ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第32章 - 血塗れのカンティーナ

カンティーナの薄暗い照明がリズミカルに点滅し、客たちと煙の立ち込めた空間に不規則な影を投げかけていた。いくつかのスクリーンがニュースや恒星間貿易ルート、惑星間の最新情報を映し出していた。部屋の中のかすみがわずかに活気ある会話を包み込んでいた。そこには常連の無法者たち、密輸業者、傭兵、そして賞金稼ぎたちが集まり、その会話はサイバネティック改造の低いハム音、グラスのかすかな音、囁かれる取引と混じり合っていた。

ユーベルはカンティーナの奥のテーブルに座り、わずかに前屈みになりながら、密輸業者と深い交渉をしていた。こめかみから顎にかけて走る傷と、技術改造で煌めく厚いコートに包まれた年配の男は、歪んだ笑みを浮かべていた。密輸業者の指がホロパッドを叩きながら、海王星や天王星への違法武器の出荷について、彼がどのように戦利品を分配するつもりかを説明していた。ユーベルはすでにこの契約よりもはるかに利益の高い契約をいくつも持っていたが、ブリッツクリーグにはまだ余裕があったため、彼はこの旅での利益を最大化するつもりだった。

「外縁ベルトからのこの戦利品は小さなものじゃないぜ、坊主。それに輸送費や食料の補給も俺が負担する。」密輸業者は、何年もリサイクル空気と麻薬の煙を吸ってきたためにかすれた声で言った。「お前は四分の一を取って、残りは俺が書類仕事とか片付ける。だから、綺麗な取引ができるだろう。痕跡は残さない。そしてタイタンの軌道付近の集会地点で落ち合おう。リスクは低くないが、お前はもっと大きな利益を求めているようだな。この輸送契約でお前が噂通りの実力を見せれば、次からは五分五分の分け前を受け入れてやる。」

「それでいい。商品が言った通りのものであれば、俺は問題ない。」と、ユーベルは気だるそうに笑いながらグラスを弄んでいた。

「じゃあ、契約成立だな？」密輸業者は笑みを浮かべ、手を差し出して合意を確認しようとした。

「だが…」ユーベルにはまだいくつかの不満があるようだ。

「ん？」と密輸業者は尋ねた。

若き少年は飲み物のストローを密輸業者に向けた。

「お前がこんな取引を押してるのは、俺の船があんたのよりも速いからだろ。それは気に入ってるよ。でも、俺は中途半端な約束で動くつもりはない。どうだ…今は45で手を打って様子を見ることにしようか。」と、若いアバターフォームでも落ち着いたが支配的な声で言った。

「60-40だ、坊主。」と密輸業者は目を細めて言い返した。「お前が短いルートを取るってことは、リスクも少ない。これ以上は増やせんぞ。嫌ならこの取引はなかったことにする。」

「わかった、わかった。じゃあ、40でいい。」とユーベルはにやりと笑った。

彼が取引を成立させようとしたその瞬間、カンティーナに轟音が響き渡り、周囲の雑音をかき消し、店内に突然の静寂が訪れた。高威力の弾丸が彼の右腕を貫いた。

「またかよ…」ユーベルはこの状況に既視感を覚え、ただ目を閉じることしかできなかった。もう一発の弾丸が肘で腕を切断し、その衝撃で彼は後ろのテーブルに叩きつけられ、血が床一面に飛び散った。

弾丸の破片が近くに座っていた無防備な客に当たり、その体に衝撃を与えた。肉体とサイバネティックな部品が接続された部分から火花が散り、金属が切断され、女性の上半身全体が爆風で体から引き裂かれた。カンティーナはたちまち混乱に包まれた。

密輸業者は身をかがめ、ユーベルが血まみれの腕の断面を押さえながら床に崩れ落ちるのを見て青ざめた。その後、数発の弾丸がカンティーナの壁を貫き、密輸業者の頭を見事に撃ち抜き、彼を即死させた。一方、ユーベルは狙撃手が自分の頭を狙っていることを予測して頭を後ろに傾け、弾丸を避けた。外れた弾丸の衝撃で、彼の近くに深いクレーターができた。

一瞬の静寂が訪れた後、再び爆発音が響き渡った。カンティーナの扉が内側に爆発し、煙と破片の中から、何十人もの襲撃者たちが突入してきた。彼らは強化装甲と高度な光学装置で輝く戦闘スーツを身にまとい、軍事的な精度で動いていた。ライフルや重火器から発射される弾丸は電子制御で誘導され、今や空気を満たす濃厚で刺激的な煙の中を縫うようにして標的を探し出していた。入口付近からは機関銃のリズミカルな銃声が響き、テーブルや壁、そして肉体を容赦なく切り裂いていた。

しかし、カンティーナの客たちは無力な市民ではなく、襲撃者たちは激しい銃撃を受けた。カンティーナで銃撃戦が起こるのはこれが初めてではなかった。サイバネティック強化された傭兵、賞金稼ぎ、密輸業者が入り混じった客たちは、一瞬のうちに武器を引き抜いた。エネルギーピストルが起動し、防弾スーツがチラつきながら応戦の火を放った。場所全体が弾道の閃光とエネルギー兵器から発射される青とオレンジの光で輝き始めた。さっきまで安酒に溺れていた客たちが、今やショットガンやエネルギーピストル、高性能ライフルを放ち始めていた。

ユーベルは出血する腕の断面を押さえながら、ひっくり返ったテーブルの後ろに転がり込んだ。視界と頭脳はすでに煙と銃撃の中で状況を分析し始めていた。彼は襲撃者たちがカンティーナの点滅する照明の下で黒い戦術装備を身につけ、見事な連携で動いていることに気づいた。街のチンピラとは違い、彼らは訓練を受けた傭兵かカルテルの執行者たちだった。彼らの装甲は防弾仕様だった。

「三十人以上か…」と、ユーベルは歯を食いしばりながら呟き、自らのニューロ拡張を使って認識能力を強化した。「ただのチンピラじゃない。傭兵かカルテルか？誰が奴らを送り込んだんだ？」

ユーベルは素早く状況を把握し、普段の戦術がここでは通用しないことを理解していた。

「くそ…」と、ユーベルは小さく呟いた。彼の結果を計算する能力は、この銃撃戦の混乱で鈍っていた。もともと射撃は得意ではなく、しかも今は片腕しか使えない状況でさらに困難だった。彼は死んだ密輸業者のジャケットから大口径のピストルを引き抜き、残った手でそれを構えた。プラズマボルトがユーベルの頭をかすめ、バーに当たって木材と金属の溶けた煙を噴き上げた。彼の背後では、客たちがバーの近くに陣取って、重強化された身体を薄暗い光に反射させながら的確に応戦していた。ユーベルは、ここにいる客たちがただの酔っ払いではなく、実際には殺し屋や密輸業者、傭兵であることを忘れかけていた。

その中の一人、サイバネティックアイとアームを持つ傭兵は、スマートライフルを使って、空中を蛇行する誘導弾を発射し、攻撃者たちの弱点を狙っていた。もう一人の客、黒い戦闘スーツを身にまとった女性は、防弾皮膚の強化を起動させ、弾丸の嵐の中を突き進みながら、腕を光らせて二丁のエネルギーピストルで応戦していた。

ユーベルは身を隠していた場所から顔を出し、ピストルで数発撃ったが、それは時間を稼ぐためだけの行動だった。心臓が激しく鼓動しながら、弾丸の嵐を避けつつ、残った腕をなんとか無事に保っていた。しかし、彼は何かを忘れていることに気づき、この攻撃に違和感を覚えていることをすぐに思い出した。自分がこの攻撃の標的ではないかもしれないと考え始めたが、狙撃手の正確な射撃のことを思い出してまた悩んだ。その思考に没頭している最中、耳をかすめるように飛んできた弾丸が頬をかすめたことで、中断された。

攻撃者の一人、重機関銃を持った巨大な男が咆哮しながら制圧射撃を行い、数人の客たちを散乱した家具やがれきの後ろに隠れざるを得なくした。ユーベルはその男の弾丸がカンティーナの壁を引き裂き、テーブルを粉々にし、金属やガラスの破片を四方に飛ばすのを見ていた。さっき目にした傭兵と女性も、壁に押しつぶされるように倒れていた。

ユーベルの頭脳は、状況から抜け出す方法を計算しようと急いでいた。攻撃者たちの数と火力を考えると、これがただの無作為な襲撃ではないことは明らかだった。これらはおそらく特定のターゲットを仕留める契約を受けたエリート傭兵たちで、もし自分が標的でなければ、誰を狙っているのか。攻撃者たちは抵抗にも関わらず、恐れを見せずに突撃してきた。彼らの一人がカンティーナの中央に破片手榴弾を投げ込んだ。ユーベルは目を見開いた。考える間もなく横に飛び込むと、手榴弾が爆発し、テーブルや人々の体を空中に吹き飛ばした。彼はその銃撃戦がハリウッド映画やアニメ、漫画で見たものとはまるで違うことに気づいた。ここでは、嘲りの声も叫びも怒声もなく、ただ静かに死のやり取りが続いていた。

「プロフェッショナル…か。」彼は両者が技能で語り合う様子に感心して、思わず笑みを浮かべた。そして興味深いものに引き込まれている自分を感じながら、自らをつねった。しかし、それでも戦闘に対する意識を失うことはなかった。彼は射撃戦は得意ではなかったが、戦場を読むことには長けていた。敵は客たちを死地に追い込んでいたのだ。

「こいつらはまるで気にしちゃいないな」と、ユーベルは隠れ場所から顔を出しながら笑った。「自殺願望でもあるのか、それともバカなのか、こんな場所を襲撃するなんて。このステーションで確立された停戦協定をすべて破ってるじゃないか。」

ユーベルでさえ、無法地帯の中にも、いくつかのエリアでは内部抗争や銃撃戦が禁止され、支配サークルの保護下にあることを知っていた。そして、このカンティーナもその一つに位置していたのだ。だからこそ、支配サークルに戦争を仕掛けるための賞金や価格がどれほどのものなのか想像するしかなかった。

しかし、予想外のことが起こった。煙が立ち込める中から、ひっくり返ったバーのカウンターの後ろから二人の女性が現れた。彼女たちは武器を構え、熟練した動きで進んでいた。

彼女たちの流れるような動きと正確な射撃技術は、すぐにカンティーナの他の客たちとは一線を画していた。彼女たちの動きは滑らかで調整が取れており、難なく攻撃者たちと戦っていた。ユーベルのニューロ拡張が作動し、瞬時に彼女たちの顔を分析し、記憶データから情報を引き出した。彼は彼女たちを認識した。

双子だった。

数日前、トレーダーを探して荷物を処分しようとしていた時に、バーで短時間だけスキャンしたあの双子だ。その時は、ただの漂流者を装っていたUGTRのエージェントの一組だと思っていた。

「今回は俺が標的じゃなくて助かったな」と、ユーベルは独り言をつぶやき、また新たな推測を心に刻み込んだ。

彼女たちは、短く刈り上げた髪から高精度の大口径ピストルを致命的な正確さで扱う様まで、ほぼ全てが同じだった。最初の双子は、次々とヘッドショットを決めていき、狙撃した敵を正確に仕留めていた。もう一人の双子はまるで踊るように動き、テーブルを飛び越えながらコンパクトなエネルギーライフルで攻撃者たちを撃ち抜いていた。その動きは、正確さと優雅さが見事に調和していた。

この二人こそが攻撃の真の標的であり、自分はただの巻き添えだった可能性が高い。

だが、それでもいくつかの大口径弾が明確に自分を狙っていた理由は説明がつかなかった…ユーベルは深く考え込んだ。

銃撃戦の最中、片方の双子が武器をリロードしながら、騒音の中で姉妹に呼びかけた。

「わからない…どうしてこんなに早く漏れたの？痕跡は一切残していなかったのに。」

「知らないわ」と、もう一方は身を隠しながら応じた。「すべての角度をカバーしたのに。データの漏洩も接触の痕跡もなかった。」

その背後では、カンティーナの他の客たちが依然として陣地を守り続け、見事な武器の火力で部屋を照らしていた。それは残虐で均衡の取れた銃撃戦であり、両側の熟練した殺し屋たちが多大な犠牲を払っていた。

数分後、最後の攻撃者が倒れ、彼らの体がカンティーナの煙で満たされた残骸の中に崩れ落ちた。かつて賑わっていたこの施設は今や荒廃の光景となり、弾痕のある壁、壊れた家具、そして血と焼けた回路の刺激臭が立ち込めていた。勝利した客たちは今や損害を評価し、負傷者を手当てし、倒れた敵の体から有用な装備を剥ぎ取っていた。

その後の光景は凄惨だった。かつて活気に満ちていたカンティーナは完全に荒廃し、攻撃者や戦いに加わった客たちの遺体が散乱していた。

「まあ…うまくいったな。」ユーベルはかつて失った腕を動かし、施設の埃まみれの床から立ち上がりながら笑った。

しかし、少し離れた場所で、誰かが再びカンティーナに狙いを定めていた。赤い瞳が再びユーベルを狙っていた。その人物は、先ほど撃たれたユーベルの腕が元に戻っているのを見て、冷たく笑みを浮かべた。