何だって？お前はヴェスタルじゃないのか？」ムンダは困惑した。
「ヴェスタル？何それ？」
「お前はヴェスタルじゃないのか？！」ムンダは苛立ちながら再度尋ねた。しかし、ユーベルはただ笑い続けるだけだった。
「もちろん違うさ。そもそもヴェスタルが何なのかも知らないよ。」
この言葉にムンダは目を見開き、口をあんぐりと開けた。ユーベルをヴェスタルと勘違いしていたことが、この瞬間に明らかになったのだ。次第に彼の驚愕は怒りへと変わっていった。
「な、なんでだ！なぜお前がヴェスタルじゃないって言うんだ？！金色の目をしているじゃないか！黒髪も本当の身元を隠すために染めたに違いない！」ムンダは、自分の犯した重大な誤りが、キャリアと命を危険にさらしたことを受け入れられなかった。
ユーベルはただ苦笑いし、男が妄想から目を覚ますのを諦めたかのように首を振った。
「ともかく、侵入者がまだいるみたいだな」とユーベルは言った。「俺の手を明かすのはまだ早いと思っていたが、まぁ…流れに身を任せて、後で結果を味わおうじゃないか。」
彼は、接近してくる艦隊に目を向け、再び笑みを浮かべた。その目には期待に満ちた光が宿っていた。
「これが彼女にとって最高の火の洗礼になるだろうな。」
