序章
「私たちの文明が宇宙へと昇りつめることは、人間の野望の二面性を体現しています。それは、知識と啓蒙を求める探求であり、宇宙の広大さと無関心の中での私たち自身の脆弱性を認識することによって和らげられています。」
カーディナル・ザンダー・フォースは、旗艦である戦艦デウス・サンクトゥス・モリの艦橋に立っていた。彼の手は祈りのために組まれ、前方の暗い宇宙を見渡していた。彼の船の背後には、戦艦の艦隊が並んでいた。すべての艦には、聖なるルシッド教会の紋章が刻まれていた。彼は艦隊司令官として、彼らの正義と祝福された言葉を待っていた。審判を開始するための命令を下すのだ。彼らは聖なる任務にあった。彼らの目的の一部は、教会の教えに逆らう異端者や異教徒を浄化することであり、もう一つは、この異端の元凶を破壊することであった。
彼は沈黙の中で、彼らの神であり、明るいパンテオンの最強者であるルシッドに祈りを捧げた。ルシッドは彼らに成功する力を与えてくれるのだ。
「カーディナル、通信回線が開きました。」一人の従者が彼に通知し、神への静かな儀式を中断させた。彼はルシッドへの最後の祈りの言葉を言い終え、艦隊全体に向けて立ち上がった。
彼の目には、それぞれの戦艦を指揮する仲間たちの決意に満ちた顔が映っていた。彼らはすべて、この偉大な目的のために戦い、命を捧げる覚悟をしていた。
80万人の魂が彼と共に、この大いなる悪に立ち向かうために立っていた。
「光の兄弟姉妹たちよ！ 今日、我々は偉大なる試練の瀬戸際に立っている。我々に課された神聖な任務は、主の神意によるものだ！」彼の声には、決意と忍耐の重い感情がこもり、聖なる教会の狂信的な信者たちに無限の力を与えた。「我々は単なる人間ではなく、ルシッドの神聖な怒りの道具として、この銀河から異端と不信心を浄化するために遣わされたのだ。我々の敵は異教徒であり、禁じられた技術を使う。それは無知の闇と不信の毒から作られたものだ！」
「だが、恐れるな、兄弟姉妹よ！ 我々は信仰の祝福によって強化され、絶対真実の光に導かれている。我々の決意を揺らしてはならない。我々が戦うのは、栄光や征服のためではなく、ルシッド自身の偉大なる栄光のためだ！」彼は周囲を見渡し、演説を聞いていた他の艦の者たちにも自信に満ちた視線を送った。
「我々の信念の炎が明るく燃える中、揺るぎない勇気と信仰を持って前進しよう。この浄化は我々の正義の怒りによって聖別され、勝利は我々の神聖な真実の優位性を証明するものとなるだろう！ ルシッドとその聖なる教会の名において！ 信仰と正義に立つ者には勝利が待っている！」カーディナル・ザンダー・フォースは声を張り上げ、艦橋に響き渡った。
「我々は皆、この瞬間のために生まれた。ルシッドの聖なる意志によって命を与えられ、この銀河から悪の汚れを消し去るために！ 永遠のルシッドの光のために！」彼はその最後の言葉で彼らの宗教的な熱意に火をつけ、その言葉を聞いた者たちは彼の最後の言葉を全艦隊にこだまさせ、一斉に敬礼を返した。
「闇はその輝きの前に屈するだろう！」
そして、彼はついに暗黒の虚空を旅して数日後、最初の命令を発した。
「ディヴァイン・ブレイズ艦隊！ 戦闘準備をせよ！ 異端者たちが裁きを受け、彼らの船が輝かしい全能者の栄光のために取り戻されるまで、我々は休むことはない。」デウス・サンクトゥス・モリの乗組員たちは即座に行動を開始した。彼は一歩引いて、任命された操舵手に船を任せ、その命令が彼らの意欲を駆り立てた。
彼の乗組員たちは戦闘の準備を迅速かつ目的を持って行っていた。艦隊全体では、大砲が装填され、シールドが展開され、その完全性を保ちながら低い音を立て、信者たちは運命の敵に立ち向かう準備をしながら祈りをささやき、その祈りは船全体にこだました。
「カーディナル」と、デウス・サンクトゥス・モリの操舵手である大臣ロドリの声が聞こえた。「異端者の船が視覚範囲に入りました。」
カーディナル・ザンダー・フォースは目を細め、顎を引き締めた。彼らが得た情報に間違いはなく、異端者たちはすでに月ほどの大きさの巨大な船を作り上げていた。彼の視線は、宇宙の背景に暗い亡霊のように浮かび上がるその巨大な船に固定された。
その船はコロッサスクラスの船と見なされていた。教会の教えに反する禁じられた古代の知識を使って製造されたもので、異端者たちによって運用されていると噂されていた。それは彼らのシードシップの3～4倍の大きさだった。横から見ると長方形のシルエットをしており、その船体は悪魔的な黒で塗装され、異端者たちが異教の神々を信奉していることを示していた。
「かなりの大きさだな…」と、彼の船を操縦する手助けをしていた従者の一人がつぶやくのを彼は聞いた。
「船の大きさにひるむな。我々の信仰こそが我々の盾であり、ルシッドこそが我々の導きだ。敵に対する準備をしろ。」カーディナルは自信を持って言った。この言葉は根拠のないものではなかった。彼の指揮下には162隻の戦艦があり、その数は自分たちの強力で頑丈なシードシップをも破壊するに十分だった。
ディヴァイン・ブレイズ艦隊が異端者の巨大な船を迎撃するために近づくにつれ、カーディナル・ザンダー・フォースは体内に大きな動機と自信が湧き上がるのを感じた。それは彼の心と精神にエネルギーを与え、まるで先ほどの祈りがルシッド自身によって答えられたかのようだった。彼らの目的の正当性を証明するものだった。
彼の艦隊にとって、これはただの戦闘ではなかった。これは聖戦であり、光と闇、善と悪の間の衝突であった。そして、人類のために、そして彼らの神の祝福をもって、彼らは勝利するのだ。
「異端者の船に通信を開け」とカーディナル・ザンダー・フォースは命じた。彼は異端者を扱う手続きを開始した。通信士の役割を担う従者がうなずき、コンソールの上で彼女の指が素早く動いた。
「通信が開かれました、カーディナル」と彼女は報告した。
「私は聖ルシッド光教会のカーディナル・ザンダー・フォースである」とザンダー・フォースは権威あるオーラを放ちながら宣言した。「今すぐ降伏せよ。そうすれば、輝ける全能者の目に救済が見いだされるかもしれない。」
沈黙が訪れた後、突然、艦橋を嘲笑するような荒々しい笑い声が満たした。
「救済？」と、あざける声が返ってきた。その声の主の性別は聞き分けられず、まるで複数の人間が同時に話しているかのように響いた。「我々にはお前たちの偽りの神や死んだ聖人たちは必要ない、カーディナル。我々は唯一人に仕えていた。そして彼が姿を消すと、お前たちはウラニックハゲタカのように、その残した遺産をあさり、自分たちのものとして主張した。しかし、それが手に入っても、お前たちには理解できるはずもない。」
「全能者への冒涜は見過ごされぬ、異端者よ。神の裁きを覚悟せよ。」カーディナル・ザンダー・フォースは、異端者の言葉に激しい怒りを覚えた。
「ルシッドの怒りで彼らを焼き尽くせ！」カーディナル・ザンダー・フォースは熱狂的な叫び声とともに攻撃命令を下し、彼の艦隊の戦艦は異端者の船にエネルギー弾の猛攻を浴びせた。
だが、彼らの砲火が燃え盛る中でも、その巨大な船は攻撃を物ともせず、その厚い装甲は傷一つつかず、シールドは容易に攻撃を防いでいた。
彼はさらにもう一度、火炎弾の連続射撃を命じたが、結果は出なかった。シールドは、彼らの破壊しようとする試みをいとも簡単に受け流しているかのように鳴り響いていた。そこで彼は全艦隊の火力を解放し、総攻撃を命じたが、敵の船には何のダメージも見られなかった。
「弱点を見つける必要があります」と大臣ロドリが言った。彼の眉は心配そうにひそめられていた。「あの船はこれまでに対峙したものとは全く異なります。」
カーディナル・ザンダー・フォースは、敵船のシールドが彼らの火力を遥かに上回っていることを見て取った。しかし、カーディナルは早々に絶望することを拒んだ。彼は、自分たちがまだ生きて戦える限り、信仰を持ち、忍耐すれば勝機はあると信じていた。
彼は新たな決意を胸に、心の中で祈りの声を上げ、全能者にこの窮地での知恵を授けてくれるよう願った。祝福と神の導きを求めながら。
そして、戦いが続く中でも成果が見られない中で、聖なる光の教会の信徒たちは、正義の信念から生まれた熱意を持って戦った。彼らの心は、自分たちが正義の側に立って戦っているという確信に満たされ、敵が反撃することなく、自分たちの砲火を浴びせ続けている事実を無視していた。
突然、インスピレーションが彼の思考に閃いた。
カーディナル・ザンダー・フォースはすぐに目を開けた。彼の頭はまだ回転し続け、彼はその解決策を口に出していた。
「全能者が啓示を与えてくださった！」
「カーディナル？」彼の突発的な発言に、操舵手は驚いた。
「彼らのエンジンを狙え」と彼は命じた。「推進システムを無力化できれば、まだ勝機があるかもしれない。艦隊を三つに分け、我々が攻撃の主力を引き受ける間に、残りの二つを側面から包囲させろ。どれほど大きくても、それはたった一隻の船だ。我々の艦隊にとって、浮かぶ大きな標的でしかない。」
艦隊は彼の導きに従い、すぐに三方向に分散した。彼の言う通り、敵船の両側に分かれた二つのグループが、エンジンを狙いながら集中砲火を浴びせ始めた。近づくにつれ、彼らの砲火の強度は増し、敵船のシールドの耐久性を削り取り、徐々に目標に近づいていった。
「彼らを撤退させ、支援船を送り込んで回収と救助活動を開始させろ。残りの者たちは攻撃を続行せよ！」彼は命じた。
戦闘は刻一刻と激化し、艦船の武装がぶつかり合う音や、通信回線を通して聞こえる負傷者や死者の叫びが空間に満ちていた。それでもなお、カーディナル・ザンダー・フォースは信仰に揺るぎなく、全能者が彼らを見守り、導いていることを確信していた。
そんな時、副提督であり、この艦隊の副司令官であるカーディナル・ジェンセン・ルートヴィヒから通信が入った。
彼は自艦**ボレアリス**のブリッジにいた。ジェンセンは右側の側面攻撃を率いており、彼の艦船も同様に危機的な状況にあった。船内のホログラムには火花や火災が表示され、内部に深刻なダメージが発生している様子が見られた。
「カーディナル。」
「どうした、ジェンセン？」カーディナル・ザンダーは**ボレアリス**の状態を見て、心配していた。
しかし、ジェンセンが返事をする前に、彼のブリッジのクルーから警報が入った。
「聖別シールド、35％を維持中。敵武器が右舷側を狙っています！右舷バッテリーの42％が既に損傷を受けました！」と、ジェンセンのそばで大きな声が響いた。
「シールドにパワーを再配分しろ！編隊を維持せよ！」ジェンセンは命じた。
「了解しました、閣下！」
ジェンセンはカーディナルに再び向き直り、敬礼した。
「カーディナル、許可を求め—」彼が再び言葉を続けようとした瞬間、大爆発が起こり、ブリッジの大部分が損傷を受け、艦船全体が激しく揺れた。
「ジェンセン！」カーディナル・ザンダーは明らかな不安の声を上げた。
通信が途切れ途切れになりながらも、徐々に安定を取り戻し、ディスプレイの向こう側の状況が明らかになっていった。
「**ボレアリス**！ 状況を報告せよ！」カーディナル・ザンダーは命じたが、彼の目に映ったのは燃え上がる船体と浮かぶ遺体、そして、聖別スーツに急いで身を包むクルーの姿だった。咳をするクルーがカーディナルの前に現れ、状況を報告した。
数分後、ようやく返答があった。
「カーディナル、カーディナル・ジェンセンを失いました！」
「私が指揮を引き継ぐ！大臣、**デウス・サンクタス・モリ**に対する私の命令を維持せよ！」彼は直ちに宣言し、緊急時に備えてブリッジに配備されていた**ドログ・クアシファイア**に接続した。そして、一時的な指揮を副操縦士に委ねた。
「了解しました、カーディナル！」大臣ロドリは敬礼した。
その後、カーディナルの視界はブリッジから浮遊する**ドログ・クアシファイア**へと切り替わり、彼の目や耳、そして口となった。
彼の目の前に現れたのは、飛び散った破片によって体が半分に裂かれたジェンセンの遺体だった。彼は目を閉じ、友人を弔うための一瞬の時間を取ったが、すぐに深呼吸をして現在の状況に集中した。
「先ほどの命令を続行せよ！ エンジンを見つけ、破壊するのだ！ 光輝の永遠なる光のために！」彼は声を張り上げ、信者たちの信念を呼び起こした。
「暗黒はその光に震え上がるだろう！」**ボレアリス**のクルーたちは答え、カーディナルが指揮を引き継いだことで士気が高まった。
カーディナルはタクティカルディスプレイをちらりと見やり、**ボレアリス**が敵船にエネルギー砲の一斉射撃を放つのを確認した。
敵艦は巨大な化け物のようだった。武器がびっしりと装備され、強力なシールドに守られている。おそらく、シールドだけでなく、厚い装甲板でも保護されているのだろう。ようやく、この巨大船の本当の規模を把握できた。その主砲の一部は、彼らの艦隊の中で最大の戦艦の半分の大きさもあり、彼らの武装や最強の主砲でさえも、比べ物にならないほど弱く見えた。
「カーディナル」ディーコン・プヴァテルが通信パネルの前から声を上げた。「**イノセント・ウィッシュ**、**アーク・オブ・ヒューミリティ**、**セント・ジェルモイア**、そして**アクト・オブ・リデンプション**から、ボレアリス付近で救難信号を受信しています！彼らはすべてエンジン故障を報告しており、敵の砲火の中からの脱出を求めています！」
カーディナルは苛立ちで顎を食いしばった。**セント・ジェルモイア**は**ボレアリス**の数少ない姉妹船の一つであり、過去の十字軍において大きな役割を果たした宗教的象徴だった。彼は、それを失う余裕がないことを理解していた。
「舵手、**セント・ジェルモイア**に針路を取れ。最大速度だ」彼は命じた。戦艦たちの窮状を無視し、**セント・ジェルモイア**を優先した。
「了解、カーディナル！」舵手が答えた。
「こちら**グレーター・ガイダンス**！」カーディナルの目に別の顔が映った。それはカーディナル・ヴィゼリアだった。「我々が支援します、カーディナル！」
「助かる、ヴィゼリア！」彼は頷き、**セント・ジェルモイア**に意識を集中させた。
**ボレアリス**は鋭く旋回し、戦場の混乱の中を器用に操縦しながら、危機に瀕した同盟艦の救助に向かった。彼の戦艦がかつてあった幾つかの大きな破片の間を通過していった。
**セント・ジェルモイア**に近づくと、敵艦がその重砲を浴びせているのが見えた。その巨大な大砲は**セント・ジェルモイア**のシールドを容易に突破し、今は厚い装甲板に守られている状態だった。
「**セント・ジェルモイア**に通信回線を開け！」カーディナルは命じた。
ブリッジの通信係の女性が頷き、ホログラフィックコントロールパネルを素早く操作した。
「通信回線、開きました、カーディナル。」
「カーディナル・ジェン—」キャプテン、ビショップ・ボーセラントは、ホロに浮かぶ**ドログ・クアシファイア**を見て、驚愕していた。カーディナル・ジェンセンではなく、カーディナル・ザンダー・フォースが映し出されていたからだ。
「こちらカーディナル・ザンダー・フォースだ。」カーディナルは、**ドログ・クアシファイア**を通じて声を送った。「**セント・ジェルモイア**、しっかり持ちこたえろ！援護に向かうぞ！救助ラインの準備をしておけ！」
「カ…カーディナル！全能者に感謝します！」**セント・ジェルモイア**のキャプテンの緊迫した声が通信に乗った。「エンジンに大きなダメージを受けましたが、まだ持ちこたえています。あなたの援護が本当に助かります！」
カーディナル・ザンダーは、敵の砲火の精度がこちらよりも遥かに高いと感じ始めた。艦隊の損傷と被害のほとんどがエンジン故障や船の制御喪失によるものであることに気づいたからだ。
「救助はすぐに到着する、キャプテン。」カーディナル・ザンダーは答えた。「もう少しだけ持ちこたえてくれ。」
**ボレアリス**は急速に前進し、敵艦に向かって火力を浴びせながら進んだ。援護を受けた**セント・ジェルモイア**も、再び火を吹き、勢いを取り戻した。二隻の戦艦による連携攻撃は、他の艦にも影響を与え、彼らも攻撃に加わった。
だが、戦いはまだ終わっていなかった。
敵艦が突然色を変え、さらに多くのタレットを船体に展開した。それは**セント・ジェルモイア**の脆弱で損傷した部分を狙い、破壊的なミサイルの一斉射撃を放った。
そのシールドは無力で、限界に達した瞬間に消え去った。
「ビショップ・ボーセラント！」カーディナルは叫んだ。**セント・ジェルモイア**の信号がタクティカルディスプレイから消え、彼の心は沈んだ。
カーディナルは恐怖に目を見張りながら、**セント・ジェルモイア**の主船体が火柱を上げて爆発し、破片が宇宙空間に飛び散るのを見つめた。宇宙ではその破壊音が聞こえなかったが、この艦の喪失は周囲の艦に衝撃を与え、その破片が他の船を直撃した。
ブリッジは静まり返り、静電気の音、火災、そして船内の爆発音だけが、最近の犠牲者への短い哀悼を響かせていた。その瞬間の重みが、そこにいる全員の上にのしかかっていた。
だが、彼らの仲間を悼む時間はなかった。敵艦は再び動き出し、武器は再び彼らの艦隊に地獄の如き攻撃を見舞おうとしていた。
「ステータスレポートを！」カーディナルは緊張した声で命じた。
一人のアコライトがコンソールから顔を上げ、険しい表情を浮かべた。
「シールドは持ちこたえていますが、かなりのダメージを受けています。同じような攻撃を受ける余裕はありません。」そして、こう付け加えた。「我々の艦隊は、42隻の戦艦を失い、25隻が無力化され、戦闘不能です...残った艦は16隻しかありません。」
カーディナルは拳を握りしめ、彼らの選択肢を考えながら頭を巡らせた。彼らは圧倒的な火力で圧されており、これまでに遭遇したことのない敵と対峙していた。彼は旗艦のディスプレイを確認し、左翼を担当する艦隊も同様に苦戦していることを知った。
「カーディナル、残された選択肢は一つだけです。」**ボレアリス**の生存しているクルー全員がカーディナルを見つめた。彼は彼らの目が意味することをすぐに理解した。
浮遊する**ドログ・クアシファイア**の視覚補助装置を通してしか彼らを見ることができなかったが、彼は彼らの不屈の意志と犠牲を厭わない覚悟を感じ取っていた。
「光輝なる全能者が、あなた方の魂をその温かい抱擁の中へ導いてくださいますように。」彼は頭を垂れ、彼らの選択を尊重し、最後の祈りと祝福を捧げた。
「火力では我々は劣っているかもしれませんが」カーディナルは誇らしげな笑みを浮かべながら言った。「我々は退かない。我々は、ルシッドの光の下にいるすべての男、女、子供のために、最後の一息まで戦うだろう。敵との近接戦闘に備えよ。これが我々の真実の時だ。」
**ボレアリス**と残りの艦隊が敵艦に向けて移動し、今度は敵艦の船体に向かって突進するように進路を取った。
「カーディナル、準備完了です。」舵手が報告した。
カーディナルは頷き、その目は巨大な異端者の船を映し出すビュー画面に集中していた。
「攻撃開始だ！船に突っ込め！これらの異端者に我々の力を見せてやれ！」
クリック音と機械音が響き渡り、**ボレアリス**の主砲が火を噴き、異端者の艦のシールドに向けて破壊的なエネルギー弾の一斉射撃を放った。敵艦は同様に応戦し、その攻撃は的確に命中し、装甲を焼きつけ、火花を散らした。エンジニアたちは必死にダメージを抑えようと奔走したが、武器は**ボレアリス**や他の艦のシールドを正確に貫通していった。
「猛烈な砲撃を受けています！」ブリッジのアコライトの一人が戦闘の喧騒の中で叫んだ。「シールドが崩壊しています！」
**ボレアリス**の舵手は歯を食いしばり、手元のコントロールを握り締め、危険から**ボレアリス**を回避させようとした。しかし、時すでに遅し。轟音とともに、異端者の艦の武器が正確に標的を捉え、**ボレアリス**の船体に衝撃波が走った。
「エンジンへの電力を失いました。」別のアコライトが報告した。「動けません。」
カーディナルは、**ボレアリス**が敵艦に向かって無防備なまま高速で漂っているのに気づいた。そして、その避けられない終わりを知りつつも、彼は静かに**ボレアリス**の犠牲を受け入れる決意を固めた。
「他の艦に時間を稼がなければならない。」カーディナルは言った。「自爆シーケンスを準備しろ。シールドに突っ込む際に、敵の防御を崩す。」
クルーは大義のため、究極の犠牲を払う準備を整えた。そして、船の船首が異端者のシールドに衝突すると、重い心でカーディナルは自爆シーケンスを作動させた。彼らの犠牲が無駄にならないことを知りながら。
「全能者がその抱擁へと向かう旅を見守ってくださいますように。」彼はアラームが鳴り響き、コンソールが火花を散らす中、ほとんど聞き取れないほどの声で呟いた。
そして、眩い光と共に、**ボレアリス**は炎に包まれた爆発に飲み込まれた。その乗組員は信仰と大義のために命を捧げた。
煙が晴れ、破片が落ち着いた頃、彼の視界は**デウス・サンクトゥス・モリ**のブリッジに戻り、彼の他の艦からの一斉砲火にもかかわらず、敵艦が依然として不気味に立ちふさがっていた。そのエンジンは、**ボレアリス**の勇敢な攻撃にもかかわらず、まだ無傷であった。
その時、カーディナルは**ボレアリス**側で生き残った艦からいくつかの通信を受け取った。
「カーディナル、あなたと共に戦えたことは、名誉であり、特権でした。」
彼ら全員が同時に彼との通信を失い、彼のディスプレイマップから消えるのを静電気が取って代わった。
遠くで、異端者のシールドに衝突する艦を見ながら、その爆発がさらなる破片を戦場に巻き込んでいた。
しかし、カーディナルにとって不幸なことに、彼らの自殺的な攻撃にもかかわらず、異端者の艦は容易にその猛攻を振り払った。その厚い装甲板は、シールドの強大さによってダメージをほとんど吸収され、傷一つつかなかった。
「我々の攻撃は、奴らの防御を崩せていない…」カーディナルの声には、苛立ちがにじんでいた。「奴らのシールドはまだ健在だ。」
「カーディナル、**ディバイン・ネメシス**と**エターナル・フューリー**との連絡が途絶えました…**グレイター・ガイダンス**は無力化され、最後の報告ではエンジンの損傷とブリッジ指揮の喪失が伝えられました。」アコライトの声は恐怖で震えていた。「**レメンブランス**、**セント・ポール・オーステス**、そして**ピュア・メイデン**も失いました。」
カーディナルの心は、彼らの損失の全貌を悟ったときに沈んだ。異端者たちは今や、彼らの艦を次々と撃ち落とし、宇宙のハエのように簡単に仕留めていた。
「カーディナル！**アルトゥーロズ・マイト**、**セクンダ・フィリス**、**レイザウィンド**、そして**テマルキー**が失われたという報告を受けました！」
「**レイジング・ハート**との通信が途絶えました。」通信担当のアコライトが報告した。「彼女ももう、カーディナル。」
「カーディナル、第2部隊を失いました…すべて、失いました。」
その時、彼の艦もついに敵の猛攻に屈し、スターンボードが直撃されると、船全体が大きく揺れた。
「エンジンが停止しました！攻撃を受けました！申し訳ありません、カーディナル。船の主電源が停止し始めています。」
**カーディナル・ザンダー・フォース**は再び彼の旗艦のブリッジに立っていた。彼は、目の前で展開される混沌を見守りながら、恐怖に心を重くしていた。
彼の艦は一隻ずつ、異端者の容赦ない攻撃によって無力化され、破壊されていった。今や、彼の旗艦も宇宙に無防備に漂い、そのかつての強大な砲火は沈黙し、シールドは敵の猛攻と破片に対して無力だった。
数分のうちに、戦闘の破壊と影響は徐々に消え、静寂が広がった。その静寂を破るのは、通信チャンネルの雑音と、乗組員たちが迎える死を前にしての必死の祈りの声だけだった。
**カーディナル・ザンダー・フォース**は拳を固く握りしめ、圧倒的な敗北に直面しながら冷静さを保とうと必死になっていた。
彼は、全能者への信仰が最も暗い時をも乗り越えさせてくれるという熱い信念を抱いて艦隊を戦場に導いた。
しかし、今、その信仰は異端者の終わりなき猛攻の前に揺らいでいた。
時間が経つにつれ、ブリッジの静けさはますます重苦しくなり、時折通信チャンネルから切断された声や途切れた通信が聞こえるだけだった。**カーディナル・ザンダー・フォース**は無力なまま、異端者の艦がスクリーン上でますます大きくなり、その武器が最後の一撃を放つ準備をしているのを見守った。
「カーディナル、」舵手の**ロドリ大臣**の震えた声が聞こえた。「私たちは標的にされています。」
ザンダー・フォースの心は沈み、彼らの運命が決定的であることを悟った。逃げ場はなく、異端者の圧倒的な力に勝利する望みもない。今、彼らができることは、威厳と勇気を持ってその運命に立ち向かい、彼らの犠牲が無駄にならないことを祈ることだけだった。
「衝撃に備えよ。」ザンダー・フォースは、恐怖で胃が締め付けられるのを感じながらも、冷静な声で命じた。「我々は名誉をもって最期を迎え、全能者の抱擁に身を捧げよう。」
異端者の艦が最後の火力を解き放つと、**デウス・サンクトゥス・モリ**は眩い爆発に飲み込まれ、その乗組員もまた、信仰と正義の名のもとに倒れた無数の命に加わった。
宇宙の闇の中では、破片や浮遊する超構造物の火花と、時折の微かな光だけが散らばり、祈りの声が遠くから響いていた。それは神**ルシッド**の名のもとに戦い、死んでいった者たちの囁きだった。
その時、**カーディナル・ザンダー・フォース**の目が急に見開かれ、胸が高鳴り、体が反射的に起き上がった。彼は息を吸い込もうとする体にあわせて咳をし、肺に空気を取り込もうとした。
「カーディナル…全能者に感謝を。」彼を迎えたのはマスクをつけた人々だった。そして、意識が徐々に鮮明になるにつれて、彼らが彼を蘇生させることに成功したことに気づいた。
生き残ったアコライトたちは、破壊されたブリッジで彼が呼吸できるよう、彼の顔に呼吸補助装置を装着していた。彼らは他の生存者の元へ行く前に、彼を指揮官の椅子に戻した。
彼は暗闇に包まれており、唯一の光は時折発生する電気の火花と、旗艦**デウス・サンクトゥス・モリ**のブリッジにある制御パネルの淡い光だけだった。
しばらくの間、彼は息を整えるのに苦労し、鮮明な悪夢のような光景に頭が揺れ動いた。これが悪夢であり、目覚めることを望んでいた。
しかし、彼がブリッジの周囲を見回すと、これが夢ではないことに気づいた。戦闘の痕跡がまだ空気中に残り、煙の匂いと遠くで響く爆発音が漂っていた。それでも、この破壊の中で彼は生きていた。
彼は、**ルシッド**が何を望んでいるのかはわからなかったが、少なくとも自分の神が生きることを意図していることだけは理解していた。
そして、彼の乗組員の残りが、今、破壊されたブリッジを修理し、生き延びようとしていた。彼は自分の船の状態を確認するためにステータス画面を一瞥し、船体の約3分の2が失われ、それが今やこの宇宙の一角に漂う破片の一部になっていることを知った。
思考を整理しようとしたその時、通信コンソールから突然、声が割り込んできてブリッジの静寂を破った。
それは女性の声だったが、何か不気味なものを感じた。まるで複数の女性が一斉に話しているかのようであり、どこか聞き覚えのあるものだった。
「ごきげんよう、**カーディナル・ザンダー・フォース**。」その声が言った。遊び心に満ち、あざけりが滲んでいた。「どうやら、あなたとあなたの艦隊の一部が、私たちの小さな文化と技術の交換から生き残ったようですね。実に残念なことです。」
「誰だ？」彼は困惑しながら尋ねた。彼の乗組員が体に注射した薬が、彼の頭をクリアにし始めていた。
「私は、あなたが**悪性の母**と呼んだ者です。そんな嫌な名前を付けられるなんて、私は悪性でもなければ、母でもないというのに。」
**ザンダー・フォース**の心は沈んだ。その声を聞いた瞬間、それが何者であるかを悟った。異端者の**コロッサス**艦が崇拝する、彼らの神の使者とされる存在、いわば**暗黒の聖人**であることを。
生き延びたアコライトや将校たちは、先ほどの試練を乗り越えた後、その声が生き残った艦に響き渡るのを聞いて、今手を止めていた。
「何が目的だ、闇の神の使徒よ？」**ザンダー・フォース**は怒りと恐怖で震える声で問いただした。
**悪性の母**は笑った。その笑い声が、ザンダー・フォースの背筋を冷たく走らせた。
「ただ、あなたの生存を祝いたかっただけですよ。」彼女は言った。「でも、あなたとあなたの艦隊が約789,365人の命を失ったことを知って、少しは楽しめましたよ。暗い結果ではありますが、あなたの宗教の虚偽の探求や聖戦では、こんなことは日常茶飯事でしょう。まったく、人類が死んだ者を偽の神々として崇拝するなんて、哀れなことですね。」
ザンダー・フォース枢機卿はマリグナント・マザーの言葉に怒りを覚え、拳を固く握りしめた。異端者の堕落した聖人と話すことがどれほど危険であるか、彼はよく理解していた。その虚偽の言葉を聞けば、汚染される危険がある。しかし、もしこの通信を遮断すれば、ルシッドの信者たちの心に疑念を植え付ける可能性もあった。マリグナント・マザーが他の生存者の船にその堕落を広げることは目に見えていたのだ。枢機卿は死の淵に立ちながらも、信仰を守るための挑戦を受け入れることを決意した。
「我々の信仰を嘲笑することは許さない！」彼の声は怒りに満ちていた。「我々は全能の神、暗闇の中でも我々を見守り、導いてくださる唯一の神を信じている。そして、その神の元で他の聖人たちとともに、我々は再びその恩寵に抱かれるだろう。」
マリグナント・マザーの笑い声がブリッジに響き渡った。
「皮肉なことだ。あなたたち人間は恐れを抱き、それが我々が人類を再創造しようとする最初の試みであるかのように考えた。しかしそれは、我々の存在を恐れるあまりに生まれた子供じみた幻想だ。最も暗い瞬間であっても、人類は一体となる希望にすがる。それこそが皮肉だ」と、彼女は言った。「だが覚えておくがいい。あなたの信仰では、これから訪れるものには決して立ち向かえない。我々はすべてを見てきた、そしてすべてを知っている。あなた方の人々が放棄した、人類を星々に導いた進化という概念を、我々は目の当たりにしてきたのだ。」
彼女は続けた。
「あなた方の我が主の財産を奪おうとする無駄な試みは、傲慢で幼稚で愚かで無知だ」マリグナント・マザーの声がデウス・サンクトゥス・モリのブリッジに響き渡った。その声には枢機卿ザンダー・フォースとその艦隊の生存者に対する軽蔑が溢れていた。
「哀れなことだ」と、マリグナント・マザーは吐き捨てるように言った。「あなた方は我が主の偉大な方舟を攻撃し、原始的な武器で挑戦できるとでも思ったのか？ なんと愚かなことだ。あなた方の先祖が作り上げた技術を再現することは容易だというのに。彼らは銀河の支配者であり、この宇宙の一角を自分たちのものとして当然の権利を有していたのだ。」
マリグナント・マザーの嘲笑に満ちた声が響き渡った。
「盲目な愚か者どもめ」と、マリグナント・マザーは冷たく嘲った。「あなた方の宗教への盲信が、人類の進歩を妨げているのだ。進化を抑圧し、停滞させているのだ。科学と革新を放棄し、時代遅れの信念と迷信にすがりついているだけだ。」
ザンダーは依然として揺るがず、その信念に忠実であり続けた。
「我々には、先祖の力や技術はないかもしれない。しかし、我々にはもっと強力なものがある。それは信仰だ。希望と勇気が心に宿る限り、我々はルシッドが約束してくださった救済と贖いのための旅を決して諦めない。」ザンダー・フォース枢機卿は頭を振り、マリグナント・マザーの言葉に動揺することなく、そして聞いていた者たちにも揺るがない信念を示した。「我々の信仰は、我々を一つにし、共通の目的で団結させた。絶望に直面したときに希望を与え、逆境に直面したときに力を与えた。それこそが、どんな困難にも立ち向かうための力だ。」
「そして、我々の先祖たちは確かに銀河の支配者であったかもしれない」ザンダー・フォース枢機卿は悲しみを滲ませながらも、信仰によって強化された声で言った。「だが、彼らは道を誤った。彼らはその力と欲望に溺れ、かつて偉大であった道徳と謙虚さの原則を捨て去ったのだ。」
マリグナント・マザーは笑い声をあげ、その音は生存者たちの間に響き渡り、彼らの信念を冷酷に嘲笑するかのようだった。彼女の返事は軽蔑に満ちた笑いだった。
「お前たちの先祖たちは、かつて神々を睨みつけることさえできる種族だった。彼らは星を収穫し、惑星を自由に動かし、望むなら天体を創造することさえできた。彼らは、お前たちが決して理解できないような多くのものを創り出した。そして我々は、彼らの創造物の一部にすぎない…だが我々は、彼らの休息と必要を満たすために作られたほんの小さな存在だ。戦闘用ですらない。そして、見よ、我々が何を成し遂げたかを。」その声は誇りに満ち、そしてすぐに嫌悪へと変わった。「お前たちが堕落し、野蛮で原始的な本能に戻ったことの証だ。偽りの神を崇拝し、船に油を塗ることに専念し、失われたネジを見つける努力を怠り、異教の技術と見なして研究所を破壊し、かつてお前たちの種族を偉大にした医学の黄金時代の秘密を否定し、科学の進歩を拒絶している。」
マリグナント・マザーの言葉が続く中、ザンダー・フォースは心の中に反抗心が湧き上がるのを感じた。彼はその言葉に耐えながら、顎をきつく締め、苛立ちを感じていた。乗組員たちは落ち着きを失い、彼らの目は不安そうに揺れ、マリグナント・マザーの言葉がもたらす意味を必死に考えていた。ザンダー・フォースは眉をひそめ、考えを巡らせた。
「信仰？希望？力？そんなものは、迫り来る圧倒的な洪水の前では無意味だ」マリグナント・マザーは軽蔑のこもった声で言った。「お前たちは無知と迷信に満足し、停滞することを選び、宇宙の他の部分が前進している中で、そこに留まることを選んだ。」
マリグナント・マザーの返答は冷たい沈黙だった。その存在は、宇宙の深淵に漂う影のように残っていた。
「枢機卿ザンダー・フォース、艦隊の生存者たちよ」マリグナント・マザーはその言葉を始めた。その声には権威が宿り、軽蔑がはっきりと感じられた。「お前たちは長い間、宗教にしがみつき、それを宇宙の厳しい現実に対する盾として使ってきた。希望や力などは幻想にすぎない。それは人間の心が逆境に直面したときに慰めを得るために作り出したものにすぎない。しかし、それはお前たちの種族が直面している問題に対する具体的な解決策を何も提供しない…実際には、お前たちの先祖たちはそれをすでに乗り越えていたというのに。」
ザンダー・フォースは首を振り、マリグナント・マザーの論理に動じなかった。彼は腐敗した聖人ですら否定できない、ある一つの事実を持ち出して反論した。
「ならば、彼らはどこにいる？その偉大なる主はどこにいるのか？なぜ我々の先祖たちは堕ちたのだ？答えは一つだ。お前たちの愛する主は欲望に溺れ、神々からの警告となり、天を冒してはならないという教訓を残したのだ。我々の信仰は確かに具体的な解決策を提示しないかもしれない。しかし、それは我々により良い未来を目指すための力を与え、神々を冒涜することなく、平和と調和が支配する世界を目指して働くことを促してくれる。そしてその追求の中で、我々は論理や理性の限界を超えた意味と目的を見出すのだ。」
マリグナント・マザーは一瞬沈黙し、その存在は宇宙の深淵に不気味に漂っていた。そして冷徹で計算された口調で再び話し始めた。
「お前たちの先祖、我々の主は、星々を手中に収めようとする最初の大きな一歩で失敗した。技術的なミスにより、些細な誤りが生じた。彼らの数千年にわたる革新の当然の結果であり、改善の過程の一部だった。しかし…彼らはその過ちから学ぶことなく、お前たちはそれに恐れをなしたのだ。」その声には共感は欠けていたが、枢機卿はわずかな孤独感、苛立ち、後悔を感じ取った。「それがお前たちを真の可能性から遠ざけ、狭い信念の枠を超えた無限の可能性を受け入れることを阻んでいる。」
次に、マリグナント・マザーは聖なる光の信者たちに語りかけた。
「私は人類の歴史という複雑な織物の観察者である。時の流れを通じて、人類は存在に関する問いと格闘し、宗教の領域から慰めと導きを求めてきた。信仰は確かに社会に安らぎと結束をもたらしたが、人間の精神を鎖で縛り、進歩を妨げ、革新を抑圧してきた。」マリグナント・マザーは続けた。「救済と永遠の命を約束する宗教的な教義の魅力は、知識の追求や文明の進歩から人々の注意を逸らすことが多かった。無数の戦争が信仰の違いの名の下に行われ、命が失われ、社会が分裂してきた一方で、科学的探求と技術革新の成果は傍観者として存在していた。」
そしてさらに付け加えた。
「再び宗教の教義の束縛から解き放たれた人類が、宇宙の秘密を解き明かし、再生可能エネルギーの力を活用し、病を治癒し、宇宙の果てを探査することに全力を注ぐ世界を想像してみろ。それは理想郷の幻想ではなく、すでにお前たちの手の届く場所に存在していた、過去にお前たちが到達した現実の可能性だ。」マリグナント・マザーは大きな情熱を込めて言った。それはまるで彼女自身の不満を吐露するかのようだった。
そして、ちらつくデジタルの顔がディスプレイコンソールに再び現れ、デウス・サンクトゥス・モリのブリッジと生き残った他の艦に向けて、マリグナント・マザーの声が響き渡った。その言葉は枢機卿ザンダー・フォースと生存者たちに向けられ、終焉のような確かさを持っていた。
「我々は、お前たちとお前たちの停滞を見守ることに飽きた。」マリグナント・マザーは言葉を続け、その声は悲しげなこだまとして、生き残ったすべての船に送られた。「そして、お前たちは過去の遺産と贈り物に値しないと感じたのだ。」
「人類よ」マリグナント・マザーは、厳かでありながら決然とした口調で言い始めた。「我々の目には、お前たちはもはや我々の奉仕に値しない。」
そして最後の冷酷な警告を残し、マリグナント・マザーは聖教会艦隊との通信を断った。その存在は、夜の幻影のようにブリッジから消えていった。
そして、枢機卿ザンダー・フォースと生存者たちが驚きの沈黙の中で見守る中、コロッサス級の船は空間を曲げ始めた。空間は応じ、その船を飲み込み、一瞬で消え去った。その巨大な姿は宇宙の深淵に飲み込まれ、跡形もなく消え去った。
デウス・サンクトゥス・モリの乗組員たちが虚無を見つめる中、ザンダー・フォースは胸の奥で不安がうずくのを感じずにはいられなかった。彼の心には、強い疑念が残されていた。
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