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エリアナが領主の館に案内されたのは、日が傾きかけた頃だった。館と呼ぶには程遠い、粗末な木造の建物。屋根は所々破れ、壁には隙間風が入り込む穴が開いている。

「これが……館？」

エリアナは思わず呟いた。カイルが申し訳なさそうに頭を下げる。

「申し訳ございません。前の領主が放置していたため、荒れ果ててしまいました」

「いいえ、謝らないで。これも、変えていくべきもののひとつね」

エリアナは建物の中に入った。床は軋み、天井からは雨漏りの跡がある。家具はほとんどなく、あるものも古びて壊れかけている。

「まずは掃除からね」

エリアナは袖をまくった。同行してきた使用人たちも、すぐに掃除を始める。カイルは驚いた顔で、エリアナを見ていた。

「エリアナ様、そのようなことは使用人に任せて、お休みください」

「いいえ、私も手伝うわ。自分の住む場所くらい、自分で綺麗にしたいもの」

エリアナは箒を手に取り、埃を掃き始めた。その姿を見て、使用人たちの目に驚きの色が浮かぶ。貴族令嬢が、自ら掃除をする。そんなことは、誰も見たことがなかった。

夜になり、何とか寝室だけは片付いた。エリアナは簡素な寝台に腰を下ろし、窓の外を見た。村には灯りがほとんどなく、闇が広がっている。星の光だけが、わずかに世界を照らしていた。

「お嬢様、食事をお持ちしました」

使用人のアンナが、トレイを持って入ってきた。黒パンとスープ、それだけの質素な食事。だが、エリアナは文句を言わずに食べ始めた。

「アンナ、明日から村の人たちと話をしたいの。誰か、村のことをよく知っている人を紹介してもらえる？」

「それでしたら、村長のトーマス様がよろしいかと。この村で一番の古株ですから」

「わかったわ。明日、会いに行きましょう」

翌朝、エリアナは早くに起きた。簡素な服に着替え、髪を編み上げる。鏡の中の自分は、王都にいた頃とは全く違って見えた。だが、不思議と違和感はなかった。

カイルと共に村を歩いていると、村人たちが驚いた顔で見てくる。貴族が、こんな早朝に村を歩いているなど、前代未聞のことだった。

村長トーマスの家は、村の中心近くにあった。六十代と思われる白髪の男性が、戸口に立っている。

「村長トーマス様ですね。お話を伺いたくて参りました」

「領主様が……自ら？」

トーマスは驚いて、慌てて頭を下げた。

「とんでもない。どうぞ、中へ」

家の中は質素だが、清潔に保たれていた。トーマスの妻が、粗茶を出してくれる。エリアナはそれを一口飲んでから、本題に入った。

「トーマス様、この領地のことを教えてください。作物は何が育ちますか？　どんな資源がありますか？」

トーマスは困ったような顔をした。

「領主様、この土地は痩せておりまして、麦や野菜もろくに育ちません。森には木々がありますが、獣も多く危険です」

「では、何か特産品は？」

「特産品……」

トーマスは考え込んだ。

「強いて言えば、羊毛でしょうか。村には羊がおりまして、その毛は質が良いのです。ただ、織る技術を持つ者がおらず、そのまま安値で商人に売るしかありません」

エリアナの目が輝いた。

「羊毛！　それよ、それが私たちの希望になるわ」

「え？」

トーマスとカイルが、驚いた顔でエリアナを見た。

「良質な羊毛があるなら、それを加工して高級織物にすればいい。私が王都から連れてきた職人たちが、技術を教えることができるわ」

エリアナは立ち上がった。

「トーマス様、村の人たちを集めてください。今日の午後、広場で話があります」

「は、はい！」

午後、村の広場には百人以上の村人が集まっていた。彼らは好奇心と警戒心の入り混じった目で、エリアナを見ている。

エリアナは台の上に立ち、全員を見渡した。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます。私はエリアナ・ローゼンベルク。今日から、この領地の発展のために全力を尽くします」

村人たちは、まだ半信半疑の表情だ。

「この領地には、素晴らしい資源があります。それは、皆さんが育てている羊の毛です」

エリアナは、王都から持ってきた高級織物の見本を掲げた。

「これは、良質な羊毛から作られた織物です。王都では、この小さな布一枚が、銀貨十枚で売れます」

村人たちがざわめいた。銀貨十枚は、彼らにとって大金だ。

「皆さんの羊毛も、同じように高値で売ることができます。ただし、そのためには技術が必要です」

エリアナは職人たちを前に呼んだ。

「この方たちが、皆さんに織物の技術を教えてくれます。そして、私が販路を開拓します。必ず、この領地を豊かにしてみせます」

「本当ですか？」

若い女性が、不安そうに尋ねた。

「本当です。ただし、皆さんの協力が必要です。一緒に、この領地を変えていきましょう」

エリアナの目は、真摯だった。その目を見て、村人たちの表情が少しずつ変わっていく。

「俺は……やってみたいです」

一人の若者が手を挙げた。

「俺も！」

「私も手伝います！」

次々と声が上がる。希望を失いかけていた村人たちの目に、わずかだが光が宿り始めた。

「ありがとう！　では、明日から始めましょう。まずは工房を作ります。男性たちは建設を、女性たちは羊毛の選別を手伝ってください」

エリアナの指示に、村人たちが頷く。カイルは、その光景を感動したように見つめていた。

夜、エリアナは館の書斎で計画を練っていた。必要な道具、作業の手順、販売ルート。全てを紙に書き出していく。

扉がノックされ、カイルが入ってきた。

「エリアナ様、まだお休みにならないのですか」

「ええ。やることが山積みなの」

エリアナは疲れた顔で微笑んだ。

「でも、村の人たちが協力してくれることになって、嬉しいわ」

「あなたの真摯な姿勢が、彼らの心を動かしたのです」

カイルは感心したように言った。

「私は長年この領地にいましたが、領民をこれほど希望に満ちた表情にすることはできませんでした。あなたは本当に、素晴らしい方です」

その言葉に、エリアナは頬を赤らめた。

「そんな……まだ何も成し遂げていないわ」

「いいえ、もう成し遂げています。人々の心に、希望の種を蒔いたのですから」

カイルは優しく微笑んだ。

「明日から、私も全力で補佐いたします。この領地の未来のために」

「ありがとう、カイル様。あなたがいてくれて、本当に心強いわ」

二人は顔を見合わせ、微笑んだ。窓の外では、星が静かに輝いている。

新しい挑戦は、まだ始まったばかり。だが、エリアナの心には確かな手応えがあった。この領地は変えられる。そして、自分も変わることができる。

その確信が、彼女の心を強く支えていた。