第48章 - 黒と白
通り過ぎる建物の明るい光がぼんやりと滲み、車の窓から眺める幼い少女の瞳に映り込んでいた。彼女は六歳で、後部座席に座り、シートベルトに包まれ、ふわふわのコートを着ていた。前の席には両親がいて、父が黒く艶やかな車を運転し、母はタブレットに何かを打ち込んでいた。水葉は両親の唯一の子供で、東京や日本各地で成功している高級店チェーンを経営する家庭に生まれ、両親の宝物のように大切にされていた。彼女は、屋敷で使用人たちと一緒にいるのが嫌で、どうしても両親と一緒に行きたいと頼み込んで今回の外出に連れて来てもらっていた。
「ママ、パパ！お仕事が終わったら水族館に行ける？」と、無邪気な瞳を輝かせながら、興奮した様子で尋ねた。母は微笑みながら振り向き、優しく彼女の髪を撫でた。
「後でね、かわいい子。まずはちょっと用事を済ませないといけないけど、その後はどこにでも連れていくわよ。」
父は腕時計を確認しながら、バックミラー越しにウィンクをした。
「ママとパパはまず一か所寄るだけだ。そしたら公園に行こうな。」
彼女は生まれながらにして贅沢の中で育ち、両親に何でも与えられていた。しかし、その夜には何かがおかしいと感じていた。空はいつもより暗く、風は冷たすぎた。それでも少女は無邪気にうなずくだけで、これが両親との最後の会話になるとは夢にも思っていなかった。
数時間後、彼女はぼんやりと目を覚ました。
水葉が目を開けたとき、周りにあるのはおもちゃだった。しかし、すぐにそれが車に持ってきた覚えのないおもちゃであることに気づき、視界に広がっていたのは、壊れた金属の破片や血、割れたガラスの破片だった。彼女の小さな手は震え、ぼんやりと見つめていたのは、無惨に潰された両親の遺体だった。覚えているのは、突然響いたタイヤの音、衝撃的な揺れ、浮遊するような感覚、自分の悲鳴と両親の動揺した声が重なる中、車が何度も回転し、やがて静止したことだけだった。そして次に気づいたとき、車の半分が巨大な岩で押し潰されており、両親の姿は見る影もなくなっていた。
彼らの車は、山道を通過していたときに落石に巻き込まれたのだった。両親は、たった一度の、予期せぬ事故で、突然彼女の前から姿を消してしまった。事故による衝撃で遺体は確認し難いほど損壊しており、彼女だけが奇跡的に無傷で生き延びたが、幼い心に深い傷跡を残した。流れる血が額を覆っていても、彼女はそれを拭おうとさえしなかった。
そのまま、数時間もの間、言葉も出せず、耳に響くサイレンの音や救急車のライトのまぶしい光、両親がいなくなった空虚な感覚に浸っていた。
次の数週間は、病院の明かりやスーツ姿の知らない人たち、厳粛な顔立ちの大人たちの中で、ぼんやりと過ぎ去っていった。そして、葬儀がやってきた。水葉は黒いドレスを着て、ぬいぐるみを握りしめていた。小さな指が震え、何が起きたのか全く理解できず、ただ彼女の世界が冷たく、暗くなったと感じていた。
「心配するな、水葉。」叔父がそっと声をかけたが、彼の声には隠し切れない不安が滲んでいた。
叔母もそばに膝をつき、どう振る舞えばいいか戸惑っているようだった。
「私たちが面倒を見ます。」叔母は冷静で落ち着いた声でそう言った。「あなたは家族だから。」
水葉は何も言わなかった。世界は遠く、冷たく、現実感が薄れていた。
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水葉は今、七歳だった。消毒液のかすかな匂いが漂う薄暗い部屋に一人座っていた。彼女は親戚と共に暮らしていたが、以前よりも無口になっていた。
かつて生き生きとしていた家庭は、冷たく無機質な廊下へと変わり、彼女の後見人たちは近しい親戚に預けることを決めた。彼らが露骨に冷たく接するわけではなかったが、彼女は従兄弟たちの視線や接し方から、疎外感を感じ取っていた。特に、病院を出てから、彼女の行動に現れたある変化のせいで。
彼女は机に座り、鉛筆を几帳面に並べていた。それぞれが完璧な90度の角度で整列されるよう、細心の注意を払って配置していた。少しでも乱れると、不安が波のように押し寄せてきた。
「水葉、またそれやってるのね。」叔母が部屋に入ってきて、冷たい口調で言った。水葉は答えず、わずかに震える手で最後の鉛筆を調整した。彼女には説明できなかった。ただ、胸の中に固く結ばれた何かがあり、それを解くためには全てが「完璧」でなければならなかったのだ。
叔母はため息をつき、もう一度言った。
「外で他の子たちや従兄弟たちと遊ぶべきよ。近くでレンジャーショーもやってるし、見に行ったら？」
水葉が無視しているのを見て、叔母は再びため息をつき、部屋を出ていった。水葉はドアを見つめた。あの事故以来、何もかもが変わってしまった。彼女は他の子どもたちと遊べなかった。大きな音がすると体がすくみ、群衆の中にいると世界が自分を飲み込むように感じた。親戚たちも彼女を以前とは違う目で見ていた。まるで壊れやすいガラスでできたものを見るかのように、哀れんでいるように接してきた。誰も言葉にはしなかったが、水葉にはわかっていた。彼女は、彼らの完璧な生活の中でひび割れたガラス片のような存在だった。
当初、彼女のさりげないこだわりは無視されていたが、叔母が理解できないような行動が続いたため、彼女の治療を担当していた医師に相談することになった。水葉は、事故の影響による心的外傷後ストレス障害（PTSD）と診断された後、強迫性障害（OCD）も併発していることが判明した。
彼女のOCDは、崩壊した生活の中でわずかな安定感を得るための対処法だった。始まりは小さなもので、鉛筆を並べたり、紙の端をきれいに揃えたりすることからだった。それがだんだんとエスカレートしていった。キッチンの食材は種類ごとに分類し、ラベルを外に向けて整頓しなければならなかった。靴も完璧に並んでいなければ気が済まなかったが、実際には履くことすらなかった。乱れた状態を想像するだけで、全身に不安が押し寄せ、息が詰まるような感覚に襲われた。誰かが片付けを手伝おうとしても、彼女は拒み、完璧な秩序を自分自身で守らなければと感じていた。
グラスが少し斜めに置かれたり、テーブルクロスが完璧に真っ直ぐでなかったりすると、彼女は体がびくりと反応し、心臓が早鐘のように打ち鳴るのを感じながら、震える手でそれを整えた。
「どうして水葉ちゃんは一緒に遊んでくれないの？」従兄弟が母に囁きかけた。彼には水葉に聞こえていないと思っているようだった。「なんであんなに全てをきっちりしなきゃ気が済まないの？」
「ただ…ちょっと違うのよ。」叔母は、病院から帰宅後に従兄弟たちに説明した。
「水葉ちゃんは、大変なことを経験したから。優しくしてあげて。」叔父も自分の子どもたちにこう伝えたが、幼い彼らには理解できないことも多かった。それでも、数か月が過ぎる中で、彼女の増え続ける清潔さや、対称性、すべてを元通りに保とうとする執着は、従兄弟たちにとって理解しがたいものだった。
「うん、うん…」と、従兄弟の一人がため息をついた。
家族の食事会でも、彼女は静かに食事をするだけで、ナプキンをきっちりと二つ折りにし、一口食べるごとに皿を見つめていた。彼女の世界は今、恐れと孤独に閉ざされていた。誰も彼女のことを理解しようとする者はいなかった。
ある日、友達に自宅の「変な子」について尋ねられた従兄弟が、家の外で嘲笑する声が聞こえた。「あいつ、変人だよ。」その言葉にぎくりとしながら、窓を閉めようと振り向いた水葉は、猫が何かと遊んでいるのを見つけた。それは、水葉の大切な人形だった。猫は人形を噛み、ひっかき、やがて興味をなくしてその場を去ってしまった。残された人形は手足が不自然に曲がり、ぐったりと横たわっていた。水葉の胸にパニックが押し寄せ、慌てて人形を拾い上げ、涙をこぼしながら手足をまっすぐに整え、ドレスを直した。
「いち…に…さん…し…」と数え始め、自分の息が落ち着きを取り戻すのを待った。水葉は、数を数えることで自分の不安が和らぐことに気づいたのだった。
叔母と叔父はいつも彼女を医者に連れて行き、心のケアを受けさせていた。しかし、どんなに言葉で安心させようとしても、水葉にはそこに本当の優しさが感じられなかった。彼らは表面上、愛を語り、彼女を支えると言っていたが、内心では異質な存在と見なしていることが水葉にはわかっていた。まるで、彼女をただの相続人としか見ていないかのように、彼女が自分たちの家にいる間、遺産の一部を利用しているだけのように感じられた。彼女が何時間も部屋にこもり、ゲームの世界に逃げ込んでいても、気にも留めていない。彼らにとって大切なのは、彼女が18歳になり、正式に親の遺産を受け継ぎ、彼らと一緒に住み続けるかどうかを自分で決められる年齢に達するまで、無事でいることだけだった。
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小学校の間、水葉は幽霊のように過ごした。目立たず、誰からも気づかれないまま。成績は優秀で、いつも上位にいたが、クラスメイトにとっては存在しないようなものだった。
先生にとっても、彼女はただの「おとなしい子」だった。
「ちょっと変わってるよね、あの子。」と、あるクラスメイトが陰口を叩いたことがあったが、水葉はすべてを聞いていた。それでも、何も反応は示さなかった。彼らもまた、彼女の親戚と同じように感じていたが、彼女は誰も責められなかった。自分から話しかけたり、対話を試みたりすることはほとんどなかったからだ。
彼女は特別人気者でもなく、成績優秀のために注目されるわけでもなく、ただ静かにいい成績を収め、誰にも干渉されずに過ごしていた。彼女の名前が話題に上がることはほとんどなく、それでいて彼女自身もその状態に満足していた。誰からもいじめられることもなければ、誰かに注目されることもなかった。
昼休みになると、彼女は一人でヘッドフォンをつけ、弁当を丁寧に整えて食べていた。中身は完璧に分けられ、見た目にもこだわっていた。誰かが近づいても、彼女は冷めた表情で相手を見つめ、その視線に興味を失わせることがほとんどだった。時には無言で食べながら、携帯でゲームの配信を見ることもあった。最近になって興味を持ち始めたものだった。
学校が終わると、水葉は自室にこもり、唯一心が休まる存在は、ゲーム機の明るい画面だった。最初はかわいらしいプラットフォーマーやパズルゲームを楽しんでいたが、孤独が深まるにつれて、ゲームの趣向もより「激しいもの」へと変わっていった。
数週間後、彼女は貯めたお小遣いで初めてのパソコンを購入した。そして、ついにインターネットの世界に足を踏み入れたのだ。瞬く間に、現実よりもネットの世界に浸り、むしろそちらでの活動が盛んになっていった。インターネットでは、彼女は誰にも知られることなく、誰にもジャッジされず、哀れまれもせず、軽蔑されることもない場所だった。
水葉はまた、ハードコアなビデオゲームの世界に魅了され、その世界にすぐに慣れていった。最初に彼女が興味を持ち始めたのは、ファーストパーソン・シューティング（FPS）ゲームだった。彼女は匿名の存在で、顔のないプレイヤーとして、その名前の背後に隠れていたが、その圧倒的なスキルは、彼女の静けさを超えて語りかけていた。
高校時代、初めての大規模なゲーム大会で優勝した。地域のFPSトーナメントで、水葉は偽名でエントリーしていた。特に期待はしていなかった。上位プレイヤーも参戦するという話を聞き、自分の実力を試してみたいと思ったからだ。だが、彼女が優勝を果たすと、メッセージが彼女の受信ボックスに殺到し、賞金8700万円が地元のゲーミングコミュニティで話題になった。
親戚からなぜそんなにゲームに熱中しているのかと聞かれたとき、彼女は無関心に肩をすくめた。
「そのお金で、もっといいパソコンを買うつもり？」
賞金の振込後、主催者がビデオ通話で気軽に尋ねてきた。地域トッププレイヤーとつながりを作ろうとしているのが見えた。
「まだ決めてません。」と、彼女はマスク越しに声を濁した。
実際のところ、彼女はすでに心の中で決めていた。賞金と貯金を合わせて、東京に小さく目立たないアパートを密かに購入するつもりだった。親の財産とは無関係のお金で、誰にも気づかれずに済むようにするためだ。親族の家に戻ることもできたが、両親の記憶が蘇るその場所に戻るのは耐えられなかった。あの感覚を二度と味わいたくない。そう思い、実家は管理人に任せることにした。
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18歳を迎えると、水葉はついに親戚の家を離れる決意を固めた。長い間、親戚との絆はほとんど感じていなかったし、彼女が引っ越すと言ったときも、誰も反対しなかった。むしろ、彼らも内心ほっとしただろうと水葉は感じていた。彼女が正式に親の遺産を引き継ぐまでの間、親族は会社内での地位を確立し、金銭的援助も受けていた。彼女は時折、形式的な義務のために両親の会社を訪れることもあったが、特に強い愛着は感じていなかった。
新しいアパートに到着すると、長年感じなかった感覚——自由を味わった。それは狭い部屋だったが、静かで、完全に自分だけの空間だった。誰にも見られることなく、噂もなく、親族の監視もない。水葉は新しいアパートに座り、東京のネオン輝く街並みを見下ろしながら、静かな満足感を味わった。両親の会社からの月々の収入があるため、働く必要はなかった。その代わりに、彼女はゲームに全てを捧げた。新居は聖域となり、彼女はゲーミングPCやコンソールを設置し、配信機材を整え、再び微かだが制御感を取り戻していった。
やがて、彼女はVtuberとして配信を始めた。特にFPSゲームでのスキルが注目され、すぐに専属のファン層が形成された。Vtuberとしての匿名性は彼女にとって大きな魅力だった。誰も彼女の正体を知らず、誰にも評価されず、ただ彼女のスキルとキャラクター——アバターを通した一部の人格のみが見られるだけで十分だった。しかし、その画面の向こう側では、彼女は内側から崩れ始めていた。空虚な感情が次第に心の中で膨らんでいった。学校や家族の枠組みがなくなると、彼女は一層深く孤独へと引き込まれていった。アルコールは夜の友となり、一人で飲み明かし、朝に二日酔いで目覚めることも増えた。何もない虚しさを紛らわせるためだった。
配信者としてのキャリアが成長するほど、彼女の孤独感はさらに深まっていった。
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ある夜、彼女は何か新しいものを求め、ゲームフォーラムや新作ゲームを無意識にスクロールしていた。そして、ふと目に留まったゲームがあった。それは「Pitch Black Void」というタイトルだった。
壮大な宇宙探索と、緊迫した戦闘メカニクスが特徴のSFゲームで、特にFPSプレイヤーのためのプライベートサーバーを提供していた。レビューには、FPSのプレイ体験や没入感のある特徴、シングル・マルチプレイヤーの両方で楽しめると絶賛されていたが、彼女の心を引きつけたのは、このゲームで自分の世界を作り上げることができるという約束だった。
彼女の目が輝いた。「これだ」と心の中でつぶやき、指がダウンロードボタンの上で止まる。そして、支払いを終えてファイルのインストールが完了するのを待った。椅子にもたれかかり、少し震える手でウィスキーのグラスを傾けた。その麻痺したような感覚が、心地よく感じられた。最近、彼女は他の悪癖——薬物や興奮剤にも手を出し始めていた。カメラがオフになり、自分の思考に一人向き合うときに襲ってくる虚しさや過去の記憶から逃れたかったからだ。
政府が「薬物のない国」を広めようとプロパガンダを流しているものの、密輸を通じて薬物が国内に流れ込むことは避けられていなかった。そして、十分な金額と、将来の財産継承者という立場があれば、彼女に必要なものを提供してくれる人物を見つけるのは難しくはなかった。
デスクに座り、初めてゲームを起動する。あの期待に満ちた感覚が久しぶりに彼女を包んだ。暗いピクセルで描かれた宇宙の世界「Pitch Black Void」が画面に広がり、彼女の指がキーボードの上で躍り始めた。目の前に広がるのは、どこか自分の人生のように広大で冷たい世界だった。彼女は手際よくキャラクターを作り、自分の分身であるアバターを創り上げた。それは、彼女自身が憧れる存在——強く、誰からも評価されない世界で生きる戦士だった。そして、そのアバターの姿は、彼女がよく使っているVtuberの10月のアバターとよく似ていた。
久しぶりに、彼女の心にかすかな希望のようなものが灯った。
ゲーミングチェアは彼女の玉座となり、モニターは宇宙への窓だった。ゲームが始まると、彼女はすぐに引き込まれていった。SFの要素、緊張感あふれるFPSゲームプレイ——彼女が求めていたすべてがそこにあった。しかし、この宇宙の静寂の中にいても、心の中に潜む悪魔から完全には逃れることができなかった。常に感じる制御への執着、無秩序への恐怖、そして悪夢の中で繰り返し蘇る両親の事故の記憶が、彼女を縛り続けていた。
「もしかしたら……」彼女はアルコールの香りが漂う息でつぶやいた。「この世界があれば十分かもしれない。」
だが、心の奥底ではわかっていた。どれだけデジタルの世界に逃げ込んでも、失われた人生の空虚さを埋めることはできないのだと。
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水葉はタクシーの後部座席に座っていた。今日もまた、両親の会社を訪れた帰りだった。胸の鼓動が早まり、車のエンジンのかすかな音が、かえって彼女の手を膝に強く押し付けさせた。23歳になった今でも、両親を失ったあの日の事故の記憶が彼女の心に残り続けていた。あの事故以来、自ら進んで車に乗ることはなくなっていた。
鋭いカーブやすれ違う車が、まるでまだあの壊れた車内に閉じ込められているかのように、彼女の体にアドレナリンを走らせた。
彼女の記憶の中で、事故はまるで古びたフィルムのリールのように同じシーンを繰り返す。両親の車の後部座席で、小さな手でぬいぐるみを握りしめていた。エンジンの心地よい振動を感じ、彼女はその感覚が好きだった——あの日までは。今では、車のエンジン音を聞くたびに胸が締め付けられる。
タイヤが滑る音、金属がへし折れる音、そしてその後の不気味な静寂——記憶の中で、彼女はいつも父のハンドルを握りしめる手と、名前を叫ぶ母の声を目にする。しかし何度思い出しても、結末は変わらなかった。あの日以来、車を見るだけで、道路の振動を感じるだけで、交通の音を聞くだけで、体が硬直してしまう。車に乗るのは耐え難いものになっていた。
運転手は前の座席から話しかけてきたが、言葉はただの雑音となり、彼女の耳に意味を成さずに流れていった。水葉は集中できなかった。彼女の視線は前方の道路に固定され、白いラインを食い入るように見つめながら、そのラインを数えて自分の心の支えにしていた。
一つ…二つ…三つ…四つ…
車が小さな穴にぶつかり、彼女の体が揺れた。息が詰まり、体が硬直する。何もない道を見つめながら「安全だ」と無理やり自分に信じ込ませようとした。強迫観念が湧き上がり、再びラインを数え始める。一本一本のラインが彼女の命綱のようだった。
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その日は灰色の空となり、雨が水葉のアパートの窓を静かに流れ落ちていた。彼女はモニターを無表情に見つめ、ゲーム画面の点滅する光が彼女の瞳に反射していた。部屋は完璧に整理されており、机からキーボードの配置に至るまですべてがぴったりと整っていた。エアピュリファイアーのかすかな音だけが、彼女の鼓動と共鳴し、不安に支配された思考と共に時を刻んでいた。
彼女はマウスを動かし、「Pitch Black Void」の世界が再び画面に広がっていくのを見つめた。初めてこのゲームをインストールしてから数か月が経ち、彼女はこの仮想世界に少しずつ深く沈み込んでいた。昼夜が混ざり合い、時間の流れに気づかないことも増えた。ゲームの中では、彼女は誰かであった。しかしゲームの外では？それを考えるのは避けたかった。叔父と叔母からも勧められていたセラピストの元へ行くような忠告も、彼女はとっくに忘れていた。彼らが彼女の精神状態を把握してからというもの、幼いころからずっとその治療を避け続けていた。
ゲームの中では、そういったことを考える必要はなかった。Pitch Black Voidの中では誰も彼女の本名も、過去も知らない。知っているのは、彼女のVtuber名とゲーム内のハンドルネームだけだった。
Ebony'Irony
二つの有名な武器名を誤って組み合わせたこの名が、次第にランキングに名を連ねていった。彼女は孤高のバウンティハンター、暗殺者、傭兵として知られる存在で、どんな契約や報奨金も引き受けた。また、RPサーバーではプレイヤー主導の企業に雇われ、競合を排除したり海賊を相手にしたりして名声を高め、より多くの契約を求めてサーバーを渡り歩いた。彼女の特化したスキルが注目を集め、誰もが一目置く存在となった。彼女の装備はシンプルなライフルとピストル——派手な武器や珍しいエナジーブレードは使わず、ただ純粋な効率だけを求めていた。
Pitch Black Voidは彼女の領域であった。彼女は毎日数時間をかけてすべてのメカニックを習得し、あらゆるゲームプレイ、弾道システム、武器のシステム、そして動作のピクセル単位での精度まで覚え込んだ。それは単なるスキルではなく、必要性から生まれた精密さだった。彼女の強迫性障害は精神的な負担であったが、それが逆に彼女にとっての武器となり、戦闘においてすべてに対する感覚を研ぎ澄ませる利点となった。計算、確率、予測を瞬時に処理し、写真記憶のような記憶力を備えるようになった。その注意力と洞察力が、ゲーム内の熟練プレイヤーたちに彼女の名を知らしめた。彼女の動きを予測し、パターンを見抜き、相手を出し抜く力が彼女を際立たせていた。
ストリーミングの世界でも、彼女は一目置かれる存在であった。実力のある新人として注目を集め、女性ストリーマーであることやVtuberであることに関係なく、純粋な才能で評価されていた。他のストリーマーやVtuberもすぐに彼女に注目し始めた。彼女は自身のゲームプレイをストリーミングし、その正確さと技量に魅了された男性視聴者たちのフォロワーを徐々に集めていった。しかし、その注目がすべて歓迎されるわけではなかった。
画面にまた新しい通知が表示された。今度は、別のVtuberからのものだった。
> ねえ、コラボしない？パープルベールサーバーでいい契約が見つかったよ。一緒に初心者をボコボコにしよう！ XD
水葉はしばらくそのメッセージを見つめ、人気のある男性企業系Vtuberからのものだと気付いた。多くの人がこの人物とコラボしたがるだろうが、彼女にとってはみんな同じだった。
「興味ないね。」
彼女は独りごち、嘲るように鼻で笑ってそのメッセージを返信もせずに閉じた。
彼女には、こういったストリーマーたちが何を企んでいるのかよく分かっていた——彼女の人気に便乗しようとしているか、異性としての興味を示しているのか、そのどちらかだ。ファンや視聴者が彼女の無表情で感情の薄い振る舞いに魅力やカリスマを感じ始めたため、そういったアプローチを受けることが増えていた。彼女の高品質なモデルのリギングが、その冷徹な性格と見事にシンクロしていたのも理由の一つだ。この設定を得るために多額の投資をしたが、彼女にとってはその価値があった。ある女性Vtuberからも、「ゴスガールの雰囲気が素晴らしい」と言われ、自分でも知らず知らずのうちにその空気感を漂わせていることに気づいた。
水葉はVtuberとしての活動を始めた数日後には、すでにラブレターがメールやDM、コメントで送られてくるようになっていたことを思い出した。彼女はそれ自体には無関心だったが、他のストリーマーやファンが彼女に対する公開の愛情表現をし始めると、だんだんと気味悪さを感じるようになった——そんなことはまったく望んでいなかったのに。
さらに悪いことに、Vtuberたちが集まるオンライン大会で初めて彼女が愛の告白に対して見せた反応——純粋な嫌悪感——が、初めての感情表現として配信に映り込んだとき、それが彼女の人気と視聴者からの称賛をさらに増幅させてしまったのだ。
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「私だったらよかったのに！！」
「彼女にこんな嫌悪の表情で見られたい…」
「足を舐めさせてくれ、女王様！」
「お願いだ！俺に嫌悪の目を向けてくれ！」
「ついに現れた！アイスクイーンVtuber！」
「どうか踏んでください！！！」
「俺を支配してくれ…」
「マミー！」
「俺が彼女を救ってみせる。」
「俺をダンジョンに縛りつけてくれ。」
「ワン！ワン！ワン！」
「チャット！やめろ！」
「俺はお前の犬だ。」
「彼女を直そうなんて思わない。彼女の“歪み”が熱すぎる。」
「どうか崇拝させてくれ！」
「俺の女神！」
「トロフィー夫が欲しいなら俺がいる！」
「直したくなんかない、俺を壊してくれ。」
「俺を殴ってくれ。」
「彼女は完璧な存在だ。俺たち、壊し合える。」
「俺をムチ打ってくれ。」
「女王様、毎日あなたの汗を少しでいい、侮蔑の目を向けてほしい。」
「彼女の嫌悪の顔で勃起してしまった。俺ってどうかしてる！」
「/\ お前も仲間だ、兄弟。」
「愛してる。結婚してください。」
「新しいフェチを発見させてくれてありがとう。」
「ダメだ、こんなのに興奮してるわけが！」
「/\ 運命を受け入れろ、兄弟。」
「どうか、俺の妻になってください。」
…それは今でも彼女にトラウマのように残り、背筋がぞっとする出来事だった。
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それから数か月が過ぎ、彼女のアパートの外の世界はどうでもよくなっていった。親戚も彼女が家を出て以来話しかけてこなくなり、彼女もそれを望んでいた。もう誰も必要なかった。
「Pitch Black Void」内でのeスポーツシーンは徐々に盛り上がりを見せ、彼女の名前、もといゲーム内の別名は数多くのチームの注目を集めるようになっていた。ついに彼女はあるチームからの招待を受け入れたが、「リモートで参加する」という条件をつけた。チームハウスに住むことを拒み、自分のアパートに留まることを選んだ彼女は、チームメンバーの中でも異端の存在だった。知らない人たちと同じ場所で生活し、環境を自分で管理できないことは、彼女にとってPTSDと強迫性障害を引き起こす要因となるため、不快なことこの上なかった。
彼女のアパートは、すべてが完璧に整っていなければならなかった。それは彼女にとっての聖域だった。冷蔵庫に整然と並べられた炭酸飲料から、きっちり配置されたコンピューターセットアップまで、すべてに「定位置」があった。チームも彼女のこだわりを理解していた。水葉がもたらす連続勝利があったからこそ、彼らは彼女の孤立を容認していた。
また、男女混合チームによくある「恋愛問題」の噂を避けたかったことも理由の一つだった。加えて彼女はチームで唯一の女性であり、それが一層複雑な状況を生んでいた。
サウジアラビアがスポンサーとなり、「Pitch Black Void」の初のeスポーツ大会が開催され、彼女のチームも参戦した。決勝戦では冷徹で計算された彼女のプレイスタイルが際立ち、圧倒的な存在感を放った。幾度もチームを勝利に導き、どんなに不利な状況であっても彼女は一人で局面を打開する力を見せつけた。決勝の一戦では、彼女のチームは全滅し、再び彼女ひとりが敵プレイヤー6人を相手にする状況となった。
しかし、彼女は彼らを研究していた。戦略、プレイスタイル、すべてを分析していた。どうやっておびき寄せ、マップを制圧し、一人ずつ片づけていくか、すべてが頭に入っていた。最終プレイは精密かつ完璧なタイミングで行われ、6発の銃弾が正確無比に命中して彼女は勝利を収めた。
eスポーツコミュニティは驚嘆した。
のちに彼女は「真視眼（True Sight）」と呼ばれるようになった。その圧倒的な戦況把握力と、敵が気づく前に彼らの位置を予測する能力に対する称賛だった。
画面に勝利の文字が表示されると、水葉は椅子にもたれかかり、ゆっくりとアドレナリンが引いていくのを感じた。観客の歓声がヘッドセット越しに響きわたり、彼女はヘッドセットを外して深く息をついた。トーナメントの最終ラウンドは数千人の視聴者に生配信されており、彼女への祝福や歓声があふれかえっていた。
だが、水葉は満足感も喜びも感じなかった。ただの試合であり、ただの勝利に過ぎなかった。心臓が激しく鼓動していたのは、興奮からではなく、精神的な疲労によるものだった。彼女はゲームを閉じ、再び静かな一人の世界に戻った。彼女にとってこれが最初で最後のeスポーツ大会の参加になると決めた。優勝を果たせば何か満たされるものがあると思っていたが、結局何も感じなかったのだ。チームが東京に戻ると同時に退団届を送るつもりで、辞表を書き始めた。
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四日後、チームが東京に戻ると、仲間たちは勝利を祝う宴会を開いた。しかし水葉は、いつも通り断った。彼女は自分なりのやり方で祝うことにした——ピザを注文し、近所の屋台でお気に入りのたこ焼きを買いに出かけるという方法で。
その夜は静かで、通りはいつもより寒く、物寂しい雰囲気に包まれていた。彼女はたこ焼きを片手に、Pitch Black Voidの冷たく無機質な世界のような静けさを現実で感じる唯一のひとときとして、その夜の寒さと無関心な空気を楽しんでいた。自宅に戻る途中、彼女はいつものように無意識に強迫観念のルーチンに従い、足音を数えながら歩いていた。数やパターンに集中することで、不安を押さえつけるのだ。歩数は完璧でなければならなかった。
「十七…十八…十九…」
彼女は小声で数えながら、自分の周囲を鋭い目で見回していた。事故で両親を失ってから、何もかもが安全に感じられたことはなかった。それまで心の奥に潜んでいた不安が、ふとした瞬間に表面化するのだ。何かがおかしい気がした。ゲーム内で培ったスキルが、現実世界でも無意識に敏感な感覚をもたらしていたのかもしれない。
彼女の首筋に、嫌な感覚が這い上がってくるのを感じた。背中がぞくりとするような違和感で、肌がぞわぞわする。歩きながら、それを感じ取った――誰かが彼女の後をつけている。
足を緩め、そっと振り返って、ちらりと背後の影を確認するだけにした。
その男には何か不気味なものがあった。顔色が青白く、目が見開かれていて、彼女をじっと見つめるその視線に、また肌がざわめいた。彼女の心臓が高鳴る。歩調を速めたが、それに合わせて彼もスピードを上げた。そして気づいてしまった。彼が着ているジャケット――それは彼女が見覚えのあるものだった。同じ色合い、同じロゴ。彼女のVTuberキャラクターのグッズの一つだった。
彼女は自問し始めた。
これは一体どういうこと？
ファンなのだろうか？
なぜ彼は彼女の後をつけている？
どうやって彼は彼女の正体を知ったのか？
彼女の思考は巡り、信じられないような気持ちが渦巻いた。こんなことがあるはずがない。彼女はいつも慎重で、几帳面に人生のあらゆる面をコントロールし、秩序を保つことに神経を尖らせてきた。両親を失った混乱を避けるために。VTuberとしてのキャリアと、現実の「水葉」というアイデンティティを絶対に結びつける痕跡は残さないように、ずっと気をつけてきた。
水葉は、ついに自分のマンションにたどり着き、カードをかざしてメインドアに入り、すぐにドアが彼女の後ろで閉まった。そして、急いでエレベーターに向かった。しかし、その瞬間、まるで意地悪されているかのように、エレベーターは最上階で止まっていた。ほかのエレベーターも同じだった。さらに悪いことに、その男も建物の中に入ってきたのだ。男の右手にはカードが握られていて、彼が同じマンションに住んでいることを彼女に悟らせた。
「やっぱり…現実でも美しいね…君を知った時、ここに引っ越してくるのは大変だったけど、それだけの価値があったよ。」荒い息をつきながら、男は言った。水葉が完全に彼に向き直ると、その声は壊れた嗚咽とともに続いた。「でも…君は…君は僕に嘘をついたんだ。」
水葉の混乱は深まるが、彼女は距離を保ちながら、心臓が胸の中で激しく打ち鳴るのを感じた。助けを呼びたいと思ったが、エレベーターはまだゆっくりと下りてきている途中で、すぐには誰も来ないとわかっていた。この建物には警備員もいない。監視カメラが幾つもあるだけで、これが彼を思い留まらせるだろうと思っていた。しかし、男はそれを気にしていないようで、決して引き返すつもりがないことを彼女は悟り始めた。
「君は誰とも付き合っちゃいけなかったんだ！」彼は吐き捨てるように言った。その声は突然毒気を帯び、目には狂気の混ざった絶望と怒りが浮かんでいた。「ずっと君を見てきたんだ。君は僕を救ってくれた！君は僕の女神だったのに…でも見たんだ…あの男たちと一緒にいる君を！君は清らかであるべきなんだ！他の嘘つきの女たちとは違う、汚されてはいけない！」
水葉の胃がきりきりと痛んだ。すべてがはっきりした――彼の言い方や、目の中の妄想じみた光。その男は彼女が所属しているeスポーツチームについて話しているのだ。そして、彼女が一緒にプレイしている男性メンバーを、彼は「汚す者」と考えている。彼女の身体は本能的に反応し、逃走の衝動が湧き上がった。脚が緊張し、すぐにでも駆け出そうとしたが、男がコートの下から何かを持ち上げるのが見えた。それは見覚えのある銃のシルエットのようだった。どうしてこの男が銃を持っているのか、考える余裕などなかった。考える暇もない。
世界がゆっくりとした動きに変わり、次の瞬間、彼女の体に電撃が走るのを感じた。それは銃弾ではなかった――血も、鋭い痛みもない――ただ焼けつくような麻痺の波が襲ってきた。彼女の体は硬直し、スタンガンの電流が筋肉をロックさせた。
男は彼女の隣に跪き、ねじれた崇拝の目で彼女を見つめ、歪んだ満足の笑みを浮かべていた。
「君のために作ったんだ」と彼は囁き、彼女の髪を撫でながら言った。「これは自家製のスタンガンだよ。君を、僕が作った神殿に連れて行くために。ついに君は昇天するんだ、僕の女神よ。君は永遠に清らかでいられる。」彼の言葉は理解できないほど不気味で、愛と狂気が入り混じっていた。彼はポケットから取り出したガムテープで彼女の口を塞いだ。彼女の視界はぼやけ、体が重くなりながら、建物の外に停まっているバンへと彼に引きずられていった。
バンの中は、プラスチックマットで覆われており、殺風景で、準備が整っているように見えた。彼女の胸は恐怖で高鳴り、反応できないまま体を投げ込まれた。彼女は男を見上げながら、逃げ道を必死で探していた。しかし、逃げる手段は見つからなかった。
男は工具箱から何かを取り出しながら微笑んだ。
「心配しないで」と彼は静かに言った。「君は永遠に美しく、純粋でいられる。もう誰も君に話しかけることはない。君は僕が作った神殿にいるべきなんだ。」
彼が持っていたのは、大きな肉切り包丁だった。それは肉屋が使うような、肉を正確に切り裂くためのものだった。最初の鋭い痛みが走り、彼女の意識が裂かれ始めると、ただ苦痛が彼女を包んだ。彼女のくぐもった叫び声はバンの中に閉じ込められた。時間は意味を失い、一秒一秒が永遠に続く悪夢のように感じられた。かつて鋭く集中していた彼女の心は、次第に遠ざかり、暗闇の中に溶け込んでいった。両親の思い出、幼少期、完璧さへの執着――それらすべてが暗闇の中で崩れ去っていく。
そして、思い出が逆再生される中で、彼女はついにあることに気づいた。彼女が誰も信じなかったのは、裏切られることを恐れていたからではなく、彼らを気にかけ始めたら、両親のように説明のつかない事故で失うことになるとわかっていたからだった。しかし、もう遅かった。彼女の思考は今や白い雑音に溶け込み、周囲の世界は闇に包まれていった。せめて、育ててくれた家族に両親の財産を残してあげたかったと彼女は願った。
そして、永遠にも感じられる拷問の果てに、男が彼女の喉を切り裂くと、ついに彼女は甘美な死の解放を迎えた。最後に聞こえたのは、包丁が再び空気を切り裂く音だった。その瞬間、彼女の世界は完全に暗闇に包まれた。
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水葉は目を開いた。周囲の世界は歪み、不気味な緑色の光に包まれていた。数字や奇妙な記号が視界に浮かび、まるで空気に書かれているかのようだった。彼女は何度も瞬きをし、意識を取り戻そうとした。心臓が混乱と共に激しく鼓動していた。
ここはどこ？
胸が激しく動き、周囲が濃い緑色の液体で安定していくのを感じた。一瞬、彼女の脳は何を見ているのか理解しようともがいた。動こうとしたが、手足は重く感じられた。何かがおかしい。粘り気のある液体に囲まれ、宙に浮かんでいるようだった。彼女は水に沈んでいる――閉じ込められている。
叫ぼうとしたが、口に液体が入り、喉を締めつけた。パニックが胸に押し寄せ、肺が焼けるように痛み始めた。水――いや、これは水ではない。もっと濃い液体だ。彼女は息を飲み込もうとし、窒息しそうになりながら液体が喉に流れ込んだ。本能が働き、彼女は激しくもがき、カプセルの壁に手を叩きつけた。
ここは何？私は溺れているの？ここはどこ？
彼女の心臓は耳元で激しく鼓動し、アドレナリンの混乱した流れが理性的な思考を遮っていた。彼女はガラスのような表面に両手を押しつけ、逃げ出そうと必死になりながら、指は恐怖と混乱で震えていた。すると、突然、何かが彼女の中で弾けた。思いがけない力が湧き上がり、彼女の拳がカプセルの表面をいとも簡単に砕いた。ガラスの破片と液体が四方に飛び散り、彼女は金属の冷たい床に崩れ落ちた。荒い息をつきながら激しく咳き込み、肺から水がこぼれ落ちた。
一瞬、瑞葉はただそこに横たわっていた。体はずぶ濡れで混乱しており、指は無意識に小刻みに震えていた。だが、彼女の脳はすぐにOCD（強迫性障害）によって過剰に働き出した。周囲の空気が…何かおかしかった。上の照明がかすかにブーンと音を立て、不自然にちらついていた。そして、すべてがきれいに整然としすぎていた――清潔すぎるくらいだ。彼女の呼吸が速くなり、周囲を見回すと、そこは彼女のアパートではなかった。見覚えのある場所でもなかった。清潔な無機質な壁、金属のタイルとプレートが張られた床、そして見知らぬ機器が部屋を満たしていた。まるでディストピアの実験室のようだった。彼女の目は辺りを走査し、見慣れない光景の一つ一つが肌に違和感を覚えさせた。
その瞬間、彼女の頭にストーカーの記憶がフラッシュバックした。ピザ、バン、そして肉切り包丁。彼女は周囲を必死に見回し、理解しようとしたが、何も意味をなさなかった。彼女のOCDが再び発作を起こし、彼女はカウントを始めた。以前は数を数えることで落ち着いていたからだ。
「一、二、三…深呼吸。一、二、三…」
だが、その数えは機械のうなり音で中断された。彼女は音の方を見上げ、心が沈んだ。人型ロボット――数十体ものそれらが彼女の方へ進んで来ていた。金属の手足がガチガチと音を立て、不気味な正確さで動いていた。彼女を囲むように集まり、冷たい人工光の下でその体が光っていた。その中の一体が機械的な音声を発し、彼女には理解できない言語を話した。
瑞葉の息が詰まり、彼女は震える手で壁に背中を押しつけた。心の中で叫びがこだましていた――これは普通じゃない。これは現実のはずがない。こんなレベルの機敏さや知能を持つロボットなんて、日本には存在しなかったはずだ。
彼女のOCDが叫び始めた――何も整然としていない、何も見覚えがない、何も正しくない。そして、その感覚のおかげで、これは幻覚などではなく、現実であることがはっきりと感じられた。
本能が再び叫んだ――逃げろ、戦え、何かしろ、と。しかし、彼女に何ができるだろう？瑞葉は戦士ではない。今まで物理的な戦闘なんて一度も経験したことがなかった。
それでも…彼女の体は、頭が追いつく前に反応していた。
最初のドロイドが彼女に向かって突進してきた瞬間、彼女は考える間もなく応答した。彼女の手が飛び出し、その腕を掴んで、自分でも驚くほどの力でねじり上げた。金属が不快な音を立てて砕け、ドロイドはその場に崩れ落ちた。別のドロイドが彼女に向かって拳を振るったが、彼女はかがみ込み、動きはまるで体が記憶しているかのように滑らかだった。次のドロイドの頭を掴むと、床に叩きつけ、そのコアを粉砕した。
彼女の混乱は深まったが、立ち止まる余裕はなかった。彼女は完全に囲まれていた。四方八方から襲い掛かってくるが、その攻撃のすべてがありえないほど速いカウンターで返されていった。彼女は攻撃の間を縫うように動き、筋肉がまるで他人のもののように流れるように動いた。素手で冷たい金属に触れながらも、その拳はロボットを引き裂くほど強かった。彼女が打撃を加えるたびに、ドロイドは破片となって散っていった。
彼女はまるで誰か――いや、何か別の存在のように戦っていた。頭の中は恐怖で霞んでいたが、体はまるでこの場のために訓練されていたかのように動いていた。次々とドロイドが倒れていき、その機械の部品が部屋中に散らばっていく。最後の一体が彼女の足元で崩れ落ち、金属が金属にぶつかる音が響いた。彼女の胸は激しく上下し、全力を出し切った疲労感に包まれていた。
彼女はその場に立ち尽くし、震えながら、破壊されたロボットたちに囲まれていた。その光景は非現実的だった。彼女はただ戦っただけではなく、彼らを完全に破壊していた。ほんの数瞬の間に数十体のドロイドが倒されたのだ。荒い息をつき、心臓が胸の中で激しく鼓動していた。しかし、恐怖が徐々に薄れていく中で、彼女はふと目にしたものに凍りついた。
滑らかな金属の表面に映ったのは、自分の顔――いや、誰か他人の顔だった。
髪はゲーム内でのキャラクターと同じく黒と白に二分され、瞳は緑色。そして、虹彩にはトライバル模様が刻まれていた。そこに映っている顔は、まさに自分が長年プレイしてきたゲーム『Pitch Black Void』のVTuberアバターであり、ゲーム内のキャラクターそのものだった。
「…嘘…こんなこと…ありえない…」彼女は信じられない思いで、声を絞り出した。
彼女は手を上げ、指で自分の顔を触れた。見慣れない顔の感触を確かめるように。これは現実だった。映っているのは間違いなく自分だった。自分自身が――ゲームのキャラクターそのものになっていた。ただし、実際の年齢よりずっと若い姿で。
その現実を理解する間もなく、重厚な扉が開く音が彼女の耳に届いた。さらに多くのドロイドが部屋に流れ込んで来た。しかし、今回はそれだけではなかった。空中を飛ぶドロイドが上から彼女に武器を向けていた。彼女は目を見張りながら周囲を見回し、事態を把握しようとしたが、現実感がどんどん遠のいていく。
どうして？！
どうしてここにいるの？！
これが何だっていうの？！
何が起こっているの？！
ドロイドの間には、人間――見たところ、兵士らしき者たちもいた。彼らは奇妙な戦闘用のアーマーを身にまとい、ライフルを彼女に向けていた。ただし、彼らの頭は全体が覆われた単眼のヘルメットに守られており、本当に人間かどうか確認するのが難しかった。しかし、その中で一人だけ、他と異なる存在が目立っていた。彼は武装した人間やロボットの中で場違いなほどフォーマルなスーツを身にまとっていた。ゆっくりとした足取りで、無関心そうに、まるで何も怖いものがないかのように歩いてきた。
黒い髪と黄金色の瞳を持つ、若い少年だった。
その少年の表情は彼女と同じく驚愕に満ちていた――まるで目の前の光景が信じられないかのように目を見開いていた。一瞬、二人の視線が交わり、奇妙な理解が流れた。そして、少年の驚いた表情が突然変わり、広い笑みが浮かんだ。彼の黄金色の瞳はいたずらっぽく輝き、まるで何が起きたのかを全て理解しているかのように見えた。瑞葉が信じられない思いで瞬きをすると、少年は彼女が理解できない言語で何かを話し始めた。
彼が何を言ったのかは分からなかったが、その言葉が口から出ると同時に、ゲームのインターフェースのように、彼女の視界に浮かぶ不思議なテキストが現れた。
[これはさらに面白くなったみたいだね。]
