第三章 – ニューゲーム+
キリュウはぼんやりとした頭痛を感じながら、意識の霧から徐々に浮かび上がってきた。視界はカメラがピントを合わせようと苦戦しているかのように、ぼやけたり鮮明になったりを繰り返した。
眠気の残りを振り払おうと、キリュウは体を起こし、何が起こったのかを考えようとした。最後の記憶は曖昧で、電車の駅で倒れ込んだ断片的なイメージと、口の中に残る血の鋭い味がかすかに残っている。
彼が最初に気づいたのは、冷たい金属の感触だった。彼は何度か瞬きをしながら、どこからともなく、そしてどこからも発せられているような強烈な光に目が慣れていくのを感じた。
「ここは…どこだ？」困惑と混乱が彼を襲い、彼は周囲の状況を理解しようとした。
彼は唸りながら体を起こし、筋肉が抗議するように痛みを訴えた。周囲がはっきりと見えてくるにつれ、彼はその場所の異質さに圧倒された。彼が閉じ込められていた部屋の壁と床は滑らかな金属でできており、鏡のように磨き上げられ、彼の反射が歪んで映っていた。光は見えない上部から注がれ、影を一切作らず、すべてを臨床的でほとんど無菌のような明るさで照らしていた。
「ここは…駅じゃない。」
彼はよろめきながら立ち上がり、部屋の詳細をさらに観察した。目に見える扉も窓もなく、代わりに太い金属の棒が彼を隔てていた。どうやら彼は何らかの牢獄に閉じ込められていることが明らかだった。胸の中にパニックが押し寄せ、恐怖と混乱の波が彼を襲った。
「待て…どうやってここに来たんだ？ここはどこだ？」
彼は目を強く閉じ、脳に協力を強いるようにしたが、得られたのは断片的なシーンばかりだった。記憶は混乱しており、すべてがぼやけていた。キリュウは記憶の断片をつなぎ合わせようとしたが、それらは砂のように指の間からすり抜けていった。最後に覚えているのは…通勤途中で意識を失ったこと以外何もなかった。
キリュウの心臓は胸の中で激しく鼓動し、本能が彼に逃げ道を探せと叫んでいた。しかし、明らかな出口はなく、利用できそうな弱点も見当たらなかった。彼は深呼吸をし、混乱する思考を落ち着けようとした。
彼は壁に近づき、その滑らかな表面に手を走らせ、隠れた仕掛けや縫い目を探した。金属の棒の強度も試してみた。冷たい金属は無反応で、彼の指先に硬さと完璧さを感じさせた。
「ここから出る方法があるはずだ…」
キリュウの頭の中には、彼を気絶させた何かの影響がまだ残っており、思考は乱れていた。彼はこめかみを揉みながら、鈍い頭痛を和らげようとした。そして、ふと思い出した。現実世界のテレビ番組では、こういった悪ふざけをすることがよくある、と。
「これって手の込んだドッキリか？あの馬鹿げたテレビ番組の一つに引っかかったのか？俺の反応を撮影してるのか？」
人々が奇妙な状況に置かれ、本当に危険な目にあっていると信じ込まされるが、結局それは全て演技で、舞台裏のジョークだと明かされるのを、よく見かけた。エイリアンに誘拐されたと信じ込まされた男の話を思い出したが、結局それは俳優やセットを使った茶番に過ぎなかった。
キリュウはもう一度部屋を見回した。今回は批判的な目で観察した。無菌的で金属質の環境は、ただのドッキリにしては手が込んでいるが、それでもその考えが頭から離れない。
「最高だな。俺はきっと誰かの悪趣味なジョークのオチってわけだ。いつ壁の向こうから飛び出してきて『サプライズ！』って叫ぶんだろうな。」
もしかしたら、本当に奇妙なリアリティ番組に巻き込まれているのかもしれない。隠しカメラが彼の一挙手一投足を捉え、どこかで笑っている観客に向けて彼の混乱が放送されているのかもしれない。そんなテレビ番組では、他人の恥ずかしい状況が笑いと娯楽のために放送されるのが珍しくないからだ。しかし、彼はこんな風に暗闇の中に置かれて、道化にされるのはごめんだった。
「なんだよ！これが面白いと思ってるのか？俺を番組のために閉じ込めてるって？ふざけんな！お前ら誰だか知らないが、絶対に後悔させてやる。訴えてやるからな！」
しかし、返答はなかった。
「くそっ、何をやったっていうんだ俺は。遅刻どころじゃない、これじゃクビ確定だろ。」
彼はさらに数分待ったが、それでも答えは返ってこなかった。状況の現実が再び彼を襲った。これはドッキリではないようだ。この状況には何か本物で、不吉なものがあった。
キリュウは身構え、ドッキリだという疑念が急速に薄れていった。
「よし、考え直そう。これがドッキリじゃないとしたら、何なんだ？」
彼はここに来る前に何があったか思い出そうとした。最後に鮮明に覚えているのは、駅での出来事だった。だが、その後は…何もない。記憶があるはずの場所にぽっかりと空白が広がっていた。
「考えろ、キリュウ。何か見逃しているはずだ。」
彼は足を止め、部屋の細部に目を凝らした。
「これがドッキリじゃないなら、本気でヤバい状況だ。早くここから出る方法を見つけないと。」
彼は滑らかな白い天井を見上げた。
「お前ら、間違った相手に手を出したんだぞ！」と叫んだ。
出口を探し続けるうちに、状況の現実がますます重くのしかかってきた。これはドッキリでも冗談でもない。もっと陰険で危険な何かだ。そして、彼はそれが何なのか必ず突き止めるつもりだった。
キリュウは思考に囚われたまま、独房の中を行ったり来たりし始めた。彼の頭は自分の状況を理解しようと懸命に働いていた。もう一度天井を見上げ、明るい光に目を細めた。カメラは見当たらなかったが、誰かに監視されているような気がしてならなかった。
彼は床に目を向けたが、それも壁と同じように無縫で、頑丈そうだった。
彼の声が途切れ、壁の一つからかすかなハミング音が聞こえてきたことに気づいた。彼は耳を壁に押し付け、音源を探ろうとした。ハミング音はリズミカルで、まるで機械の脈動や、エネルギーが配管を流れているかのようだった。
「面白いな…」彼はしゃがみ込んで、その部分をさらに詳しく調べた。ハミング音は壁の内部から聞こえてくるようだった。彼は立ち上がり、後ろに下がってから選択肢を考えた。彼は拳で壁を叩いたが、硬い金属に跳ね返され、腕に痛みが走った。音は鈍く、くぐもっていた。彼は手を振って痛みに顔をしかめた。
「もし壁の中に機械があるなら、それを破壊できるかもしれない…でも、音だけで判断すると、壁は相当厚いか、かなり密度が高いな。」彼はつぶやいた。「くそっ、ここから出る方法があるはずだ。」
彼は独房の中央に腰を下ろし、落ち着いて考えるよう自分に言い聞かせた。力任せの解決策が通用しないなら、自分を捕らえている者を出し抜く必要がある。もっと情報を集め、相手の目的を理解する方法を見つける必要があった。
キリュウは眉をひそめ、独房の外に浮かんでいるホログラフィックな統計情報に目をやった。それはまるでSF映画の一場面のようで、彼が慣れ親しんでいる現実とは程遠かった。彼は恐る恐る手を伸ばし、指先を端末の滑らかな表面に触れたが、何も起こらなかった。
「こんなの現実じゃない…」
彼は後ろに一歩下がり、空中に浮かぶ見慣れないデータをじっと見つめた。ホログラムには無数の記号や数字が表示されており、いくつかは見覚えがあったが、大半は理解できなかった。それはまるで制御パネルの読み取り画面のようだった。
「…エネルギーレベル、生命維持システム、そして…囚人の状態？」
彼はそれを読み取ろうとしてさらに混乱した。「ここは一体何なんだ？」
彼は再び手を伸ばし、今度は大胆にホログラフィックなインターフェースに手を押し当てた。驚いたことに、ディスプレイが反応し、新たなデータセットが表示された。彼は何を作動させたのか分からず、手を引っ込めた。
「プライマス権限が失われました。この端末へのアクセスは、認可された人物にのみ許可されています。」
突然のアナウンスにキリュウは飛び上がり、声の出所を探して振り返った。それは機械的で感情のない音声が独房中に響いた。彼は拳を握りしめ、苛立ちを感じた。
「お前は誰だ？なぜ俺をここに閉じ込めた？」
しかし、返事はなかった。
「おい！答えろ！」
それでも返答はなかった。キリュウは苛立ちながら再びホログラムに目を戻し、頭の中は疑問でいっぱいだった。彼はデータを解読しようとしたが、まるで異星人の言語を読もうとしているような感覚だった。記号が変わったり動いたりする中、先ほど口にした言葉を思い出し、何かに気づいた。
「待てよ、エネルギーレベル…生命維持システム？」
彼はそれらを実際に読めることに気づいた。
それらは日本語でも英語でもなく、彼が知っているどの言語でもなかった。記号は点や線のようなもので、異星の文字で書かれているようだったが、それでも彼には意味が分かった。
「ここは何なんだ？そしてこの…記号は一体何なんだ？」
彼が指を動かして浮かんでいる記号に触れようとすると、ディスプレイに警告の文字が表示された。
――許可されていないアクセスです。プライマス権限が失われています――
「んん？プライマス権限だって…ちょっと待てよ…」
キリュウはホログラフィックなディスプレイを細めて見つめ、データの意味を理解しようとした。統計は彼の健康状態や体調の様々な側面を追跡しているように見えた。心拍数、血圧、神経活動など、彼が見慣れた数値があったが、見知らぬ記号やコードもあり、彼の混乱を深めた。
「どれも意味が分からない…」
彼は再び独房内を歩き回りながら、頭をフル回転させた。歩きながら周囲を観察し、何か手がかりになりそうなものを探した。壁は一面が滑らかで、手がかりや弱点は見当たらない。天井は高く、光源は手が届かない場所にあった。床も他の部分と同様に頑丈だった。
彼は再びホログラムの表示に戻り、記号や数字を見つめた。もしそれらの意味を解読できれば、捕らえた者の計画について何らかの手がかりを得られるかもしれない。彼は、彼の動きに反応して数値が変動していることに気づいた。
「心拍数…血圧…神経活動…全部監視されてるんだ。」
彼に一つのアイデアが浮かんだ。もし自分の体の状態をこれほど詳しく監視されているなら、その情報を利用できるかもしれない。読み取りデータを乱すことで、逃げ出すためのチャンスを作ることができるかもしれない。
「でも、どうやって…？」
彼は冷たい床に座り、壁にもたれかかって目を閉じた。呼吸に集中し、激しい心臓の鼓動を落ち着かせ、思考をクリアにしようとした。彼は数年前に学んだ瞑想の技術を思い出した。それは体の反応を制御し、深いリラクゼーション状態に入るための方法だった。
「もし心拍数を下げて神経活動を抑えれば、彼らに俺が気絶していると思わせられるかもしれない。」
彼は集中し、呼吸をゆっくりとしながら、平穏で静かな風景を思い浮かべた。徐々に心拍が落ち着き、筋肉がリラックスしていくのを感じた。ホログラムの表示も彼の努力に反応し、数値が徐々に低下していった。
「囚人07、あなたの生命反応に著しい低下が見られます。状況を確認してください。」
キリュウは反応せず、集中を保った。声は再び響き、今度はさらにしつこくなった。
「囚人07、すぐに応答してください。」
キリュウは静かに、ゆっくりとした呼吸を続けた。反応がないことで、捕らえた者たちがミスを犯すように誘い込むつもりだった。
数分が経ち、声は黙り込んだ。キリュウは目をほんの少しだけ開け、ホログラムの表示を確認した。数値は依然として下がり続けており、彼の計画がうまくいっていることを示していた。希望が湧いてきた。この状態を維持できれば、もしかすると脱出のチャンスをつかめるかもしれない。
突然、独房の壁がエネルギーを帯びたように振動し始め、光がさらに暗くなった。キリュウの心臓が一瞬跳ね上がったが、彼は冷静さを保とうとした。次に何が起こるのかを見る必要があった。
床のパネルがスライドして開き、小さなドローンが現れた。それは地上数フィートの高さで浮かびながら、慎重にキリュウに近づき、柔らかな青い光で彼の体をスキャンした。
「ここだ…落ち着け…」
ドローンは困惑したかのように軽い音を立てた。さらに近づき、そのセンサーはキリュウの顔に焦点を合わせた。キリュウは動きたい衝動を必死に抑え、完全に静止していた。
「医療評価を開始します。お待ちください。」
ドローンは小さな機械の腕を伸ばし、注射器のような装置を備えていた。キリュウの目が見開かれ、ロボットの腕が彼の首に向かって動いた。素早く行動しなければならなかった。彼は瞬時にドローンの腕を掴み、力強く引き抜いた。ドローンは慌ててビープ音を鳴らし、ライトが赤く点滅した。キリュウはためらうことなく、ドローンを壁に叩きつけた。金属製の外殻が割れ、火花が飛び散り、ドローンのライトは暗くなった。
「やったな、ちくしょう。」
彼はドローンの残骸を急いで調べ、使えそうなものを探した。
「何か使えるものがないか…」そう考えながらも、突然ドローンが出てきたコンパートメントの中に、別のものがあるのに気づいた。
トレイには簡素な食事が載っていた。パンのような食べ物、コップ一杯の水、そして見知らぬ果物が三つ。しかし、それと共にもう一つのものがコンパートメントの中から現れた。
鏡だ。
そしてその鏡には、別の人の顔が映っていた。
キリュウはそれを見つめ、固まってしまった。
映っていたのは、自分の知っている顔ではなかった。彼がよく知っているビデオゲーム、『ピッチ・ブラック・ヴォイド』のキャラクターの顔だったのだ。
「何だこれ…ふざけんな…」キリュウはその顔を見て、現実の重大さを感じ、パニックに襲われた。これはただの奇妙な夢や幻覚ではなかった。それでも、鏡が何らかの悪ふざけのために設置されたものだと信じたい気持ちは残っていた。しかし、彼が自分の顔に触れ、タイルや壁の滑らかな表面に映る歪んだ反射を見たとき、彼はそれが本当にゲーム内のキャラクターの顔であり、今は自分の顔だと気づいた。
金色の目を持つ10代の少年。黒く短い乱れた髪。黒いジャケットと白いシャツを身に着けた、彼がゲームの中で作ったアバターだった。
しかし、キリュウは周囲を見渡し、心に不安が広がった。それはあまりにも非現実的であったが、もしかすると…
何らかの悪質な冗談なのか…
非常識で、信じられないような偶然によるものなのか…
あるいは神の悪ふざけの結果として…
…彼は自分の大好きなゲームの世界に入り込んでしまったのかもしれない？
キリュウは深呼吸をして、自分に冷静になるよう言い聞かせた。この状況を合理的に考えなければならない。
しかし、どんなに理屈で自分に言い聞かせようとしても、それがただの錯覚や、非常に手の込んだいたずらだと自分を納得させようとしても、彼は徐々に現実を直視し始めていた。
キリュウはもう一度、自分の奇妙で混乱した状態を確認するために周囲を見渡した。
そして、独房の反対側の滑らかな壁に映る自分の姿を再び見た瞬間、彼は現実を突きつけられた。同じ映像がまだ目の前に映し出されていた。
彼はただ信じられず、口元を覆うことしかできなかった。
もしこれがいたずら番組か配信の一部なら、彼らは犠牲者の身体を交換する技術を作り出したのか、それとも非常に巧妙に顔を変えるメイク技術を持っているのか…
キリュウは自分をつねって、夢から目覚めようとしたが、無駄だった…。
彼の状況が現実であることは否定できなかった。
目を閉じ、キリュウは再び心を落ち着けようとした。
状況に対処するためか、彼の頭の中にはあるフィクション作品が突然思い浮かんだ。そして彼は、その状況の馬鹿げたことに苦笑せざるを得なかった。
ここにいるのは、自分がかつてモニター越しにしか操作ややり取りをしていなかった奇妙な体で、奇妙な独房に閉じ込められている自分だ。
すべてが、典型的な異世界転生ライトノベルの始まりのようだった。彼はそのジャンルをあまりにも陳腐だと感じ、真剣に受け取ることはなく、笑いや娯楽のためにしか読まなかった。
しかし、ここにいるのは… その使い古されたお約束を自分で体験している自分だった。
「異世界転生ってやつか…？」彼は自嘲気味に呟いた。「やっぱり、ストレスと過労で死んだってことか。」
状況を笑い飛ばそうとしたものの、キリュウの胸の奥に湧き上がる不安な感覚は消えなかった。
これはファンタジーな冒険や夢見がちな物語ではないと。
彼は本当にあの駅で死んだのだろう。
そしてこれが彼の新しい現実であり、どう進んでいくかはまだわからなかった。
キリュウは独房の中を歩き回り、この不条理な状況に対処しようとしていた。現在の状況は不気味なほど既視感があり、彼の頭はまるでセーブデータの後に送られたかのように思い始めた。
「一体どうやってこんなことが可能なんだ？これって何かの世界の融合か？異世界転生小説みたいに誰かに召喚されたわけでもないし。あの小説には、神が仕事ができなくて、人間を代わりに召喚するやつもあったな。でもこれが『ピッチ・ブラック・ヴォイド』の世界なら… ってことは—」
彼は、昨夜始めたばかりの新しいプレイデータのことを思い出さずにはいられなかった。テストプレイに興奮していた船のことを考えていた。
もし彼の記憶が正しければ、今いる船はMサイズの鉱石採掘船で、最も大きなM級テラン採掘船と並ぶほどの大きさを誇っていた。その船は20,000立方メートルの貨物収納能力を持ち、小惑星帯の採掘ノードからステーションまで貴重な資源を運ぶのに最適だった。
しかし、その巨大な船体と能力にもかかわらず、キリュウは現在の困難な状況… いや、正確にはこのキャラクターに至るまでの出来事に対して、どこかしら失望感を抱かずにはいられなかった。
前世の記憶がよみがえり、キリュウは冷や汗をかいた。もしこれが本当に彼のゲームのセーブデータだとしたら、このキャラクターに何が起きたのかはよく知っている。最後のプレイは海賊に捕まるところで終わり、その時の苛立ちでゲームを強制終了してしまったのだった。彼の愛する船がゲームに登場するのを楽しみにしていたが、海賊の襲撃によって台無しにされてしまったのだ。しかも、それは船の防衛タレットを無効にしてしまったためだった。新しい船をテストして召喚しようとした結果、タレットが誤作動するのを避けようとしたのが原因だった。
「そうか… 海賊だ… 思い出した。」彼はあの日感じた憤りが再び蘇ると、ニヤリと笑った。「でも、まずはテストだ。」
「確か、俺のキャラクターには視覚アップグレードがあったはず…」意識を集中させて周囲をスキャンすると、確かに独房内の詳細がすべてスキャンされ、現在の状況が真実であることが確認できた。スキャンが終わると、軽いめまいを感じて首を振った。「くそ、これは予想外だった。」
このキャラクターには、現実世界の彼の体では得られなかったアップグレードが施されていた。それは、彼が本当に異世界に精神を飛ばされたか、転生した証拠だった。
再び深く考え込み、フッと肩をすくめてキリュウは襲いかかる苛立ちを振り払った。
「まぁ… 仕方ないよな。」と、苦笑いを浮かべながら呟いた。
『ピッチ・ブラック・ヴォイド』の世界でも、現実と同じように、計画通りにいかないこともある。今の彼にできるのは、状況に適応し、自分の考えを進化させることだけだった。それは、彼が過労死寸前の企業文化で長い間生き延びるために使っていたスキルだった。もっとも、その同じ心構えが彼の死を招いたことも、皮肉を込めて自嘲気味に考え笑った。
「この状況を真剣に考えるのは後だ。まずは、この独房から出て、海賊の問題を片付けることが先だ。」そう言って、再びこのキャラクターを捕らえた海賊に意識を戻した。
しかし、キリュウが過去のバーチャルな冒険に浸る前に、突然、独房内に反響する音が彼を遮った。
眉をひそめ、彼は音の発生源に向かって振り向き、警戒しながら音の正体を探ろうとした。
足音が近づくにつれ、キリュウの感覚は鋭くなり、状況に対応するために頭の中で様々な可能性と戦略が巡り始めた。複数の足音の反響から、彼は十数人の人間がこちらに向かってくることを察知した。
彼らの意図が何であれ、準備が必要だ。これが錯覚や夢のように思えるかもしれないが、彼はその危険なリスクを冒して最終的な確認をするつもりはなかった。これがどんな連中なのか、彼はよく知っているからだ。
ゲームでの無数の時間の経験に基づいて、キリュウは計画を立て始めた。様々なシナリオや戦略を考慮し、それぞれのリスクと利益を頭の中で天秤にかけていた。
しかし、そんな時、彼の頭にある考えが浮かんだ。前世で気づいたことだった。
その気づきに、キリュウの顔には笑みが広がった。
もし、ゲームの戦術や戦略を、今の状況に応用できたらどうだろう？
もし、捕らえた側の連中を逆手に取り、彼らのゲームで出し抜けたら？
彼はこのゲームでの挑戦が何よりも好きだった。
椅子に深く腰を落ち着けながら、キリュウは捕らえた海賊たちが近づいてくるのを期待と興奮を胸に待っていた。これは彼がゲームをプレイしているときにしか感じられない感覚だった。
彼は、海賊たちに対する復讐の計画を思い出し、彼らにこの妨害を思い知らせてやる決意を新たにした。仮想の冒険で培った知識と経験、そして鋭い知恵と不屈の精神を武器にして。
足音が近づくにつれ、キリュウの笑みは広がり、彼の頭の中は可能性でいっぱいだった。奇妙で未知の世界に放り込まれたとはいえ、彼は他人のゲームの駒で終わるつもりはなかった。
彼はキリュウ。かつての運輸業界の大物だ。
彼は許さないし、忘れない。
そしてもう一度、自分の姿を独房の壁に映る鏡に映して見つめた。若々しい自分の笑顔がそこにあり、そしてその目は黄金色に光り始め、以前に破壊したドローンの方向に視線を向けた。すると突然、視界が無数の0と1の洪水に変わった。それが何故か、彼には理解できた。
彼は再びゲームをプレイする準備が整ったのだ。
