第4章 - 奇妙な少年
「周囲の状況はどうだ？」ムンダの声が通信機越しに静かに響いた。
「異常なしだ、ボス。面倒な虫はいない。」
「よし、そのままにしておけ。」ムンダは静かな精密さで動きながら、感覚を研ぎ澄まし、武器を構え、捕獲した船の薄暗い通路を進んでいた。「これが罠でないという保証はない。」
しかし、彼のクルーが知らないところで、ムンダの頭の中には疑念が渦巻いていた。長年の海賊稼業で、何かがおかしいと感じたときには、いつも腹の虫が知らせてくれた。そして今回の状況も、その警鐘を鳴らしていた。
直感は彼の最大の武器であり、数多くの危険な遭遇や当局との接触、危険な敵からの辛うじての脱出を可能にしてきた。そして今、その直感が、彼らが捕らえた男――いや、むしろ少年に何か非常に不自然なものを感じていた。
だが、彼のクルーにとっては、貴重なサルベージ品の誘惑はあまりにも大きかった。特にここ数日、彼らは何も掴めず、飢えを感じていた。
ムンダの側には最も信頼するクルーメンバーと、艦隊の信頼できる船長たちが付き従っていた。彼らは共に多くの苦難を乗り越えてきた、信頼に足る仲間たちだった。
しかし、彼らでさえ、この捕らえた船のブリッグに向かう途中、何か不吉な気配を感じざるを得なかった。
通常、アステロイドベルトの残骸地帯で単独の鉱石採掘船を捕らえるのは、日常的な仕事だ。採掘船のクルーは奴隷商人に売り、採掘船は戦闘用に改装する。これまで幾度となく繰り返してきたことだ。しかし、今回の状況は何かが違った。ムンダ・エクレにはそれが直感的にわかっていた。
奇妙なことに、その採掘船は新しく、どの国や会社とも結びつくIDコードがなかった。それ自体が珍しいことだった。アステロイドベルトにいる船は通常、テラン製かアライアンス製であり、所有者を示す明確なマークやIDデータが記載されている。しかし、この船はこれまでに捕らえたどの船とも違っていた。
さらに、この採掘船には人工重力システムが搭載されており、船内に重力を発生させていた。外部にそのようなモジュールが見当たらないことも奇妙だった。対して、彼らの船は磁気モジュールによる擬似人工重力で、磁気インプラントやスーツを着用して体を固定するしかなかったのだ。
この船は、彼らがこれまでに遭遇したどの船よりも高度な技術を持っているに違いないと彼は思わざるを得なかった。
しかも、採掘船が護衛艦なしでベルトに行くことはまずない。ましてや、母艦や少人数のクルーすらなしで、一人で乗り込むなんてあり得ない。ベルトで得られる利益は、海賊に捕らえられて奴隷にされるリスクに見合うものではない。そんな愚か者はいないはずだった。
そして問題の操縦士。
その少年だ。
ムンダにとって、その若い操縦士はおそらく15歳から17歳、いや、それよりも若いかもしれなかった。
ムンダ・エクレは、その少年の若さ以上に、彼の態度に困惑していた。ほとんどの捕虜がそうするように、命乞いや抵抗を見せることなく、少年は終始不気味なほど冷静で落ち着いていた。彼のボーディングチームが報告してきたときも驚きだった。採掘船には一人のクルーしかおらず、少年は抵抗することなく、あっさりと降伏したというのだ。
まるで死や奴隷化を恐れていないかのように、または海賊たちが自分を害することはないと確信しているかのように振る舞っていたのだ。
そんな考えは愚かしい。
ムンダとそのクルーは、通常は野蛮ではないが、それでも自分たちが人質に無害であると思わせるような慈悲深い連中ではなかった。奴隷商に売られた者が、もっと恐ろしい運命――例えば、食人や、残酷な虐待に遭うことは少なくなかった。それが海賊たちの間での悪名を高めるための手段となっている者もいたのだ。
それにもかかわらず、彼はその少年の異常な態度を見て、警戒を解くことができなかった。
ムンダ・エクレが少年を閉じ込めているブリッグに到着すると、クルーに向かって無言で鋭い視線を送った。
「油断するな」と、彼は低く落ち着いた声で言った。「今回は今までと違うことが起こるかもしれん。」
「船のことか？あらゆる隅々まで調べたが、少年以外には誰も乗っていなかったぞ」と、近くにいたクルーの一人が彼に問いかけた。
「それが問題なんだ」
クルーはその答えに混乱したが、それ以上の説明を求めることはなかった。
ムンダ・エクレは、少年が座っている独房に足を踏み入れた。彼の目は細まり、少年の姿をじっと見つめた。しかし、少年はまったく動じることなく、まるで古い知り合いとでも会ったかのように、カジュアルな頷きで彼を迎えた。
その瞬間、ムンダは不意に強い違和感を覚えた。この少年は、平然とした態度と恐れの欠如が、欺瞞と暴力、罪に満ちた宇宙の厳しい現実には全くそぐわない存在に見えた。
そして、その少年の黄金色に光る目を見た瞬間――彼の頭に痛みを伴う古い記憶のフラッシュバックが走った。彼は頭を抑え、過去の記憶を振り払おうとし、気を集中させた。しかし、知らぬ間に冷や汗をかいている自分に気づかないまま、ムンダはその場に立ち尽くしていた。
「お前は誰だ？」と、少年が問いかけた。しかしその声には、どこか面白がっているような響きがあった。それは今まで一切反応を示さなかった少年が、突然微笑みを浮かべたことに彼らを驚かせた。
「ようやく話す気になったか。ここで一人、孤独に過ごして自分の状況を理解したか？」ムンダは顎を掻きながら問いかけた。
しかし、脅しをかけるように、クルーの一人が電撃バトンで独房の鉄格子を叩き、火花を散らした。
「質問するのは俺たちだ！」
だが、少年はその挑発に何の感情も示さず、まるでこの状況の滑稽さを嘲笑うかのように、心の中でクスクスと笑っていた。
「本当に？」と、少年はからかうように言い、楽しげな笑みを浮かべた。その表情は、ムンダの少年に対する疑念をさらに強めた。
「さっき見つけたあの少年と同じか？」と、クルーたちが疑問を抱き始めた。
「随分と早く変わったな。」
脅しのつもりで鉄格子を叩いたクルーは、少年の不思議な反応に怒りを募らせ、もう一度繰り返そうとしたが、ムンダ・エクレがそれを制止した。ムンダが一歩前に出ると、暴力的な風貌が上から差し込む薄明かりに浮かび上がった。
「俺の名はムンダ・エクレだ」と、彼は名乗った。
彼の名を聞けば誰もが震え上がるだろう。ムンダはソルシステムで最も恐れられる海賊団の一つ、デモニック・モンキーズの首領として悪名高い存在だ。それに、彼の大柄な体躯、筋肉と金属、そしてサイバネティクスの融合が、誰でもその場で震え上がらせるには十分だった。片方の目に埋め込まれたインプラントが赤く光り、彼の鋭い視線にさらに威圧感を与えていた。
その効果があったのか、ムンダは少年の肩が震えているのを見て満足そうに歩み寄った。
しかし、すぐに何かが違うことに気づいた。
少年が震えていたのは、恐怖や怯えのためではなく、笑いをこらえていたためだ。耐えきれなくなったかのように、少年は数秒間クスクスと笑い、深く息をついた。そして、再び落ち着きを取り戻すと、ムンダに軽く頷いて挨拶をした。
「悪い、つい笑っちまった。それより、おはようございます」と、少年は皮肉を込めた声で言った。「それともまだ朝かな？この独房にいると時間の感覚がわからなくなってしまってね。」
ムンダ・エクレは少年をじっと見つめながら頷いた。
「まだ朝だ」とムンダは答えたが、その声には警戒心が漂っていた。しかし、それを噛みしめるように歯を食いしばりながら、少年を怯えさせようとしていた。「だが、俺たちがここに来たのはそのためじゃない。お前が何者で、なぜ俺たちの空域にいるのかを知る必要がある。」
少年は淡い笑みを浮かべ、ムンダの質問を楽しんでいるかのようだった。
「俺の名前はウベル。ただのささやかな採掘者さ。生計を立てようとしてるだけだよ。」
ムンダ・エクレは眉をひそめ、少年に対する疑念がさらに深まっていくのを感じた。
「採掘者だって？」と彼は問いかけた。「護衛も、同盟船も、何の保護もなく、デブリ地帯にたった一人で？そんなのあり得ないだろう。」
ウベルは肩をすくめ、無関心な態度を崩さなかった。
「一人でやる方が気楽なんだよ。その方が面倒が少なくて、自分の取り分も増えるからね。君たちと同じだろう？競争相手が多いシステムには留まらないだろう。俺がここにいる理由？新しい船を試してただけさ。ここは人通りも少なくて、何か問題が起きても他の船にぶつかる心配がないからな。」
ムンダ・エクレは不満そうに眉をひそめた。彼の直感は、この少年の話には何か裏があると告げていた。
「それで、お前は一人なのか？」と、彼は疑いのこもった声でさらに問い詰めた。
ウベルは頷いた。
「ああ、俺一人だ。俺と俺の船だけさ。」
ムンダ・エクレはクルーと意味深な視線を交わし、様々な可能性を頭の中で巡らせていた。この少年と彼の話には何かが合わない。ムンダ・エクレは真相を突き止める決意をしたが、今は尋問を続け、どこへ導かれるかを見守るしかなかった。
「お前、変わってるな」とムンダ・エクレは言い、顎を撫でながら口元に苦笑を浮かべた。「ほとんどの捕虜はそんなに陽気に振る舞わないもんだがな。それに、お前は若すぎる。UGTRのどの企業にも採掘者として雇われてるわけがない。だから、その話は信じないぜ、ガキ。」
ウベルは肩をすくめ、ムンダ・エクレの視線を真正面から捉えながら、笑みをさらに広げた。
「何て言えばいいんだ？俺は楽観的なタイプさ。孤児だったし、何とかやりくりしないといけなかったんだ。そっちだって、俺みたいな年齢で企業の下で働いてる奴を見たって驚かないだろ？幸運だったのは、俺には採掘船を操縦するスキルがあったってだけさ。さもなければ、矮小惑星の採掘ステーションで岩を叩いてたかもしれないな。」
そう言って、ウベルは軽くて遊び心のある口調で付け加えた。
「それに、海賊の独房で目覚めるなんて、そうそうあることじゃないだろ？せっかくだから楽しんでおこうと思ってね。それにしても、変なのはそっちだろ？俺の船を襲っておいて、今度はまるで身元調査でもしてるみたいに俺を尋問してる。最近の海賊って、獲物を襲う前に『ヤァ！コインとラム酒をよこせ！』とか言う前にチェックでもするのか？」
ムンダ・エクレは笑い声を上げ、その声は廊下の壁にこだました。
「お前のバカさ加減は気に入ったぜ、ガキ」と彼は言った。「少なくとも冗談を言える根性はあるな。それは認める。だが、調子に乗るなよ。お前には俺たちの計画がある。独房でのんびりしている場合じゃないんだ。」
「で…何が欲しいんだ？俺に会いに来たってことは、何か必要なんだろ？」と少年は肩をすくめながら尋ねた。
「俺の手下にお前を犯させて、早く聞きたいことを吐かせることもできるぞ」とムンダは言った。
「じゃあ、なぜ今それをしてないんだ？」と、少年はまだ楽しげに答えた。
「お前が俺の二十人の手下に犯されて、壊れたガキになってから尋問するのは面倒だ。だから、もっと簡単な方法を提案してやる。船のログを渡せ。お前が誰で、何をしようとしているのかを確認させてもらう。それと引き換えに、お前を脱出ポッドに乗せて解放してやる…お尻も無傷のままでな。」
クルーたちは彼の最後のセリフに笑い出した。
だが、ムンダ・エクレはこの「ウベル」という少年が連合やUGTRのスパイではないかと疑い始めていた。少年が言ったように、未成年や年少の労働者がベルト地帯で働いているのは珍しいことではない。しかし、それは軍人やスパイにも当てはまる。彼はかつて、見た目を過小評価したせいで、少年兵や狩人たちとの死闘を何度も経験していた。
UGTRと連合の過去の戦争では、少年兵や傭兵が戦場や宇宙で一般的に使われていた。彼らは安価で使い捨てにされ、市民に紛れることができるという利点があったのだ。
「へえ、海賊からこんな提案を受けるとは驚きだな…だが、もし断ったら？」
「まずは指を一本ずつ切り落としてやる。それでも足りなければ、手足を一本ずつ切り落として、お前が俺たちの聞きたい声を上げるまでやってやる。その間、俺の手下にお前のケツを滅茶苦茶にされながらな。」とムンダ・エクレは答え、さらに付け加えた。「それでもまだ足りなければ、ゆっくり皮を剥いでやることもできる。」
「いいね！海賊らしい返事だよ。期待通りだ」とウベルはその脅しを聞いて笑い、手を叩いて感心してみせた。彼の反応に、部屋の中の海賊たちは困惑していた。「ただ…さっきの強姦の話は好きじゃないけどな。」
しばしの沈黙が二者間に流れた。
「ボス、このガキ、頭おかしいんじゃないか？」とクルーの一人が、皆が思っていたことを口にした。
「もしかして精神的に障害があるか、病院から抜け出して、たまたま採掘船を操縦して宇宙に迷い込んだとか？」と別のクルーが推測した。
「拷問を始めましょう、ボス」と、別のクルーが拷問を始めるように提案した。「それに、奴が後ろからどう見えるか、苦しんで叫ぶ姿を楽しみにしてるんだ。」
ウベルはムンダ・エクレの視線を真っ直ぐに捉えた。
「正直言って、君たちがどうやってそれをやるのか楽しみだよ。」と、彼は不気味なほど落ち着いた声で言った。
その言葉に、ムンダ・エクレは背筋に冷たいものが走るのを感じた。彼はこれまで数多くの強者や冷酷な敵と対峙してきたが、ウベルのこの冷静な態度には、説明できない何かがあり、それが妙に馴染み深かった。
「ボス、こいつはハッタリだ。ほとんどの奴がそうする。」とクルーの一人が言い、少年に近づいてうなり声をあげた。「覚悟しろよ、ガキ！俺たちはこれから楽しませてもらうぜ！」
ムンダ・エクレのクルーたちはますます苛立ち、攻撃的になっていったが、ウベルは依然として協力を拒否し続けた。ムンダ・エクレはクルーが狂暴さを増していく様子を冷静に見つめていた。彼らの脅しは時間が経つごとにますます激しくなっていった。
「お前、タフだと思ってるんだろ？」クルーの一人が悪意に満ちた声で言った。「俺たちが数時間楽しんだ後で、どれだけタフか見てやるよ！」
しかし、ウベルは彼らの威嚇をただ肩をすくめて受け流し、恐怖や不安の表情は全く見せなかった。
「ふむ」と少年は冷静に言った。「でも、簡単にはいかないだろうね。」
ウベルの反抗的な態度にフラストレーションを感じたムンダ・エクレのクルーは、彼が隠しているかもしれない貴重な物や金、他のクルーメンバーの所在について詰め寄った。しかし、ウベルは「一人だ」という主張を繰り返した。
「他のクルーなんていない」と彼は冷静に繰り返し、揺るぎない声で言った。「俺と俺の船だけだ。」
「俺たちがその言葉を鵜呑みにするとでも？」別の海賊が低く危険な声で言った。「お前の話が本当かどうか確かめる必要がある。船のログを見せてもらえば、すぐに分かる。」
ウベルは肩をすくめ、ムンダ・エクレのクルーの脅しにも全く動じなかった。しかし、彼のボスであるムンダ・エクレは、ますます疑念を抱き始めていた。ウベルもそれに気づいたのか、ただニヤリと笑って頭を横に向け、壁にもたれかかった。
「遊んでいる時間はないんだ」とクルーの一人が冷たい口調で言った。「協力するか、さもなければ…別の手段を使うことになる。」
疑念が募る一方のムンダは、インプラントの助けを借りてウベルの精神状態と身体状態を分析することに決めた。心拍や表情の微妙な変化を検知するアップグレード機能を使って、彼の弱点や脆さを探ろうとしたのだ。さらに、視覚のアップグレードを密かに有効にして、囚人の脳活動や心拍数、そして体にインストールされているサイバネティクスやインプラントの種類をスキャンした。
しかし、彼の驚きは大きかった。ウベルの心拍は正常であり、異常は一切見つからなかった。さらに奇妙なことに、ウベルの体内にはインプラントが一つも存在していなかったのだ。
それはムンダにとって、今まで出会った囚人とは全く違う存在だった。すべての人間、子供ですら、宇宙の厳しい真空環境や星間移動、コロニー生活に耐えるため、母親の胎内で発達する段階でインプラントを埋め込まれるのが当たり前だからだ。
人類が星を植民し始めて以来、それは人間の体にとって典型的な特徴となっていた。
ムンダ・エクレはデモニック・モンキーズのリーダーとして、基本的な視覚アップグレードから高度な神経インプラントまで、さまざまなサイバネティック強化を持つ人物と数多く遭遇してきた。
しかし、ウベルは、これまで外宇宙のセクターで当たり前となっている技術的進化に全く触れていないかのように、彼の前に立っていたのだ。
彼らのグループがサイバネティクスやインプラントが一切ない人間の体に遭遇したことは、非常に奇妙なことだった。ムンダの頭はウベルを観察しながら走り、疑念が増していった。宇宙航行を行うコミュニティの誰かが、サイバネティクスの強化がないというのは...特に鉱夫、宇宙を旅する商人、そして海賊たちの間でほぼ全員が持つ眼球インプラントすらも持っていないのは異常だった。
まるで活火山の中に裸の人間が生きているのを見るようなものだ。
そして、彼はテラに存在するある高位家系について思い出した。彼らはサイバネティクスを「不純物」として見ている。ウベルがその家系と関係があるのではないかと考え始めた。しかし、それは彼の頭にさらなる疑問を呼び起こすばかりだった。
ウベルはこの小惑星帯で一人で何をしているのか？
彼は誰なのか？
彼はテラの高位家系の貴族なのか？
ムンダは、ウベルの体をもう一度スキャンし、酔っているわけでも、幻覚を見ているわけでもないことを確認しようとした。しかし、彼のインプラントされたサイバネティクスの目が既に伝えていた通り、サイバネティクスや強化の痕跡は一切なかった。
まるで彼の恐怖が徐々に確定されていくようだった。
クルーに向き直ったとき、ムンダの表情は深刻だった。考えれば考えるほど、彼は暗く濁った泥沼に沈み込んでいくように感じた。自分がどこにいるのか分からずに溺れているかのようだ。
そして、もし自分がただ考えすぎていただけだと後で分かったら、自分をぶん殴りたい気分だった。
ムンダは慎重に行動することを心に決めた。彼はすでに、自分たちが理解を超えた存在や、対抗できない力に巻き込まれる可能性があると考えていた。それは、彼らが絶対に関わりたくない相手だった。
「ところで、このUGTRシステムの現在の日付を教えてくれないか？」ウベルは突然、奇妙な質問を投げかけた。
ムンダ・エクレの目が細まり、ウベルの質問が響く中、彼の頭は即座に合理的な説明を考えようとした。ウベルの突然の日付に関する問いかけは、明らかに彼を不意打ちにしたのだ。彼はさらに多くの疑問を抱えることになった。
なぜ彼は日付を聞いているのか？
何かが起こるのか？
「そうだな、日付か...」ムンダ・エクレは、緊張が高まる中、平静を装おうとした。「この場所にいる限り、2781年だよ、ソルシステムの...まあ、ちょっとグリッドから外れてるけどな。ここに入ってから正確な日付と時間を見失ったんだよ、このデブリフィールドに入ってからはどうにもならなくてな。」
彼は半ば本当のことを言い、半ばウベルに知らせないように嘘をついて、ウベルがその言い訳を信じてくれることを願いながら、神経質に笑った。しかし、ウベルの目を見たとき、彼はその少年が信じていないことを感じ取った。ウベルの視線には、ムンダ・エクレの偽装を見透かしているかのような計算された輝きがあり、彼はもっと多くのことを知っているようだった。
驚いたことに、ウベルもまた笑い始めた。その音が牢の壁に反響した。
「ソルシステムの2781年か」と彼は面白そうに言った。「まあ、それは興味深いな。」
ムンダ・エクレは眉をひそめ、疑念が増していった。ウベルの反応には何か引っかかるものがあった。それが彼の意識の端をかじるような不吉な予感だった。
「何がそんなにおかしいんだ？」ムンダ・エクレは鋭く真剣な口調で尋ねた。
しかし、ウベルはただ笑い続け、彼の笑い声は次第に大きく、狂気じみたものになっていった。
「いや、何も」と彼は笑いの合間に言った。「ただ面白いと思っただけさ。それだけ。ソルシステムの2781年だなんて... 誰がそんなことを考えただろうな？」
ムンダ・エクレはクルーと意味深な視線を交わし、ウベルの謎めいた言葉の意味を考えながら頭をフル回転させた。謎めいた少年が抱えている秘密は、ムンダ・エクレが最初に想像していたよりもはるかに深遠であることが明らかだった。そしてウベルは、おそらく何かのゲームをしているようだったが、その目的が何なのか、ムンダ・エクレは推測するしかなかった。
「隊長、この船の貨物室にあるメインターミナルを使えばいいんじゃないでしょうか。」突如として、一筋の希望の声が聞こえた。声の主は彼らのブレイカーの一人、ルスワだった。
「どうやって気づいたんだ？」ムンダが尋ねた。
「突入ポッドの衝撃で、船のブリッジにある繊細な電子機器がかなり破壊されてしまい、壊れたターミナルからはアクセスが不可能です。」ルスワが答えた。「もし捕虜がコードを教えてくれない場合に備えて、私は船のシステムを調査しました。すると、メインフレーム自体に侵入することでアクセスコードを見つけられることに気づきました。すでに3人をメインフレームの場所に送っており、それがこの船の貨物室に隠されていることがわかりました。」
「よくやった！」ムンダはブレイカーの自主的な行動に感謝の意を込めてうなずいた。
「つまり、もう彼は必要ないってことだな！」クルーの一人が突然、ジャケットからピストルを取り出し、ウベルに狙いを定めた。
「待て、まずこいつを犯したい！」
クルーたちは言い争いを始めたが、ルスワが手で銃を払いのけてその場を静めた。
「しかし、万が一、メインフレームを解除する際に必要な場合があるので、彼の生きたバイタルサインと身元確認が必要です。したがって、それまでは彼を生かしておかなければなりません…そして精神的にも壊れず、システムがプロービングセキュリティパスを要求したときに対応できる状態でなければなりません。」
ムンダはうなずき、ウベルを撃とうとしたクルーを殴り飛ばし、彼の鼻と顔を血まみれにして廊下に吹き飛ばした。
「だが、お前たち馬鹿者にはな…俺が言うまで何も始めるんじゃねえぞ。」ムンダは血で染まった金属製の腕を見せながら睨みつけた。
「す、すみません、ボス！」その男は痛みと恐怖に震え、鼻血を止めようと必死だった。
その後、ムンダ・エクレはクルーに命じて牢の扉を解錠させた。重い金属製のバーが静かに天井と床に引き込まれていった。
ウベルは大きな抵抗もなく、笑顔を浮かべながら彼らが自分の独房に入ってきて自分を拘束するのを見ていた。その様子に再びムンダの疑念が膨らんだが、少年は海賊たちに押されて独房から出され、貨物室へと連れて行かれた。少年の手は背中で拘束されていたが、それでもムンダの直感は、何か重要なことを見逃しているような気がしてならなかった。しかし、彼はそのパラノイアを振り払い、ブレイカーの計画に従うことにした。
数人の海賊が銃を構えながら少年を厳しく監視し、ムンダとクルーは警戒態勢で薄暗い部屋に入っていった。この船にはせいぜい20人のクルーしか乗れない。だからこそ、少年がこの船に一人でいることが信じられず、まだ船内に隠れている仲間がいるのではないかと疑っていた。
貨物室へ続く通路に差し掛かると、ムンダ・エクレは窓越しにウベルの鉱山船を取り囲む自分の艦隊の壮大な光景を目にした。それは、外縁部のステーションや惑星で数え切れないほどの商船や輸送船を恐怖に陥れてきた圧倒的な火力と戦力のディスプレイだった。
「それにしても、海賊の大艦隊が行動しているのを見るのは圧巻だな。たいていの場合、俺が遭遇するのは輸送船団を襲う1隻か2隻の海賊船くらいだ。しかし、こんな艦隊とは…別物だ。」ウベルは感心したように声を上げ、数枚の船窓からちらりと見える艦隊を見つめながら、敬意と感嘆の表情を浮かべていた。
しかしムンダはお世辞とは取らず、ウベルを厳しく監視するようクルーに合図を送り、鉱夫が裏切りの兆しを見せれば即座に撃つ準備をさせた。
「隊長、なぜそんなにこのガキを警戒しているんですか？」ルスワが好奇心を抱きながら尋ねた。ムンダが見せている警戒の様子に気づいたのだ。ボスは一瞬、その疑念を打ち明けるべきか迷ったが、ルスワだけが聞いているのを見て、口を開くことに決めた。
「俺は…このガキが逃げ出したヴェスタルか、UGTRの政治家の息子のどちらかだと思っている。」ムンダは少年について自分の正直な推測を述べた。
「考えすぎじゃないですか？」ルスワは質問で返した。
「最初は俺もそう思ったが、直感がこのガキは危険だと教えているんだ。」ムンダは首を振り、さらに付け加えた。「俺たちの行動に対するあの少年の無関心や楽しんでいるような反応に気づかなかったか？」
「そう言われてみると、確かに一度も怯えた顔を見せたことはなかったな。」ルスワはそう思い返し、疑問を抱いた。「ただ演技しているだけじゃないですか？」
「いや…」ムンダはさらに秘密を明かした。「実は、俺はこの手の人間と何度か遭遇したことがあって、それ以来、通り過ぎる子供たちを全員疑うようになったんだ。俺の記憶に残っている二人は、ルナのヴェスタルと金星にいるUGTR総督の娘だ。どちらの遭遇も俺の命を危うくし、逃げ出さざるを得なかった。」
ムンダの過去の遭遇を聞いて、ルスワは眉をひそめた。
「なら、このガキを放っておいて、追跡をやめるべきです。後でまた別の獲物をこのベルト地帯で狩ればいい。」ブレイカーは提案した。「あるいは、この船を奪って、ガキをポッドに入れて宇宙に放り出せばいい。」
「それも一理あるが、もし俺たちが間違っていたらどうする？」
「どんな…間違いですか？」
「違う質問をしたな。もう一度聞き直そう。」ムンダは首を振り、話を続けた。「ヴェスタルについて何を知っている？」
「えっと…金持ちで裕福？」
「ふむ…他には？」
「たくさんのお金を持っていて…それで政治に影響を与えられる？」
「それも一つだ、他には？」
「…」ルスワはしばらく黙って深く考えたが、アイデアが浮かばずに肩をすくめた。
「ふん。」ムンダは答えを教えた。「それは彼らの誇りだ。」
混乱したルスワは眉をひそめ、不思議そうな表情を浮かべた。
「誇り？」
「ルナのヴェスタルたちは、何百年にもわたる血統の中で、誰にも逆らわせないというイメージを築き上げてきたんだ。」ムンダは説明を続けた。「彼らはUGTRが支配するシステムの中で食物連鎖の頂点にいる。UGTR事務総長、その大臣たち、議会のメンバーは皆、このルナの真の支配者たちの下にいる。企業ですら彼らに手を出すことはできない。地球の上級家族でさえ、ヴェスタルの力に匹敵することはほとんどない。」
ムンダはさらに説明を加えた。
「そして、彼らとコーポファミリー、あるいは地球政府の役人の息子や娘との違いは、ただ脅してみればすぐにわかるんだ。」
「コーポの後継者たちは金や身代金を差し出して、同時に頭に懸賞金をかけて追いかけさせると逆に脅してくる。政府役人の息子や娘は金を差し出さず、地球海軍がお前を追い詰めるぞと脅してくる…」ムンダは陰鬱な笑みを浮かべながら、最後の答えを明かした。「だが、ヴェスタルは…ただ笑うだけだ。」
ルスワはすぐに、先ほど独房で見た少年の笑いと楽しげな表情を思い出した。
「つまり-」
「つまり、あの少年がヴェスタルだったら、俺たちは全員終わりだ…あるいは運が良い。」
ルスワは目を見開き、ムンダの強い警戒心の理由をようやく理解した。
「ちょ、運が良い？」
「最後まで聞け。」ムンダは軽く笑った。「あの少年の体にサイバネティクスやインプラントが一切ない…それは俺の人生で一度しか見たことがないものだ。ルスワ、あの少年にはサイバネティクスが一つもなかったんだ。」ムンダはそう言って、重々しい表情でルスワを見つめた。「そして俺が遭遇した失踪したヴェスタルの少女は白髪で、ルナの貴族たちに関する噂も彼らが青白い白髪だった…あの金の瞳を見間違えることは絶対にないと誓うよ。それは俺の人生で二度と経験したくない最悪の出来事だったんだ。」
「じゃあ、ガキを放っておくべきじゃないか？」ルスワが心配そうに尋ねた。
「そうだな、できるかもしれない…だがな、ヴェスタルたちには…家族問題があるという噂もあるんだ。ほとんどのヴェスタルはルナから離れず、ソル・システムの外に出ることは滅多にない。彼らに遭遇することは、アンブロシアを見るようなものだ。もし、なぜ彼がここにいるのかを突き止められたら、上手く立ち回れば大きな利益を得られるかもしれないぞ。」
「うーん…まだ理解できないな。」ブレイカーは、ヴェスタルと関わることの利点が見えなかった。
「彼らの生活や伝統、文化についてはほとんど知られていないが、ルナの宮殿から外で発見されて戻されたヴェスタルがいたのは、たった三度だけだ。彼らを返した者たちは大きな報酬を受け、後に自分たちのコーポファミリーを築き、快楽の月で贅沢な生活を送ったんだ。それがどういうことか、わかるか？」ムンダはニヤリと笑った。
「うん…でも、なぜヴェスタルがルナを離れるんだ？」ブレイカーが尋ねた。
「知らん、たぶん地球の月での天国みたいな生活に飽きたんじゃないか？」ムンダはヴェスタルの背景を思い出した。ルナの王子や王女たちについては、制限された情報しかなく、彼らについての情報が漏れれば、すぐに悪名が広がるほどだった。
そして、若いヴェスタルがルナに戻されたのは、三度だけだ。しかし、彼らが非常に閉鎖的で守られた社会であるため、これに気付いた者にとっては十分なパターンとなっていた。
なぜ彼らがこうした行動を取るのかはわからないが、ムンダはこの報酬に興味を持っていた。彼の恐怖と警戒心にもかかわらず、彼の欲望が直感を上回り、彼はウベルとの関わりを深めるという決断に縛られてしまったのだ。
「ルスワ、俺は年を取ったら、何人もの女と楽しみながら、アンブロシアを飲んで、口とアソコが欲しがるすべての食事と快楽を手に入れて引退するつもりだ。」ムンダは笑みを浮かべた。「このリスクを取るぞ。」
「はあ…もうよくわからん。」ルスワはため息をつき、首を振った。「まあいいさ。もし万が一、あんたの直感が正しくて、最悪の事態になったとしても、俺たちはまだ逃げられるだろう。」
ムンダは、危険な道を歩んでいることを承知していたが、ウベルの謎めいた正体を解明し、それで利益を得られる可能性を手放したくはなかった。
そして、今回ばかりは引き下がりたくないという気持ちもあった。
