暁闇の月

第40話「親」

突然現れた植物を、博雅は唖然と見上げていた。

その傍らで伊吹が先に入っただろう二人の気配を探っていたが、不意に視線を上に向ける。

そして……。

「ちゃんと受け止めてやるとよい」

にやりと笑みを浮かべ、一歩二歩と下がる。

「へ？」

言われた意味が分からず、だが何か嫌な気配がしたため上を見上げた直後。

「うわあああああっっ」

「ぎゃっっ」

二人分の悲鳴が聞こえた。

「お～お～……」

伊吹はなおも苦笑を漏らしつつ、それでもすぐに傍らに寄って維将を立たせてやった。

続いて博雅へ声をかける。

「大事ないか？」

「…………ないわけないだろうが」

頭をさすりながら起き上がる。

「で、維将。良源殿はどうした？」

「まだ……あの中に…」

と、植物を指し示した。

「俺がいると力が出せない、て言われて」

「先に脱出してきた、というわけか」

ならば問題はないな。

そう伊吹は結論付けた。

その時だった。

空気が揺れて上空が朝焼けのように赤く染まった。

三人がほぼ同時に見上げれば、植物の一部から炎が上がっているのが見えた。

「ほう……良源とやらも派手なことをするのう」

感心した風な声音で、伊吹は呟きを漏らす。

「ああ派手にやられてはこちらも加勢せぬわけにはいくまいて」

行くぞ、と駆け出す。

「お……おいっ」

「博雅様」

伊吹とともに行こうとした維将が、振り返る。

「俺はお師様が心配なので行きます。万が一ここにお師様が来られましたら伊吹殿とともにおります、とお伝えください」

そう言って身をひるがえした。

その背中に博雅は声をかける。

「ちょっと待て！」

と。

「お前よりも年を喰ってるの俺に、『ここにいろ』っていうのか？」

「…………」

「前の俺だったら黙ってここにいるしかなかったが、今はこいつがある」

そう言って伊吹から譲り受けた太刀を抜き払う。

その太刀は炎を受けて鈍い光を放った。

「こいつがあればお前と共に戦うことができる！」

「……そう…でしたね。すみません」

では改めて。

そう告げ、今度は博雅に面と向かった。

「博雅殿。俺と一緒に来てください」

「ああ」

にっこりと笑みを浮かべ、身をひるがえした維将の隣に並ぶ。

「敵はこの幹の根本にいると思われます。恐らく伊吹殿は……」

「その周囲にいる奴らを相手にしているんだな」

ええ。

その博雅の言葉に小さく頷く。

「俺たちは一番奥でこの様子を見ている妖を叩きます」

「わかった。じゃ、行くぞ」

二人はそろって駆け出した。

上空から降ってきた炎のついた破片により、邸は徐々に火を纏い始めていた。

その中を二人は邸の主を捜して駆け回っていた。

奥へ奥へと包むにつれて妖の気配が濃くなってゆく。

「こちらだと思います」

直感を頼りに維将は進み、ようやく主がいるであろう房へと辿り着いた。

妻戸を蹴破って中へと飛び込めば、そこには意外な人物が邸の主と共に彼らを待っていた。

「久しいな、小童」

そう言って手にした杯を口元に持ってゆく。

銀髪の長い髪を持つ男……当代の荼枳尼の君である興陵王だった。

興陵王は維将をじっと見つめ、小さく笑みを浮かべる。

「お前はどちらかというと母親に似ているな。だがまあ、目元は父親譲りか」

「え……？」

一体何を言っているのかわからなかった。

不思議そうな表情で見つめるのを見て、興陵王は何かを悟ったのだろう。

笑みを深くする。

「私がお前の親を知っているとしたら……お前は知りたいか？」

「親………」

それを博雅が遮る。

「維将、相手は妖だ。妖に他人の……ましてや人間の親を知っているとは思えんぞ」

「人間！　我が王になんたる――――」

「よい」

吼えた邸の主を宥める興陵王。

その瞳には憂いの色が見え隠れしていた。

「お前は親の顔も名も知らなかったのだな」

「…………」

「聞きたいか？　親のことを」

「維将。耳を貸すな」

なおも博雅が言う。

だが、維将はその言葉は耳に入らず、ただ興陵王の言葉だけが頭の中に残る。

「俺は……」

「お前の出自を知りたくはないか？」

「…………それ、は……」

知りたい。

欲求は徐々に大きくなってゆく。

ずっと悩み続けた大きな疑問。

それを解消するものを目の前の男は持っているのだ。

「お前が望めば私はそれに答えよう。もちろん対価はなしでな」

対価がない。

魅力的な誘いだ。

博雅は苦虫を噛んだような表情をし、維将を庇うように一歩、前へ出た。

「どうだ？」

「…………俺は………」

維将はゆっくりと口を開く。

「俺は…………知りたい」