捨てられた日が、私の人生の始まりでした

20

それから五年の月日が流れた。

アレクは七歳になり、村の学校で学んでいた。聡明で優しい少年に育ち、いつか父のような騎士になりたいと言っている。

ソフィアは五歳。好奇心旺盛で、いつも母の後をついて回り、商売のことを学びたがっていた。

「ママ、これはいくらで売れるの？」

ソフィアが市場の織物を指差して尋ねる。

「そうね。この質なら、金貨二枚は取れるわ」

エリアナが答えると、ソフィアは真剣な顔で頷いた。

「私も、ママみたいになりたい」

その言葉に、エリアナは微笑んだ。

アッシュヴィルは、王国有数の商業都市に成長していた。人口は一万人を超え、毎日のように新しい人々が移住してきた。

市場は拡張され、三つの大きな建物が立ち並んでいる。宿場も増築され、常に満室状態だ。学校は二つになり、病院も拡大された。

「信じられないわ」

ある日、エリアナは丘の上から村を見下ろしながら呟いた。

「六年前、ここは何もない荒れ地だったのに」

隣にいたカイルが微笑んだ。

「あなたが作り上げたのです」

「いいえ、みんなで作ったのよ」

エリアナは夫を見た。

「あなたも、村人たちも、みんなの力があったから」

二人の後ろで、アレクとソフィアが遊んでいる。平和な光景だった。

その日の午後、王都から使者が来た。だが、今回は緊急ではなく、祝賀の知らせだった。

「国王陛下より、エリアナ様に勲章を授けるとのことです」

使者は嬉しそうに言った。

「王国発展功労賞。これは、最高位の勲章です」

エリアナは驚いた。

「そんな……私は特別なことは何も……」

「いいえ」

使者は首を横に振った。

「あなたの功績は、王国全体に影響を与えました。多くの領主が、あなたの方法を学び、真似をしています」

使者は続けた。

「辺境開拓のモデルケースとして、アッシュヴィルは教科書にも載るでしょう」

一ヶ月後、エリアナは家族と共に王都に赴いた。授賞式には、多くの貴族や役人が参列していた。

「エリアナ・アッシュフォード、開拓伯爵」

国王の声が広間に響いた。

「王国発展への多大な貢献に対し、この勲章を授ける」

国王は自ら、エリアナの胸に勲章をつけた。

「お前の功績は、永遠に語り継がれるだろう」

広間中が拍手に包まれた。エリアナは深々と礼をした。

式典の後、社交の場で多くの人々がエリアナに話しかけてきた。

「素晴らしいご活躍ですね」

「ぜひ、お話を聞かせてください」

皆が尊敬の眼差しを向けてくる。かつて自分を蔑んでいた人々も、今では頭を下げていた。

その中に、見覚えのある顔があった。リオネルだった。

彼は質素な服を着て、広間の隅に立っていた。平民となった彼は、もう貴族の一員ではない。だが、式典を見たくて、こっそり来ていたのだろう。

エリアナはリオネルに近づいた。彼は驚いて顔を上げた。

「エリアナ……」

「お久しぶりですね」

エリアナは穏やかに微笑んだ。

「お元気でしたか？」

「俺は……」

リオネルは言葉に詰まった。

「今は、小さな商店で働いている。貴族の時とは、全く違う生活だ」

彼の顔には、後悔と諦めが滲んでいた。

「でも、それでいいんだ」

リオネルは小さく笑った。

「働くことの尊さを、ようやく理解できた」

彼はエリアナを見つめた。

「君は、正しかった。本当の価値は、身分や財産じゃない」

エリアナは頷いた。

「あなたがそれに気づけたなら、まだ遅くありません」

「ありがとう」

リオネルは深く頭を下げた。

「君の幸せを、心から願っている」

それが、二人の最後の会話だった。エリアナはリオネルに背を向け、家族のもとへ戻った。

もう、過去を振り返る必要はない。全ては終わったのだ。

王都での滞在を終え、エリアナたちは領地に戻った。村人たちが盛大に出迎えてくれた。

「おかえりなさい！」

「おめでとうございます、エリアナ様！」

子供たちが花を投げ、大人たちが拍手した。

「ただいま」

エリアナは笑顔で答えた。

「やっぱり、ここが一番落ち着くわ」

その夜、エリアナは家族と共に食卓を囲んだ。アレクとソフィアが、王都で見たことを興奮して話している。

「お城、すごく大きかった！」

「お姫様みたいな人がいっぱいいたよ！」

子供たちの無邪気な話を聞きながら、エリアナは幸せを噛みしめた。

食事の後、エリアナとカイルは二人で庭に出た。星空が美しい夜だった。

「六年前、この庭はなかったわね」

エリアナが呟いた。

「全てが荒れ果てていた」

「今では、花が咲き誇っています」

カイルが答えた。

「あなたが植えた花です」

エリアナはカイルの手を握った。

「私たちが、一緒に植えた花よ」

二人は星空を見上げた。

「カイル、後悔はない？」

エリアナが尋ねた。

「私と結婚したこと。この領地で生きること」

「後悔？」

カイルは驚いたように妻を見た。

「まさか。これ以上の人生は考えられません」

カイルはエリアナを抱きしめた。

「あなたと出会い、家族を持ち、この領地を共に発展させる。それが、私の夢でした」

「私もよ」

エリアナは夫の胸に顔を埋めた。

「あの婚約破棄の日、私は全てを失ったと思った」

エリアナは顔を上げた。

「でも、実際には何も失っていなかった。むしろ、偽りの幸せから解放されたの」

「そして、本当の幸せを見つけた」

カイルが続けた。

「ええ」

エリアナは微笑んだ。

「本当の愛、本当の家族、本当の生きがい。全てを、ここで見つけたわ」

二人は長い間、抱き合っていた。

遠くから、村の鐘の音が聞こえてくる。夜九時を告げる鐘だ。村人たちは、それぞれの家で温かい時間を過ごしているだろう。

「行きましょう」

エリアナがカイルの手を取った。

「子供たちが待っているわ」

二人は家に戻った。アレクとソフィアが、眠たそうな目で待っていた。

「おやすみ、ママ、パパ」

子供たちが抱きついてくる。エリアナとカイルは、二人を優しく抱きしめた。

「おやすみ、愛しい子供たち」

子供たちが寝室に向かった後、エリアナは窓から村を見渡した。

静かな夜。平和な村。愛する家族。守るべき人々。

全てが、そこにあった。

「幸せね」

エリアナは呟いた。

「ええ。これ以上の幸せはありません」

カイルが答えた。

二人は手を取り合い、寝室へと向かった。

明日もまた、新しい一日が始まる。課題も、挑戦も、きっとあるだろう。

だが、それも全て含めて、エリアナは自分の人生を愛していた。

婚約破棄から始まった物語は、最高の形で続いている。

そしてこれからも、ずっと続いていく。

愛する人々と共に。

希望と共に。

幸せと共に。

星空の下、アッシュヴィルは静かに眠っていた。

明日への夢を抱きながら。

（完）