伐魔剣士

二章 常夜桜編

記憶の底

スァァ…！

(…っ…首を飛ばされた…)

　風に飛ばされる様になすがまま視界が宙を舞う、だが咲夜《さくや》に焦りは無い。

(……まだ、私の"本体"は生きている…)

　――世に蔓延る妖魔には大きく分けて二種類の体質がある。

　一つ目は生物体質。

　変化により人の姿と妖魔の姿を切り替える事が出来る体質。

　この世界に蔓延る妖魔の大半はこの体質であり、礎静町《いしずちょう》にて辰之助《たつのすけ》達と相見えた紅重《べにしげ》兄弟や天姫《あまひめ》花魁もこちらに当てはまる。

　生物と変わらぬ弱点や形を持ちつつ、欠損などの普通ならば後遺症を残す程の痛手も瞬時、または時間が経てば完璧に再生する事が可能。

　しかし、勿論限度はある。

　手や足などの末端、目などの「人であっても即死にはならない」程度の欠損は再生する事が出来るが、首を落とされたり、体を分断されたりと「生物として機能が出来なくなる」程の深手を負えば、体が再生出来ずに灰のように崩れて死んでしまう。

　要は「他より頑丈で再生できる生物」がこちらの体質という事になる。

　そして、二つ目は無形体質。

　こちらはその名の通り、"特定の形を持たない"のが特徴。

　本体である"核"を中心に一つの性質を持ち、火は火、水は水、そして樹木は樹木、と決められた性質を好きな形に作り替える事が出来る。

　咲夜は樹木の体を自由に組み換え、美しい顔や肉体を作り出し、戦いの最中にもその形を絶えず変え続け、絢華《あやか》達を苦しめていた。

　触覚や視覚の位置も自由に設定する事ができ、咲夜の様に人の形に拘る者も入れば、鳥や魚の形をとる物も居る。

　咲夜の操る触手も文字通り彼女の手足そのものであり、分身は己の核を一欠片埋め込み、簡単な意志を持たせる事で自由に戦わせていた。

　これは己の命を分け与えるというのに等しい行為のため、破壊されればその分自身への痛手ともなる事から、咲夜自身も乱用は出来ない。

　そして、この体質と戦う上で幾つも厄介な点があるが、その中でも最たるものは《《核を壊さぬ限り死なない》》という点である。

　核が無事ならば、首を落とそうが体を分断しようが、バラバラにしようが死なない。

　核は基本的に胴体の中心、生物で言う心臓のある位置に固定され、そこを破壊されれば無形の妖魔はあっさり死ぬ。

　無論、当人もそれは理解している。

　故に無形の妖魔達はそこを守る為に多くの策を弄するのが鉄則。

　体を変え続け、心臓の位置を固定化させない者、そもそも近付けぬように広範囲を攻撃する者。

　だが、今の咲夜にはそれは無い。

　体を別の何かへ変え続ける想像力も、近づけぬようにする攻撃も無かった。

　この瞬間に打てる策が尽きた彼女は、一つの賭けに出た。

　それは、辰之助が"無形体質の弱点を知らない"という賭け。

　無形体質のもう一つ厄介な点をあげると「数が極端に少ない」という事。

　つまり、相手がその特性を知らない可能性が常にある。

　咲夜は彼が何体の妖魔と戦ってきたかは知らない。

　故に、これは経験値と天運の戦い。

　今は体と首が離れているせいで操作が効きにくいが、数秒あればあれば引っ付けられる。

　落ちゆく視界の中、自身の首を落とした相手を視界に捉えた。

「…くっ…」

　首を切り落とした後、咲夜の体より少し先に行った位置で技の連射による疲労のせいか、片膝をついて深呼吸し、小刻みに震え、項垂れている。

　追撃する気配は無い、咲夜の様子も見ずに休憩しているかのように呼吸を整え、落ち着こうとしていた。

　つまり、賭けは咲夜に軍配が上がった。

「……っ！」ニヤリ…

(……好機…！ まだあの氷女が戻る気配は無い…！ 一人ずつなら確実に殺せます…)

　吹き出しそうな感情を笑みで抑え、心の中で己の勝利を確信する。

　ドサドサ…ゴロゴロ…

　宙を舞っていた首が着地し、同時に胴体と首から細い根を出し、お互いに絡み合わせる。

　シュルル…

　瞬く間に切られた部位は繋がり、先程と変わらない咲夜がそこに立っていた。

(…左足が不能なので、動いたら擦れる音で気づかれてしまいますね……余計な事はせず、ここから心臓を貫きましょうか)

　今は一時の戦いが決着し、この場は無音の空間になっている。

　ちょっとした音でも、鳴らした瞬間勘づかれてしまうだろう。

　咲夜は慎重に、しかしていつも通り無駄無く辰之助の背へと手をかざす。

(さぁ、奴を殺せば後は…)

　その時だった。

(…簡…たん…)

　一瞬、項垂れる辰之助の背中に、胸の奥底が詰まる様な重たい既視感を覚えた。

　普段ならそんなのは関係無く攻撃を放てていたが、今はそれが出来ない。

　だがその感覚や躊躇に不快さは微塵もなく、寧ろ愛しさを感じてしまっていた。

　彼女がこの世において愛しさを感じる唯一無二の存在。

　それは獅子藤 武士(ししどう たけし)に他ならない。

　彼女は今、辰之助と武士を重ねていた。

(何故…！？)

　咲夜は辰之助に、若き日の武士の後ろ姿を重ねていた。

(…あんな男に…あの人の面影が…！？)

　力なく項垂れ、疲れ果てた武士の後ろ姿。

　それは幾度となく見てきた姿であった。

　何かあればすぐ常夜桜の前で座り込み、あの様な姿で愚痴を零していたからだ。

　何度も何度も、その光景を見てきた。

「……っ…」

　だが、今回の感覚は違う。

　そんな擦り切れた後の武士では無い。

　若く、情熱溢れる"かつて"の武士。

　そう。

(…私が一目惚れした…あの頃の…)

「！！」ドクン…

　と自身の中に眠る《《何か》》が内側から叩かれるように目覚めようとしている。

　それは"記憶"

　彼と出会った時の記憶と、その果てに起きた末路に打ちのめされる彼の姿の記憶。

(……それが、あの男と重なっている…)

　それを理解すると、叩かれていた記憶の扉が開く感覚がした。

　そこから這い出てきたのは、多くの思い出に紛れた一つの記憶。

(…あぁ、そうだ…思い出した…)

　それは、咲夜が犯した罪。

(…私が、あの女(香)を…)

　妖魔になる前の

(殺したんだった)

　最後の大罪であった。