ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第30章 – チップとリスク

地下鉄の列車の圧迫感のある音が、地下トンネルの金属壁に反響し、リズミカルな音が骨まで響いた。ユーベルは扉の近くに立ち、乗客の群れの中でその小さな体がほとんど目立たなかった。列車が加速するたび、彼の靴を通して微かな振動を感じた。外の世界は再びネオンライトのぼやけた光と、次々と現れるホログラム広告に包まれていた。ユーベルの目的地は、エメラルド・ステラー・カスケードという、このステーションで最も名高く、悪名高いカジノの一つだった。一瞬で財産が築かれ、失われる場所だ。

列車が金切り声を上げて止まり、扉が空気圧の音を立てて開いた。ユーベルが駅の混雑した通路に足を踏み入れると、彼のドローンとドロイドが再び彼に合流し、忠実な影のように隊列を組んだ。多様な鮮やかな色の光が彼らの滑らかな表面に反射し、動くたびに壁に不気味なパターンを描いていた。カジノはすぐ近くだった。ホロスクリーンが街路の両側に並び、魅力的な人物や歩く人々に奇跡を約束する広告が映し出されていた。

カジノの入口に近づくと、彼はもう一つの変化に気づいた。エメラルド・ステラー・カスケードは、磨き上げられた金属と輝くガラスのそびえ立つ構造になっており、その外観はまるで生物発光のようにエメラルドグリーンの光を放っていた。以前の六階建ての建物とは大きな違いだった。ホログラムディスプレイには、運を試すゲームが宣伝されており、クレジットを賭ける勇気ある者に財産を約束していた。それは、絶望者と危険人物のための灯台だった。

ユーベルが豪華な扉に近づくと、そこにはマットブラックの鎧をまとった二人の巨大な姿が立っていた。彼らは実際のドロイドよりもドロイドに見えるほど、身体にはサイバネティック改造が施されていた。金属製のフレームと皮膚が環境光に照らされて輝いていた。彼が以前訪れた多くの施設のボディガードと同じ特徴を持っていた。彼は、ボディガードの仕事には派手なサイバネティクスが必須なのかと考え始めた。というのも、最も高価で有能なサイバネティクスは、目立たないものが多いと知っていたからだ。

「まるで相手に『ナイフを持ってるぞ』と叫んで、準備させているようなもんだな。」ユーベルは微笑んだ。そのうちの一人が前に出てきて、低い唸り声を口から発した。その口だけが、彼らがまだ人間である証拠だった。しかし、ユーベルは話している相手が男か女かを判別するのに苦労していた。

「待て。用件を述べろ。」それは命じ、赤い光学が細められた。その声は声帯モジュレーターの改造によって歪められていた。

ユーベルは顔を上げ、ガードの視線を自分の鋭い金色の目で見つめ返した。その外見にもかかわらず、その目の奥には冷静で計算高い知性が宿っていた。彼は彼らをスキャンし、サイバーセキュリティをテストした。そして、自分のようなブレイカーやニューロマンサーに対する強力な防御を使用していることに感心し、評価を心の中で少し高くした。

「どうした？ここで俺の利益を賭けに使う場所じゃないのか？遊びに来ただけだよ。」ユーベルは落ち着いた声で答えた。「他の客と同じようにな。」

ガードはためらい、その脳かプロセッサーが状況を分析しているのだろう、明らかに処理に時間をかけている様子だった。

「この施設は子供のためのものではない。」ガードは事務的に言い放った。ユーベルの若々しい外見がその重々しい口調と食い違っており、疑念を抱かせたのだ。「身分確認と資格証明を行う必要がある。」

ユーベルは動じずにうなずいた。彼はこれを予測しており、年齢ではなく富が問題であることを理解していた。カジノがスラム街からの貧しい人々を入れたくないと考えるのは当然だった。

「わかった。続けてくれ。」

ガードは金属の腕を差し出し、その前腕から一連のスキャナーとプローブが現れた。ユーベルは動かずに立ち尽くし、機械が彼の体の隅々まで検査し、バイタルをチェックするのを見守った。それから、その機械はステーションのネットワークに無線で接続し、彼の身元を調べ始めた。

「君は…見た目よりも若く見えるな。」ドロイドは、ユーベルのデータを解析しながら興味深げに言った。

「見た目は当てにならないものさ。」ユーベルは微笑みながら答えた。

ガードはさらに深くユーベルの背景を調べ続けたが、巧妙に作り込まれた簡素な個人情報しか見つけることができなかった。

「入場許可が下りた。」ようやくそれが言い、プローブを引っ込めた。「ただし、戦闘用ドローンとドロイドは施設外に留めてもらう。」

ユーベルは少し目を細めた。彼のドローンは作戦行動に不可欠だったが、入場するためには従わざるを得なかった。

「このエリアの標準的な警備だからな。でも、君が安心するなら外に置いていくさ。」ユーベルは肩をすくめ、気にしない様子で言った。

ガードたちは一瞥を交わし、うなずいた。

「もし騒ぎを起こしたと聞いたら、お前は永久追放だ。」男は言い、横に避けた。

ユーベルは笑みを浮かべて同意し、目を輝かせた。

「了解した。」彼はドローンに向けて心の中で命令を下し、ドローンとドロイドに施設の入口で待機するように指示した。機械たちは命令に従い、その黒く滑らかなフレームがまるでステーションの一部であるかのように影に溶け込み、彼が戻るまで休眠状態のまま待機していた。

そして、ユーベルはカジノに足を踏み入れ、重い扉が空気のささやきとともに背後で閉まった。内部は、ステーションの薄汚れた外観とは対照的に、豪華な空間が広がっていた。壁には深いエメラルドグリーンの発光パネルが並び、まるで古代の生物の鼓動のように柔らかく脈打っていた。天井からはクリスタルのシャンデリアが吊り下がり、豪華な装飾に柔らかな輝きを放っていた。床は磨かれた大理石と虹色のタイルのモザイクで覆われ、広大な空間に散らばるギャンブルマシンやテーブルのネオンの色合いを反射していた。

空気には高価な酒、エキゾチックな香辛料、そしてホログラムディスプレイから漂うオゾンの匂いが入り混じっていた。部屋全体には低く一定の会話のざわめきが広がり、時折、勝利の歓声や敗北のうめき声が響いていた。

ユーベルは群衆の中を慣れた様子で進み、その小柄な体のおかげでギャンブラーの集団の間を目立たずにすり抜けた。彼は交換カウンターに向かい、そこで滑らかなサイバネティック改造を施された背の高い優雅な女性が彼を迎えた。ユーベルは彼女の技術的な装備が、おそらく顧客サービスに関連しているだろうと考えた。

「エメラルド・ステラー・カスケードへようこそ。」彼女は慣れた笑顔で言った。「ご用件をお伺いします。」

「チップを交換したい。」ユーベルはクレジットチップをカウンターに滑らせた。「この夜を面白くしてくれるだけのチップを頼む。」

係員はチップを受け取り、それをスキャンしてから承認のうなずきを見せ、洗練された端末に挿入した。数秒後、彼女はユーベルにエメラルド色のカジノチップの束を手渡した。

「お楽しみくださいませ。」

ユーベルはチップをポケットに入れ、カジノフロアを見渡した。ここは、裏社会のエリートたちがくつろぎ、不正に得た利益を使い、悪徳にふけるための場所だった。しかし、ユーベルがここにいるのは娯楽のためではなかった。彼は狩りをしていたのだ。

カジノは広大で、列をなして並ぶゲームテーブルやホログラフィックディスプレイが、様々なチャンスゲームでちらついていた。彼の小柄な体型は、彼を目立たせることなく移動させ、プレイヤーたちを観察するのに都合が良かった。ユーベルは人々をさりげなくスキャンし、周囲の人々の個人ネットワークに侵入していた。彼の金色の目は、暗号化された情報の層を通り抜け、彼らの背景、スキル、犯罪歴に関する詳細データを抽出していた。彼が求めていたのはスキルだけではなかった―忠誠心、もしくは少なくとも忠誠心の可能性も同様に重要だった。彼は信頼できる者、少なくともその動機を理解して操ることができる者が必要だったのだ。

彼の目は情報を絶えず送り続けた。テーブルのひとつに座る醜い顔の男を見つけ、そのデータが彼を重火器を得意とする元傭兵だと特定した。鋭い目を持つスレンダーな女性は熟練したハッカーであり、いくつかの大規模な強盗事件にデジタル指紋を残していた。別のテーブルにいるデュオは、密輸や海賊行為において豊富な経験を持っていた。

ユーベルはリコンを続け、さまざまなゲームテーブルやスロットマシンの間を縫うように歩いた。彼はサイバネティックな腕を持つ女性がカードゲームで相手を支配しているのを通り過ぎた。彼女のファイルには、かつて企業刑務所から脱出してフリーランスとして活動する一流のハッカーだった経歴が示されていた。彼女もまた、潜在的なリクルート候補だとユーベルは認識した。

彼らには可能性があったが、忠誠心を得るのは難題になるだろう。

その時、30代半ばと思われる男が彼の前を通り過ぎた。彼の装いは鋭く、しかし機能的だった。そしてその目が彼を元バウンティハンター、現在はフリーランスのエンフォーサーであると識別した。彼の記録には数多くの成功した捕縛が示され、セクターで最も悪名高い犯罪王たちのために働いた経歴があった。

夜が更けるにつれ、ユーベルはハイステークスのテーブルにたどり着いた。ルーレットホイールが馴染み深い音を立てて回り、その催眠的な回転がテーブルに座るプレイヤーたちの視線を引きつけていた。彼の周囲のプレイヤーたちは、強面の傭兵、元バウンティハンター、そして他のアウトローたちで、その一人一人が次々と危険な存在だった。プレイヤーたちに寄り添う娼婦たちは、雰囲気にさらに淫らな層を加えていたが、ユーベルはほとんど気に留めなかった。だが、彼の注意を引いたのは、見覚えのある顔ぶれだった。

かつての仲間であるデモニック・モンキーズの中でも最も激しい二人、エリスとウルサがルーレットホイールをじっと見つめながら並んで座っていた。エリスは長い赤い髪を持つスレンダーな姿で、いたずらっぽい表情と静かな自信をまだ持っていた。それに対してウルサは、女性らしさと筋肉を誇らしげに融合させたような女性で、短い茶色の髪が彼女の鋭い視線をさらに際立たせていた。彼女は捕食者のような警戒心を持った視線をユーベルに向けた。

しかしそれだけではなかった。彼らの向かいに座っていたのは、ゴッドライトの副キャプテンであるバスティーユとキャプテンであるクリードだった。バスティーユはいつも楽しそうな表情を浮かべ、指先で小さなナイフを弄んでいる細身の背の高い男だった。一方、クリードは全く異なり、厳格な顔つきで、ユーベルが称賛する決断力を備えていた。

ユーベルがテーブルにつくと、かつての仲間たちは驚きと警戒を混ぜた表情で顔を上げた。彼らが無言で互いを認め合う中、部屋全体が息をのんでいるように感じられた。ユーベルはわずかに頷き、口元に小さな笑みを浮かべながらチップの束を手に取った。

最初に沈黙を破ったのはエリスで、その口元に嘲りの笑みを浮かべていた。

「おやおや、パーティーに参加する気になったのは誰かと思ったら。ここであなたに会えるとは思ってなかったわ、司令官。」エリスはからかうように言ったが、その声には本物の好奇心が感じられた。

「まあ、小さなステーションだからな。」ユーベルは笑みを浮かべ、その声は緊張を切り裂くかのようだった。彼は慣れた手つきで賭けをテーブルに置き始めた。「久しぶりだな？それに俺はもう君たちの司令官じゃないだろ、覚えてるか？」

ディーラーは、暗いサイバネティックな目とベルベットのような声を持つ女性で、ゲームの開始を告げた。プレイヤーたちは賭けを置き、ボールが回されホイールが回転を始めた。

「デモニック・モンキーズはもうこのステーションを離れていると思ったが？」ユーベルは黒にチップの束を置きながら、カジュアルに尋ねた。「俺が雇ったメカニックたちは、支払った仕事を終えたか？」

バスティーユは椅子に深くもたれ、ナイフを器用に指の間で回していた。

「ああ、お前は艦隊の大規模なオーバーホールに相当な金を使ったに違いないな、司令官―いや、ユーベル。まあ、俺たちは出発前に少しの作業を仕上げるだけだった。」彼はクリードに目をやり、クリードも同意を示すように短くうなずいた。

「俺たちは四週間後に出発する。」クリードは低くてしわがれた声で言った。「皆が各自の用事を終えるのを待ってるところだ。何人かは次の襲撃計画の前に長い休息を楽しんでいるようだな。」

「四週間か。」ユーベルは考え込むように、ゆっくりと回転を始めるホイールを見つめた。

「このステーションみたいなのを忘れるのは難しい。穴蔵みたいなもんだが、居心地は悪くない。」ウルサはうなり、ユーベルに目を向けた。

ボールはカチカチと音を立て、テーブルの半分がうめき声を上げ、もう半分が歓声を上げる数字に着地した。ユーベルは負けて、次の賭けに移ったが、彼の思考はすでに次の話題に移っていた。

「お前はどうしてた？」エリスが身を乗り出して、本物の好奇心を持って尋ねた。「…降りたあと、どうしてたの？」

ユーベルは薄く微笑み、彼女の目をじっと見つめた。

「リクルートだ。」彼は簡潔に言った。「新しいクルーを集めている。」

エリスは眉を上げて、明らかに興味を引かれたようだった。

「新しいクルー？もうそういうのはやめたんだと思ってた。」

「ドロイドでは君が求めるものが得られないのか？」ウルサは退屈そうな口調で言った。

「ドロイドは便利だが、維持と修理にコストがかかる。」ユーベルは慎重な口調で説明した。「彼らは人間が持つような即応性や創造力に欠ける。俺が必要なのは、臨機応変に考え、状況に適応できる人材だ。わかるだろう？」

彼の言葉に仲間たちが静かに考え込む様子があった。

「なるほどな。いくら進化しても、機械には限界がある。」クリードはゆっくりとうなずいた。

「人間は予測不可能な部分でアドバンテージがあるからな。ドロイドは俺たちのように即興で動くことができない。」バスティーユも同意するようにうなった。「少なくとも今のところはな。」

「たとえそうなっても、俺はドロイドよりも人間の方が効率的でコストがかからないと考えるだろうな。」ユーベルはチップを楽しげに指で弄びながら続けた。「ドロイドには素材や時には希少金属が必要だ。しかし、人間の場合は、男と女の奴隷ペアを100組ほど買って、媚薬や刺激剤を投与し、部屋を与えて放っておけばいい。9ヶ月後にはまた新しい人間が生まれる。そして、1年ごとに各ペアから1人を産ませることができる。きちんと手入れをされた奴隷の平均寿命を計算すれば、人間の男と女の奴隷ペアを18〜20歳のピークの繁殖年齢で買って、先ほど言ったことをさせればいい。100組のペア…これを彼らの最大寿命まで掛けて、早期思春期の年齢を引いたら…最高記録の年齢を使おう…薬と栄養で300年から350年とすれば…これらの変数を使って、少なくとも30,000〜35,000人の人間が…いや、待て、これは実は非効率かもしれないな…」

「うーん…ユーベル？」エリスは眉をひそめて彼を遮ろうとしたが、ユーベルは話を続けた。

「そうだ！どうして人間の女性に受精卵を注射して…」

「ぼ、僕たちはその話を聞きたくないと思う。」彼の近くにいたプレイヤーの一人が、困惑した表情で彼の話を遮った。「その話は別の場所でやってくれ。ここでゲームの邪魔をしないでくれよ。」

ユーベルは周囲を見回し、自分の独り言が人々の注目を引いていたことに気づいた。

「ああ、ごめん、夢中になってた。へへ…」ユーベルは頭をかいた。そして、彼の元クルーたちも嫌悪感を露わにした顔で彼を見ていることに気づいた。「待て、待て！冗談だってば、わかるだろ？」

「はいはい…」ウルサはうんざりしたように目をそらし、バスティーユとエリスは笑いをこらえようとしていた。クリードは深いため息をついた。

「やっぱり、あんたは頭のネジが外れてるんじゃないかと思ってたのよ、司令官。」エリスはニヤリと笑いながら頭を指さした。「そのうち、自分の船にクローン施設を作ったって話が聞けるかもね。」

「まあ、ブリッツクリーグにはすでにそういった施設があるけど、必要な材料は非常に高価で、この星団には存在しないんだ。」ユーベルはつぶやいた。「だからこそ、長年裏社会で経験を積んだ無法者を募集してるんだと思うか？」

「ちょ、何？」ウルサはさらに不穏なことを聞いたが、その言葉はテーブルの他のプレイヤーたちによって遮られた。彼らは会話を聞いており、議論に加わり始めた。

「リクルートか？」と、ユーベルの左側にいる金髪の男が言い、前のめりになりながら、その声はざらついた響きを持っていた。「俺たちがあんたに興味を持つと思ってるのか、坊や？」

ユーベルが返事をする前に、テーブルの他の何人かが彼の若々しい外見を不信の目で見ながらクスクス笑った。厚化粧をした女性が口元に冷笑を浮かべながら身を乗り出し、その声にはあざけりがたっぷりと込められていた。

「自分が何かできると思ってるの？坊や、帰りな。あんたはこのステーションのマフィアの息子かなんかで、じいちゃんに甘やかされて無敵だと思い込んでるんだろうけど…あんたには手に負えないものが多いぜ。ステーションの外は厳しい世界だ。」

「どこかの金持ちギャングか企業のボンボンだろう、こんなところでスラムみたいなことしてるなんて。」別の男がぼそっと言った。

ユーベルの目が興味深げに輝いた。彼は、彼らと一人ひとり話すよりも、こうしてリクルートの話題を始める方が好ましかった。しかし、彼がトラブルを起こして盛り上げようと返そうとした矢先、退屈そうだが冷ややかな声が響いた。

「好きなだけあざければいいさ。」彼女は他のプレイヤーたちを面白そうに見回しながら言った。「でも、この『坊や』は、おそらく指一本動かさずにあんたたち全員を倒せるだろう。だから、彼にちょっかいを出して挑発するのは賢明じゃないね。すでにこの子を過小評価して痛い目を見たやつらが何人もいるんだよ。」

他のプレイヤーたちは彼女の言葉を聞いて、視覚インプラントを使ってユーベルの正体と背景を調べ始めた。そして、彼を警戒するような目で見始めた。

「楽しみを台無しにするなよ、エリス。まったく。」ユーベルは微笑み、少しの承認を嬉しく思った。しかし、ユーベルは過小評価されることには慣れていた。むしろ、それに乗じて相手の足元をすくうことが彼の楽しみだった。

「君はサディストか？」ウルサが尋ねた。ユーベルの楽しさと彼の考えの一部を感じ取ったようだった。

ディーラーが次のラウンドを告げ、緊張感が少し和らいだ。ユーベルは今回は赤に賭け、テーブルの他の者たちに目を移した。彼は右側に、黒い革ジャケットを着た男を見つけた。そのジャケットには、いくつかの傭兵部隊のマークが刻まれていた。彼の目は鋭く、部屋を絶えず見回していて、決して一か所に長くとどまることはなかった。

エリスがユーベルに近づき、彼にだけ聞こえるような低い声でささやいた。

「本気なのね？やり直すってこと。」

ユーベルは彼女を見つめ、その表情からは何も読み取れなかった。

「当然だ。俺は一人で宇宙を制覇するほどの自信過剰じゃない。信頼できる、あるいは少なくともコントロールできるクルーが必要なんだ。」ユーベルは指でチップを弄びながら言った。「君たちのちょっとした反乱のおかげで、クルーの選び方には慎重にならなきゃならないと痛感したよ。」

「全てをコントロールすることはできないわよ。」エリスがささやき返した。「特に、複数の人間をコントロールしようとするならね。それが、あんたがドロイドを使わずに人間を選んだ理由なんじゃないの？」

「わかってる。人間のクルーを使うことのデメリットの一つだが、それはもちろん、彼らの意志を折ることで回避できる。」ユーベルは広い笑みを浮かべながら静かに言い、視線をルーレットに戻した。そのルーレットはようやく止まりかけていた。「どれほど技術が進歩しても、人間の本質は変わらない。結局のところ、我々が猿から人間へと進化してきたこの本質こそが、一貫して変わらずに私たちを長い間生かしてきた理由だ。」

エリスとウルサは、現在のエルパノの感情状態を思い出し、ユーベルが彼を完全に打ち砕いたことを理解していた。そして、ユーベルは今後のクルーにも同じことをするつもりだった。

「だから、僕がコントロールできるだけの人数がいればいい。そして…彼らを壊す以外にも使える手段がある。」ユーベルは話を聞いていたウルサに目を向けた。その言葉を聞いた瞬間、彼女たちは微かな寒気を感じた。

ルーレットホイールはスムーズで機械的なリズムで回転し、ボールが数字にぶつかる音が、テーブル周りの低い会話の音と混ざり合った。ユーベルはホイールを無関心に見つめ、偶然のスリルが薄れつつあるのを感じた。彼は突然退屈を感じた。ゲームはその輝きを失い、今、彼の心はより刺激的なことを求めていた。

彼は椅子に寄りかかりながら、ディーラーの動きに鋭い視線を向けた。手首の動き、微妙な体重移動、ボールをリリースする角度—そのすべての細かな動きをユーベルの頭が瞬時にデータとして処理していた。彼の脳は、普通の人間では到底追いつけない速度で複雑な計算を実行していた。

ボールは最初は速く回転し、次第に勢いを失っていった。ユーベルの目はボールを追い、そのパターンに基づいて予想される結果をすでに計算していた。彼の脳は精密に調整された機械のように働いていた。彼はそれぞれのスピンごとにオッズを計算し、ボールの動きの分布、ホイールのわずかな欠陥、ディーラーのスピンのパターンを分析していた。かつて混沌としていたゲームが、今や一連の予測可能な結果に見えた。そして、ついにディーラーのリズムをつかんだ。

次のラウンドが始まり、ユーベルはチップをいくつかのターゲットに置いた。このユーベルの変化は、ゲーム開始以来彼を注意深く観察していた元クルーたちの目に留まっていた。しかし、ボールがガラガラと音を立てて止まり、ディーラーが当たり番号を告げた瞬間、ユーベルの口元に小さな笑みが浮かんだ。

勝利。

テーブルの他のプレイヤーたちは顔を見合わせ、驚きと苛立ちが交錯した表情を浮かべた。彼らはテーブルのベテランで、誰かが幸運の波に乗っている時を見抜くことができるギャンブラーたちだった。

次のラウンドが始まり、ユーベルはまたもや笑みを浮かべて次の賭けを置いた。ボールは彼の予想通りの場所に落ち、彼は驚きもせずに賞金を手にした。ユーベルはスピンごとに計算を洗練させていき、ボールが再び彼の有利な場所に止まるたびに自信が増していった。

また勝利。

そしてまた勝利。

テーブルのプレイヤーたちは次第にユーベルに注目し始めた。最初はただの変わり者として軽く見られていたその静かな姿が、突然テーブルの中心人物になっていた。ユーベルの元クルー、エリス、ウルサ、バスティーユ、そしてクリードは、彼を見つめ、楽しさと苛立ちが入り混じった表情を浮かべていた。

「どうやら誰かさんが退屈したみたいだな。」バスティーユはナイフを指の間でくるくると回しながらニヤリと笑い、ユーベルを知ったかぶりの目で見つめていた。

隣に座っていたエリスもまた、ユーベルの態度の変化に気づいていた。彼女は以前にもこのユーベルの冷静で計算高い一面を見たことがあり、それが彼の見た目以上の存在感を感じさせる原因であると感じていた。

「また神経魔術を使ってるんじゃないの？」彼女は好奇心と楽しさが混ざった声でささやいた。

「いや、ただの簡単な数学さ。」ユーベルはカジュアルに答えながら、次の賭けを置き、目をホイールに向けた。

しかし、ウルサはあまり楽しんでいる様子ではなかった。彼女は腕を組み、筋肉質な腕を胸の前で交差させながら、ユーベルがまたもや勝利を収めるのを見つめていた。

テーブルの一部のプレイヤーたちは居心地悪そうに体を動かし始め、ユーベルの連勝が続くにつれて表情がますます険しくなっていった。彼の予測が次々と的中し、計算した通りの数字にボールが落ちていった。チップは彼の前に積み上がり、彼のゲームへの熟練の証となっていた。

バスティーユはクスクスと笑いながら、ナイフを指の間でくるくると回していた。

「まあ、チートしてるわけじゃないさ。ただ…オッズを予測してるだけ。」

クリードはいつものように無表情でうなずいた。

ユーベルの賭けが成功するたびに、部屋の緊張感は増していった。サイボーグの目がカジノの光の下で輝くクルーピエは平然とした様子だったが、ユーベルには彼が徐々にプレッシャーを感じ始めているのがわかった。このカジノは、これほど連続して負けることに慣れていなかった。

「まただ。」ユーベルは落ち着いた声で言い、ホイールの特定のセクションにかなりの賭けを置いた。彼はすでに前のスピンに基づいて、その範囲にボールが落ちる確率を計算していた。クルーピエはほんの一瞬ためらってから、再びホイールを回した。ボールはホイールの上を踊り、プレイヤーたちを不規則な動きでからかいながら、最終的にはユーベルが予測した正確なスロットに収まった。

テーブルは驚きとざわめきに包まれた。以前はユーベルの子供じみた見た目を嘲笑していた他のプレイヤーたちが、今や彼を畏敬と疑惑の目で見つめていた。彼の元クルーたちは視線を交わし、ユーベルの頭脳が全開で動き、偶然のゲームを彼が結果を支配するコントロールされた環境に変えているのを理解していた。

「このままだとカジノを空っぽにするぞ。」バスティーユは椅子にもたれかかりながら笑顔で言った。

ユーベルは無表情で肩をすくめ、別の賭けのためにチップを集めた。彼はすでに頭の中で可能性をマッピングし、驚異的な精度で結果を予測していた。

数十回の成功した賭けの後、彼の元クルーたちはこれ以上見る必要がないと判断した。エリスは椅子を後ろに引き、ため息をつきながら立ち上がった。

「私はもうやめるわ。ユーベルがこれを自分の遊び場に変えちゃった以上、もう遊ぶ意味がないもの。」

バスティーユもため息をつき、両手を上げて降参のポーズを取った。

「そうだな、俺もこれで終わりだ。」彼はテーブルから椅子を引きながら言った。「負けるとわかってるときはやらない主義だからな。」

「俺もだ。彼に好きにやらせておけ。飽きるか、カジノ側が彼を追い出すのを待つとしよう。」クリードはうなずいて同意した。

「でも、マジックショーは楽しめたわ。」エリスは笑みを浮かべながら、最後の一杯を飲み干してグラスを置いた。

「もうすぐ奴らが来るだろうな。こんなに連勝してたら、放っておくはずがない。」ウルサは低い声で言い、ユーベルを睨みつけた。

まるで合図をしたかのように、黒いスーツに身を包んだ三人の男がテーブルに近づいてきた。彼らは静かな威圧感を放ち、その存在は瞬時に他のプレイヤーたちの注意を引いた。彼らの動きは滑らかで、表情は無表情だったが、ユーベルにはその姿勢に微妙な緊張が見て取れた。彼らはただのカジノ従業員ではなかった—こういった状況に対処するために派遣された執行者だった。銀髪をオールバックにした冷静で計算高い視線を持つリーダーが一歩前に出て、ユーベルに黒いカードを手渡した。

「ユーベル様、」その男は滑らかに言い、低くてプロフェッショナルな声で話した。「当カジノの運営部が、あなたの…卓越したパフォーマンスに注目しました。礼儀としてのご挨拶をさせていただきたいとのことです。」

「礼儀？」ユーベルは眉を上げ、カードを見ながらとぼけたふりをした。

「エメラルド・ステラーカスケードの運営部より、ご挨拶を申し上げます。」彼は滑らかで訓練された口調で言った。「今夜はこれ以上テーブルでのプレイを控えていただけるよう、丁重にお願い申し上げます。その代わりに、当カジノの専用ラウンジ、レストラン、リラクゼーションエリアを無料でご利用いただけるようご案内いたします。すべての費用は当カジノが負担いたします。」

それは、彼の連勝が場の空気を乱しているという丁寧な言い方だったが、ユーベルはこれ以上運を試すことにあまり興味がなかった。挑戦は目的を果たし、そろそろ次に進む時だった。すべてに勝ち続けるのにも少し飽きてきていた。

「とても寛大ですね。それではお言葉に甘えさせていただきます。」ユーベルは淡い笑みを浮かべながら、カードをポケットにしまった。

男はうなずき、表情を変えなかった。

「ご理解いただき、ありがとうございます。どうぞごゆっくりお楽しみください。」

そう言って、三人の男たちはすぐにその場を離れ、その存在はまるで一瞬の出来事のように消えた。ユーベルはテーブルから立ち上がり、軽く伸びをしながら残りのチップをポケットに入れた。周囲のプレイヤーたちは一斉に安堵のため息をつき、彼の終わりのない連勝がようやく終わったことに喜んでいた。

去る前に、ユーベルはテーブルで飲み物を提供していたウェイトレスに向き直った。

「一番良いワインを4本頼む。」ユーベルは冷静だが威圧感のある口調で言った。「あそこにいる4人に届けてくれ。」彼はテーブルの隅に移動していた元クルーメイトたちの方をうなずいて示した。

ウェイトレスはすぐにうなずいた。「かしこまりました。」

ユーベルがテーブルを離れて歩き去ると、彼は背後から他のプレイヤーたちのざわめきが聞こえてきた。中にはまだ信じられないという者もいれば、彼の技術についてぼそぼそと話す者もおり、ただ「子供」がいなくなってほっとしている者もいた。

ユーベルは振り返らずにテーブルを離れ、黒いカードを手に持ったまま歩き去った。ゲームは楽しかったが、今は他のことに進む時だった。必要な情報は手に入れたし、まもなくクルーも揃うだろう。ラウンジに向かう途中、ユーベルはすでに次の一手を計画していた。

エリス、バスティーユ、クリード、そしてウルサが再びテーブルに戻り、ウェイターがワインのボトルを持ってきた時、エリスは眉をひそめた。

「さっき去って行った紳士からの贈り物です。」

「ユーベルから？」バスティーユが尋ねた。

ウェイターはうなずいた。バスティーユは笑顔を浮かべ、ボトルの一つを手に取ってラベルを確認した。

「彼はいつも劇的なことが好きだったな。でも、悪くない選択だ。」

クリードはただ感謝の気持ちを込めてうなずき、自分のグラスにワインを注いだ。エリスは微笑みながらグラスを掲げた。彼ら全員がグラスを合わせたが、ウルサだけは目を転がしてため息をついた。

「見せびらかし屋め。」彼女は再び呟いたが、その声には本当の悪意は感じられなかった。彼女もボトルの一つを手に取り、ぶつぶつと文句を言いながら一口飲んだ。

一方、ユーベルは店を出る途中で、カジノで見かけた人々をマークし始めていた。彼はすでに彼らを一つの整理されたプロファイルにまとめ、連絡先や履歴を記録していた。今日もまた一つの成功した日が終わろうとしていた。