61/110

ＶＳ頼姫

「舐めてくれるな頼姫よ。これでも学園を預かる身だ。そう易々と思い通りにはさせん――ハリケーンストーム！」

「甘いですわ――極砂粒演舞(きわめさりゅうえんぶ)！」

　カーバインの風魔法と頼姫の妖術が正面からぶつかり、まともに立ってはいられないほどの風圧を放つ。

　皆が顔を伏せる中でも両者の旋風はぶつかり合い、最後は屋根を大きく抉って消滅した。

　――が、消滅したのはそれだけではない！

「頼姫は！？」

　砂埃に紛れて頼姫までもが目の前から消え失せ、カーバインの額に嫌な汗が滲(にじ)み出る。

　さすがに自分まで操られるわけにはいかず、全神経を集中させ気配を探った。

「――そこかぁ！」

　バチバチバチバチィィィ！

「フフッ、大・正・解♪　……と、言いたいところですが、少々遅すぎましてよ？」

「それはどういう――これは！？」

　なんと、カーバインの風魔法を防いだのは生徒達であり、身を呈して頼姫を護るように障壁を展開しているではないか。

「す、すみません学園長！」

「身体が勝手に動いて……」

「もう撃たないで！　これ以上撃たれたら死んじゃう！」

（なんという事だ、これでは迂闊(うかつ)に手を出せん！）

　頼姫が取った行動は、妖術を放った直後に隙があった生徒を斬りつけるというもので、カーバインの裏をかいたのである。

「どう致します？　ダンノーラ(こちら)側につくのでしたら、苦しまないよう斬りつけてあげましてよ？」

　その誘いは断じて否であるが、何とか隙を突けないかと様子を窺(うかが)っていると……

「学園長、操られた生徒はお任せください。元はと言えば、わたくしが亡命したのが原因なのですから」

「不肖ながら、このアヤメも全力を尽くします！」

「すまない、二人とも！」

　イトとアヤメが操られた生徒達を押さえにかかると、他の生徒もそれに加勢する。

　中にはゲイルやセネカ、それにエリオットまでもがおり、彼らの戦意は衰えてはいない。

　更に遠くでは教師陣がストロンガーを押さえ込み、その近くではオリガを含むＳクラスの生徒がナンパールを取り囲んでいた。

「あらあら、随分強情ですこと。もっと下僕を増やした方がよろしいのかしら？」

「させると思うか？　この私に同じ手は通用せんぞ！」

「フフ、では試して差し上げますわ――業火扇風迅(ごうかせんぷうじん)！」

「唸(うな)れ――ハリケーンガルーダ！」

　再びカーバインと頼姫が激突する。

　眩(まばゆ)い光を放ちつつ魔法と妖術が飛び交い、周囲の者達は余波に飲まれないよう２人から距離を取り始める。

　だが一部の生徒は違った。

「魔法ならハッピィにお任せあれ～！」

　ズドン！

「クッ、小娘が……」

　クレア――もといハッピィが放った氷の塊により、頼姫の額から血が伝う。

　何よりも顔を傷付けられるのを嫌う頼姫は、矛先をクレアへと変えた。

「後悔させてあげますわ！」

　カーバインを大きく弾いた頼姫が、クレアへと斬りかかる。

　しかし肝心のクレアは頼姫の動きに反応できておらず、ぼんやりと見上げるのみ。

「いかん、避けろぉぉぉ！」

「クレアーーーッ！」

　ザシュ！

　リュックも思わず叫ぶ中、時雨叢雲はクレアを斬る――

「……間一髪」

　――ことはなく、代わりにペサデロが斬られてしまった。

　彼女がクレアを突き飛ばしたため、身代わりになってしまった形だ。

「まぁいいでしょう。――そこの小娘を仕留めなさい」

「拒否する」

「……え？」

　頼姫は信じられなかった。

　確かに時雨叢雲で斬りつけたはずなのに、自分の意思を無視するのはおかしいと。

　だがペサデロには、普(・)通(・)の(・)生(・)徒(・)とは違うところがあるのだ。

「私の思った通り、その剣は魔(・)物(・)に(・)は(・)通(・)用(・)し(・)な(・)い(・)――違う？」

「……正解ですわ。確かに魔物には――ハッ、まさか！？」

「そのまさか。私はアイリの眷族。私に命令できるのはアイリだけ」

　勾玉が魔物を操るのなら叢雲はそれ以外を操るのでは……と、ペサデロは思ったのだ。

　その予想は当たり、魔物であるペサデロには効かなかったのである。

「コイツの相手は私が。他は後方支援をお願いする」

　タッ！　ガギギギギ……

「魔物の分際でわたくしに楯突くとは生意気ですわ！」

「生意気上等。お前の好きにはさせない」

　時雨叢雲が通用しないペサデロが攻勢に出ると、内心で舌打ちをしつつ頼姫もそれを迎え撃つ。

　そして鍔迫(つばぜ)り合(あ)いになった瞬間、カーバインとクレア(ハッピィ)が動いた！

「今だ――ウィンドスマッシュ！」

「いっけーーーっ♪」

　バシュ！　ドズン！

「クッ――しまった！？」

　動きが取れない両腕に突風と氷がブチ当たり、堪らず頼姫は剣を手離してしまう。

　宙を舞ったソレは地面へと落下し、これまで操られていた者は身体の自由を取り戻すのだった。

「リュック、その剣を拾え！」

「……わ、分かった！」

　グラドの叫びにハッとなり、一番近くにいたリュックが走り出す。

「させませんわ――砂粒演舞(さりゅうえんぶ)！」

「クッ……不覚」

　油断したわけではなかったが、頼姫の妖術によりペサデロの視界が覆われる。

　同様にカーバインとクレア(ハッピィ)も砂埃により頼姫を見失う。

　その隙に時雨叢雲を取り戻そうとした頼姫であったが、リュックの方が早かった。

「これは渡さな――」

　ドクン！

「グッ！？」

　しかし時雨叢雲を手に取った瞬間、勾玉の時と同じく得体の知れない何かが全身を駆け巡った。

　その感覚が恐怖へと変わり、堪らずリュックは剣を手離してしまう。

　カラン！

「リュック！？」

「どうしたのリュック、しっかりして！」

　リュックの異変にグラドとトリムが異変に気付く。

　そこへ頼姫が舞い降り剣を拾い上げると、彼女もリュックの異変に気付き、やがて事を理解したように興味深げな笑みを見せた。

「フフフフフ、まさかこのような地で巡り合うとは思いませんでしたわ」

「どういう……意味だ？」

「あら、そう。貴方は何も聞かされてなかったのですね。いいでしょう、わたくしと共に来るのでしたら、貴方の素性を教えて差し上げますわよ？」

　素性……その言葉、この場にいる者達にはピンとは来ない。ただ一人、リュックを除いて。

「お前は……僕の過去を知っているのか？」

「ええ。貴方の正体は琉宮(りゅうぐう)の番(つがい)。歴(れっき)としたダンノーラの民なのですわ」

　これにはリュック自身も周りの者も、強い衝撃を受ける。

　実のところリュックにはガルドーラの孤児院に来るまでの記憶がなく、その事実は周囲に明かしてはいなかったのだ。

「それから……そこの貴女、ペサデロと言いましたか？　それ以上近付くとこの少年の命はありませんことよ？」

「クッ……」

　不意打ちを仕掛けようとしたペサデロであったが、リュックを盾にされたためやむ無く動きを止めた。

「さぁどうしますリュック？　貴方がおとなしく従うのなら、この場は引き上げるのも吝(やぶさ)かではありませんが？」

「…………」

　もはや選択肢は一つしかなかった。

　頼姫を学園から退かせるため、ひいては自分の過去を知るため、リュックは従う事を決意する。

「……分かった、貴女に従う」

「「「リュック！」」」

　いつの間にか来ていたリュースを含め、グラド達から悲痛な叫びが漏れる。

　だが誰もが理解していた。それ以外に選択の余地はないと。

　シュン！

「頼姫！」

「あら、清姫ではありませんか。面白いモ(・)ノ(・)を拾いましたわ、この少年――」

「詳しくは後で聞く。それより与一(よいち)がしくじった。早くせねばアイリが来る！」

　シュン！

　突如現れた清姫が、頼姫とリュックを連れて消え去った。

　直後にアイリが戻るのだが、リュックが連れ去られた事実を知り、改めて二本刀への怒りが再燃するのであった。