無人島でエルフと共同生活

パラダイムシフト

エリーゼの本

「私が1人で何かしているから、心配になっちゃった？」

　からかうような、軽い口調だった。

「まぁね……」

　エリーゼが、自分の知らない誰かと仲良くなる。それは問題ない。交友関係が広がることは、健人も望んでいた。

　だがそれとは別に、新しい活動を教えてもらえない寂しさも、健人は感じている。アルコールが入り、その寂しさが抑えきれなかった。

「あら、今日は意外に素直なのね」

　驚くエリーゼに返事ができず、照れ隠しのため、髪の毛をいじる健人。耳がほんのりと、赤くなっていた。

「安心していいわよ。健人が心配するようなことは何もないから。なんで恥ずかしがっているのか、私には分からないけどね」

　口では分からないと言っているが、エリーゼの笑っている表情から、健人は寂しさに気付かれていると感じ、さらに顔が赤くなる。

「……」

　恥ずかしい気持ちをごまかすようにビールを飲もうとグラスを手にする。だが、あいにく中身は空だった。そこでようやく、お互いのグラスが空になっていることに気づく。

「話す前に、お酒を持ってくるよ。ビールでいい？」

「健人と同じものが飲みたいわ」

　返事を聞くとグラスをもってすぐに立ち上がり、キッチンへと急いで向かう。冷蔵庫からビール缶を2つ取り出すと、グラスに入れてダイニングにへと戻った。

「ありがとう」

　エリーゼがグラスを受け取り、健人が座る。一度席を離れたことで、気持ちは落ち着いていた。

「それで、私が何をしているか？　って話よね」

　健人はビールを片手に持ち、無言で話の続きを待つ。

「図鑑を作っているのよ。それも魔物のね」

「……前に話していた魔物図鑑？」

　数秒、考え込んだ健人。埋もれていた記憶を掘り起こし、新宿のホテルで名波議員と会話したときの出来事を思い出した。

　あの会話があった後、エリーゼは作るようなそぶりは見せなかった。健人はてっきり、作る気が無いものだと思い込んでいたのだ。。

「私たちは、新宿ダンジョン、ゴーレムダンジョンの2つを探査したわ。その結果、ダンジョンや魔物は、私が居た世界と大して変わらないと感じたの。そうであれば、私の魔物に関する知識や経験は役に立つ。そう、思わないかしら？」

「そうだね……」

　シェイプシフターのような存在が事前に分かっていれば、被害が出る前に、対策を練ることができる。現に今は、ゴーレムダンジョンの入り口では、体温を測ることでシェイプシフターが人間に化けていないかチェックする体制を整えた。

「魔物のイラストと特徴、後は戦い方をまとめて、最近になってようやく、サンプルができたところよ。健人にも見せてあげる」

　そういうとエリーゼは2階の自室に戻り、数分後、文庫本ほどの大きさの薄い本を片手に持ち、戻ってくる。

「イラストはエリーゼが描いたの？」

　健人は本を受け取ると、パラパラとページをめくって中身を見ていた。

　まず始めに気になったのは、イラストだ。フルカラーなのは当然として、写実的なイラストは、写真ではないかと錯覚するほどリアルだった。

「まさか！　プロに頼んだわよ」

　ビールを飲みかけていたエリーゼが、手を横に振って否定する。

「じゃぁ、イラストレーターを探して頼んだの？」

「そうよ」

　健人と違い積極的にパソコンを利用しているエリーゼ。インターネット経由でイラストレーターに魔物のイラスト作成を発注していた。その費用は、エリーゼのお小遣いから支払っている。

　エリーゼは地味に小金持ちだ。衣食住の費用は全て健人が支払っている。ゴーレム島に住んでいるので、余計な買い物をする機会はない。

　さらにエリーゼは、知識欲はあるが物欲はない。使う機会の少ないお金は、貯まる一方だった。

「そっか……もうそんなことまで出来るようになったんだね」

「子どもじゃないのよ？　数年も暮らしていれば当たり前じゃない」

「そうかもね……」

　自分が異世界に転移したら、こんなに積極的に動けるかと想像したところで、その考えは意味がないと中断する。

「この魔物の特徴って面白いね。何回も戦っているウッドドールだけど、知らないことの方が多いんだなって、気づかされたよ」

　ウッドドールのページでは、武器の種類、ドロップアイテム、敵を発見すると助走をつけてジャンプする、といった行動パターンなどが書かれていた。

　経験則でなんとなく察していたことが、言葉にすることではっきりと気づく。健人はウッドドールのページを開きながら、一人で納得していた。

「でもね。この本の情報が正しいとは限らないの。人伝で聞いた特徴も入れているのよ。だから、作ったは良いものの、売って良いのか悩んでいるのよね」

　悩みを思い出し、大きなため息を一つ吐く。

　魔物図鑑として販売するのであれば、正確な情報でなければならない。虚実入り混じる図鑑など、価値はないに等しい。

「なるほどね……魔物が存在しなければ、検証のしようもないか」

　だからと言って、時間をかければ正確な情報が手に入るわけでもない。日本にある2つのダンジョン。そこに出てくる魔物は限られている。エリーゼが知っている魔物は、もっと多いのだ。

　もちろん、今確認されている魔物だけに限定して作ることも可能だ。だがこの本が真の価値を発揮するときは、未知の魔物と出会ったときだろう。初めて出会った魔物の特徴を知っていれば、無駄な危険を冒す必要はないのだ。

「でも、この本を使わないのはもったいない」

「うーん。とりあえず、私たちだけに配る？」

「そうだねぇ……」

　知り合い限定であれば、まだ許されるか？　健人は悩みながらも、配る方に天秤が傾いていた。

「私に健人、礼子さん、明峰さん、ヴィルヘルムさん、ミーナさん……梅澤さんも入れておきましょうか」

「梅澤さんの時だけ、嫌そうな顔をするね」

　健人は、相変わらず梅澤が苦手だなと、くすりと笑う。

「出会った頃の印象が悪いからね……それに性格も好きではないのよ。でも、仕事は出来るから、ここに居てもらわないと困るし……思い通りにいかないものね」

「俺は結構好きだけどね。梅澤さん。仕事は出来るし、気も使える。確かに、人が争っている姿を見るのが好きで、性格が悪いところもあるけど……適度な距離を保っていれば気にならないかな」

　健人はためらうように一呼吸おいてから、

「それより――」

「ミーナさんが苦手？」

　苦手な名前を上げようとして、先に言われてしまった。

「よくわかったね」

「当然よ」

　あなたの事だからと、エリーゼは心の中で付け足す。

「勘違いしてほしくないんだけど、ミーナが悪い訳じゃないんだよ？　あのぐらいの年頃の女の子は、基本的に苦手なんだ」

　ミーナは、素直で努力家で性格も良い。健人はそのように思ってはいるものの、10代の若い女性というだけで、苦手意識を持ってしまい、話しかけるのも躊躇してしまうほどだ。出会ってからこれまでの間、ほとんど事務的な会話しかしたことがない。

「へぇ……私は年頃の女の子に見えないってことかしら？」

　健人の発言ですっと目を細める。コトンとわざとらしく音を立てて、グラスをテーブルに置いた。

「…………」

　会話が止まり、気まずい空気が漂う。どうすればこの危機を乗り越えることが出来るか。健人が今までにないほど頭を悩ませている。

　健人を助けるために、天が助け舟を出したのか、タイミングよく腰のあたりから振動を感じた。ポケットからスマートフォンを取り出すと、ディスプレイには名波議員の名前が表示されている。

「……電話だ」

　これ幸いと、エリーゼの返答を待たずに、電話の通話ボタンを押して耳に当てる。

「清水です。ええ……お久しぶりです――それは私の仕事ではないのでは？　失敗した？　ですが……」

　最初は営業スマイルを浮かべていた健人だったが、話が進むにつれて、みけんにしわが寄る。その表情からエリーゼは、どうやら深刻な問題が発生したと察し、じっと電話が終わるのを待っている。

「――わかりました。明日、東京に向かいます」

　時間にして数分。深いため息とともに通話が終わり、新しい困難へと立ち向かうことが決まった。