ブラックリスト - 私は死んで改造された船と共に宇宙シムゲームに転生した！新しい海賊としてのアウトロー生活！

第2章 – 悪魔の猿

明るい光が瞬き、十数隻の船がベクタートラベルのバンプから現れた。先頭に立つ最大の船が艦隊を率い、他の船は後方に扇状に広がっていた。

「そのまま進め」とムンダが唸り声を上げながら言った。彼の機械の目が周囲のデブリをスキャンし、機械的な音を立てていた。「もっと酷い状況も切り抜けてきたんだ。」

ベクタートラベル速度での加速は荒々しかった。しかし、先導艦である旗艦「ゴッドライト」は複数の小惑星にぶつかり、小さな岩と軽い衝突を繰り返しながら浮上した。乗組員は息をのんだが、強化された船首の突角が小さな岩や中型の岩との衝突に耐え、無傷だった。

ムンダは旗艦のブリッジに立ち、衛星が小惑星帯で漂流している船を検知した座標に向かっていた。彼の乗組員はサイバー強化された海賊や脱走者で構成された寄せ集めの集団だったが、その姿とは裏腹に、彼らの動きには緊急感が漂っていた。最後の成功から数週間が経過しており、UGTR（統一銀河共和国）の海軍巡視隊からの追跡を常にかわすストレスが彼らにのしかかっていた。

燃料、食料、弾薬は無限ではなく、彼らは補給が必要だった。そして、それらを手に入れる唯一の方法は略奪だった。しかし、ここ数か月の間、幸運の女神は彼らに非常に冷たく、失敗が相次いだ。どの船や交易艦隊を見つけても、すぐに海軍巡視隊や艦隊が応答し、彼らの渇望と欲望を満たす機会を奪われていた。

「ゴッドライト」は深宇宙での海賊行為のために重武装され改造された艦隊の旗艦だったが、ムンダはUGTR海軍に正面から挑むべきではないことをよく知っていた。彼らの戦いは、ソル・システムの端をうろつく猫とネズミのようなもので、常に簡単な獲物を探しながら当局を避けていた。

ムンダの機械の目はホログラフィックディスプレイをスキャンし、漂流している船が赤くハイライトされ、浮遊する岩やデブリの中に浮かんでいるのが見えた。彼は副官のベックスに向かって顔を向けた。ベックスはサイバネティックの腕を持ち、常に不機嫌そうな表情をした老兵だった。

「ターゲットに接近している」とムンダが喉の奥で低く唸りながら言った。「艦隊の状況はどうだ？」

ベックスはコンソールに数回命令を入力し、艦隊の位置を表示させた。

「他は側面を固めている。『プッシーポー』が少し遅れているが、突入シークエンスまでには追いつくだろう。」

「よし」ムンダはうなずき、ディスプレイを睨みつける。「今度はビーコンを送らせるな。出てくるものは全て撃ち落とせ。最近の海軍巡視隊はますます賢く、反応が速く、攻撃的だ。まるで俺たちの動きを全て見透かしているようだ。だから、今回は奴らにチャンスを与えるな。」

「了解、ボス。」

「この一撃が必要なんだ、ボスマン。物資が底を突きかけてるし、乗組員もイラついてる。早く手に入れないと反乱が起きるぞ。」航海士の一人、バスティーユが、現状の深刻さを思い出させるように言った。

ベックスの顔がさらに険しくなり、怒鳴り返した。

「わかってる！ ボスマンはもう物資を手に入れる準備をしてるんだ。もう一度言ってみろ、今度は俺がてめえを撃ち殺してやる。」

「じゃあ誰が旗艦を操縦するんだ？ 俺より優秀な奴なんていないぞ。」バスティーユは挑発的に言い返した。

「無視しろ。捕獲に集中しろ。あいつのことは後で好きなだけ叩きのめせばいい。」ムンダの機械の目が遠くの船に焦点を合わせ、機械音を立てた。「巡視隊のことは後で考える。今は目の前の獲物に集中だ。」

「ゴッドライト」と他の艦隊の船が位置に着くと、ブリッジは活気に満ちた。センサーがビープ音を発し、船のエンジンの低いうなり声が緊迫した空気の中で背景音として響く。ムンダはディスプレイでターゲット船が大きくなっていくのを見つめた。その船は小惑星帯をよろよろと進む傷だらけの船だった。

「輸送船か？それとも鉱山船か？」

「両方だな。こちらがスキャン範囲に入ったのに応答がない。かなり損傷しているようだ」とベックスが観察した。「大した抵抗はしてこないだろう。」

「油断するな」とムンダが警告した。「絶望した人間は危険だ。」

彼は艦隊全体のインターホンを起動した。

全ての船で、沈んだ決意から期待へと乗組員の気分が一気に変わった。大きな戦利品が手に入るという約束に、士気は高まった。しかし、ムンダは警戒を怠らなかった。このベルト周辺の航路は海賊にとっても危険な場所であり、UGTRの巡視隊は常にこの区域をパトロールしていた。また、他の海賊集団も獲物を狙って潜んでいる。

鉱山船に近づくにつれて、ムンダはちらりと自分の艦隊の他の船体を見た。レーザー砲の焦げ跡や船体の大きな穴、そして電力システムがちらつく様子が目に入り、彼の艦隊もかなりの修理が必要だと理解した。だが今はそのことを無視し、鉱山船に再び注意を向けた。

「反応は最小限だな。乗員は少数で、交代で動かしている可能性が高い。多くても十数人だろう。」バスティーユの指がコンソールを素早く動いた。

ムンダは薄暗い光の中で歯を見せて笑った。

「船のIDを調べろ」と命じると、数秒後に乗組員が船の3Dスキャンを完了させた。「生命反応を探れ。」

「確認した。確かに鉱山船だ。Mサイズの鉱山バージだが、どこの企業や国家にも属していないようだ。」

その巨大な鉱山船は、小惑星の間で静かに浮かんでいた。そのサイズから推定される乗組員の数は40人ほどで、今頃にはこちらの存在に気付いているはずだった。しかし、ベックスの言葉を聞いたムンダの目は細くなった。UGTR支配下の空間では、全ての船が合法なIDを持つことが義務付けられている。IDのない船は、直ちに無法者か海賊と見なされ、巡視隊によって撃沈される運命にあった。

「面白い」とムンダが呟いた。「こんな船、巡視隊にとっくに撃ち落とされてるはずだ。」

「独立した鉱山業者か、無法な作業だろう。どちらにしても、いい的だな」とベックスが頷いた。

ムンダは船内のインターホンを起動した。

「全乗組員、突入準備だ。熱く行くぞ。」

乗組員たちは一斉に返事をし、「ゴッドライト」は前進し、その船体が静かに虚空を切り裂いた。鉱山船に近づくと、それが最小限の電力で動いているのが見えた。

「スキャナーに気を付けろ。驚かされるのはごめんだ」とムンダが命令した。

「他の船も準備完了だ、ボス。」

「いや、考え直した。突入チームは他の船からは必要ない。俺たちだけでいい。」ムンダが低く唸りながら命じた。「この鉱山船は、俺たちの一隊だけで十分だ。」

ベックスは頷き、艦隊に命令を伝えた。他の船は全て命令に従い、一斉に突入ポッドの発射を中止した。ムンダの目は再び鉱山船に向けられ、その静かな姿が彼らを待ち受ける挑戦を考えさせた。鉱山船のサイズとその静止状態は、それが脆弱であることを示していたが、彼らが予想していた以上の抵抗があるかもしれないということも暗示していた。

突入ポッドが発射される前に、ムンダは乗組員をカーゴベイに集めた。彼らが身に着けた白い戦闘スーツは、厳しい光の下で輝き、すぐに戦塗りによって変貌する。乗組員たちは暗く油のような顔料が入った鉢に指を浸し、装甲に威圧的なデザインを描いた。顔には恐ろしい模様が刻まれた。彼らの着替えを手伝う仲間たちは、ポッドの上部レールに取り付けられた太鼓を打ち鳴らし、深く共鳴する音がカーゴベイを満たした。

「忘れるな。」ムンダは船全体に響き渡るインターホンで乗組員に呼びかけた。「相手が大勢いることを前提に動け。センサーや救援ビーコン、緊急ドローンの発信を見逃すな。迅速に突入し、速やかに奪い、素早く立ち去るんだ。」

ムンダ自身も儀式に参加し、彼の機械の目が薄暗い光の中で輝いていた。彼は自分のスーツにも鋭い縞模様や渦巻き状のシンボルを描き、リーダーとしての地位を示した。太鼓の音は金属製の通路に響き、原始的なリズムが船中に鳴り響いた。そして、突入ポッドが彼らを包み込むと、海賊たちは暗黒の宇宙に敬意を表する彼らの儀式的な戦歌を歌い始めた。

突入ポッドは急激な衝撃と共に発射され、金属の殻の中で戦歌と太鼓の音が続いた。ムンダは、アドレナリンが体を駆け巡る感覚を覚え、戦歌の音量が高まっていくのを感じた。彼らは胸を一斉に叩き、その振動がスーツに響いた。

突入ポッドは鉱山船の船体に激しい衝撃をもって着弾し、海賊たちは一斉に戦闘の叫び声を上げて飛び出した。戦塗りで装飾された戦闘スーツは、暗い通路の中で復讐に燃える亡霊のように見えた。

「最優先事項！ブリッジを確保しろ！」ムンダが叫んだ。

ベックスと他の乗組員は、戦塗りを施したスーツをまとい、暗闇の中で恐怖を感じさせる姿で突進した。鉱山船の乗組員は抵抗したが、熟練の海賊たちには歯が立たなかった。通路はブラスターの発射音、叫び声、そして海賊たちの心臓の鼓動のようなドラム音で満たされた。

貨物船の乗組員は、この襲撃に対して準備ができておらず、船を守ろうと慌てていた。激しい銃撃戦が狭い通路で起こり、ブラスターの音が響き渡った。

これは、彼らが予想していた展開だった。

しかし、実際には、船内は静まり返り、誰もいない通路が広がっていた。ムンダが先頭に立ち、機械の目で脅威をスキャンしながら、静寂な船内を進んでいった。

「何かがおかしいな」とベックスが呟き、武器を構えたまま進んだ。

通路は空っぽで、襲撃された船にありがちな混乱が不気味に欠如していた。ムンダの長年の海賊経験から来る本能が、警戒の声を上げた。彼らは進み続け、その足音が金属の床に不吉に響いた。

乗組員は誰一人出会うことなく、彼らは船のブリッジに到達した。数分の間、無抵抗のまま進み、ついに船のブリッジにたどり着いた。

「ドアを爆破しろ」とムンダが命じた。

ベックスが爆薬を仕掛け、轟音と共にドアが破壊された。海賊たちは激しい抵抗を期待してブリッジに突入したが、そこには誰もいなかった。部屋には生き物の気配がまるでなかった。乗組員たちは困惑し、血気は消え、代わりに警戒心が高まった。

「何だこれは？」ベックスが呟き、周囲をスキャンした。「皆どこにいるんだ？」

ブリッジの中央には、キャプテンの椅子に座った少年が一人、彼らを無表情で見つめていた。少年は恐れも驚きも見せず、ただ冷たく感情のない目で彼らを見つめていた。重装備の海賊たちと少年との対比は、異様な光景だった。

「お前は何者だ？」ベックスが低く唸りながら問いかけた。「他の乗組員はどこだ？」

少年は沈黙を保ったまま、その表情は変わらなかった。彼はムンダを見つめていたが、その冷静さは不気味なほどだった。

ベックスが一歩前に出て、サイバネティックな腕がかすかに唸った。

「キャプテンの言うことが聞こえなかったのか？他の乗組員はどこにいる？」

それでも少年は何も言わなかった。その沈黙は耳障りで、反応のなさは海賊たちの不安を煽るばかりだった。

「他の乗組員はどこだ？」ムンダが繰り返した。

少年は依然として無言のまま、目をムンダから離さなかった。その冷静さには不気味なものがあり、視線の中に暗黙の挑戦が感じられた。ムンダは一歩前に進み、機械の目が少年をスキャンした。

「答えろ！」ムンダが怒鳴ったが、少年の表情は変わらなかった。

「キャプテン、何かがおかしいです。」ベックスが口を挟んだ。

「このガキ、何か知ってるな。」乗組員の一人が言った。

ムンダの苛立ちは募り、彼は拳を握りしめた。

「いいだろう」とムンダは言い放った。「船を捜索しろ。必要なら徹底的に調べるんだ。他の連中を見つけ出す。」

海賊たちは船内に散らばり、慣れた手つきで船内を探索し始めた。彼らはすべての通路、すべての部屋をくまなく調べたが、何も見つからなかった。船はまるで幽霊船のように、少年以外は誰もいなかった。

ムンダはその場に留まり、少年から目を離さなかった。

「ここで何をしている？」ムンダは尋ねた。「なぜ一人なんだ？」

「こんなことをしている時間はない。」彼は舌打ちをした。子供を拷問するほど落ちぶれてはいなかったが、過去に子供たちと関わった経験から、彼らには警戒を怠らなかった。

海賊たちは空っぽの通路を進み、足音が響いた。

「名前は何だ？」ムンダは別のアプローチを試みた。

少年は依然として沈黙を保ち、その顔は無関心の仮面のままだった。

「このままだと、もっとひどいことになるぞ。」ムンダは脅したが、それでも少年は何の反応も示さなかった。

時間がゆっくりと過ぎていくように感じられたが、ムンダは乗組員からの報告を待ち続けた。しかし、彼らの努力も実を結ばなかった。船内は完全に放棄されており、手がかりはブリッジにいる少年だけだった。ベックスの声が通信機から聞こえた。

「キャプテン、船内をすべて調べました。ここには少年以外誰もいません。」

「乗組員がいないなら、積荷はどうだ？」ムンダは目を細めた。

「何もありません。ただし、この船はこのエリアで採掘された鉱石を積んでいたようです。」

彼らが見つけた唯一の証拠は、精密に採掘されて保存されていた貴重な鉱石の塊だった。ムンダは再び少年に目を向けた。彼の苛立ちは、他のチームと再合流したときにも明らかだった。

「これはどう考えてもおかしい。」ベックスは苛立ちを露わにして言った。「こんなに大きな船が完全に無人なんてありえない。」

ベックスは頭を振った。

「罠かもしれません。もしかしたら海軍が我々をおびき寄せようとしているのかも。」

「じゃあ、なぜこの子を残すんだ？」ムンダは反論した。「いや、何かを見逃している。」

彼は通信コンソールに向き直った。

「艦隊にメッセージを送れ。全艦に厳戒態勢を敷け。もしこれが罠なら、準備を整えておく必要がある。」

メッセージが送信されると、ムンダは椅子に深く座り込み、セクターのホログラフィックマップをじっと見つめた。少年の揺るぎない視線と全く恐れを感じさせない態度が彼を苛立たせ、何年も感じたことのない不安を彼にもたらした。しかし、他に手がかりがなく、手ぶらで帰ることは許されなかった。彼は別の手段を取るために、ブレイカーのルスワに連絡した。

「ルスワにこの船のログを手に入れさせろ。そして鉱石を忘れるな。」ムンダは命令した。「手ぶらで帰るつもりはない。」

「キャプテン…」ベックスが静かに言った。「あの子供はどうします？」

「この船の独房に入れろ。もしこれが仕掛けられた罠だったら、自分たちの船は危険にさらせない。しばらく一人にしておけば、口を割るかもしれん。」ムンダは命じた。少年が人間爆弾である可能性も考慮し、最悪の事態に備えて慎重に対応することにした。「まだ終わっていない。」

少年が視界から消えると、ムンダの頭の中には疑問が渦巻いた。

クルーが警戒態勢に入り、ゴッドライト号の船内には依然として緊張が漂っていた。ムンダの思考は何度も少年の無表情で揺るがない視線に戻った。宇宙の闇の中、狡猾さと無慈悲さが生き残りを左右する場所で、ムンダが確信していたことが一つあった——こうした謎は決して良い結末を迎えることはないのだ。