捨てられた日が、私の人生の始まりでした

19

アレクが二歳になった春、エリアナは再び妊娠していることに気づいた。今度は落ち着いて受け止めることができた。

「カイル、二人目よ」

エリアナが報告すると、カイルは驚きと喜びで目を見開いた。

「本当ですか？」

「ええ。アレクに、弟か妹ができるわ」

カイルはエリアナを優しく抱きしめた。

「ありがとう。私たちの家族が、また一人増える」

村人たちも、この知らせを心から喜んだ。

「おめでとうございます！」

「今度は女の子だといいですね」

祝福の言葉が、あちこちから飛んできた。

妊娠中も、エリアナは可能な範囲で仕事を続けた。商業学校での授業、市場の視察、領地の運営会議。全てを、バランスよくこなしていった。

ある日、王都から緊急の使者が来た。国王が、エリアナに重要な役職を任せたいという。

「商業大臣補佐として、王都に来てほしい」

使者は真剣な顔で言った。

「陛下は、あなたの手腕を高く評価しておられます。王国全体の商業発展に、力を貸してほしいとのことです」

エリアナは迷った。名誉ある役職だが、領地を離れることになる。そして、家族とも離れ離れになってしまう。

「少し、考えさせてください」

エリアナは答えた。

その夜、カイルと二人で話し合った。

「これは大きなチャンスです」

カイルが言った。

「あなたの理想を、王国全体で実現できるかもしれない」

「でも、アレクは？　あなたは？　そして、お腹の子は？」

エリアナは不安そうに尋ねた。

「家族を置いて、王都に行くことなんて……」

「エリアナ」

カイルは妻の手を握った。

「あなたの幸せが、私たちの幸せです。もしあなたが望むなら、私たちも王都に行きます」

「でも、この領地は？」

エリアナは窓の外を見た。

「私が作り上げたこの場所を、離れることなんて……」

カイルは深く息を吐いた。

「では、断りましょう。この領地こそが、あなたの居場所なのですから」

エリアナは考え込んだ。確かに、王都での仕事は魅力的だ。だが、自分が本当に望むものは何だろう。

翌日、エリアナは使者に答えを伝えた。

「お断りします」

使者は驚いた顔をした。

「しかし、これは国王陛下からの直々の……」

「わかっています」

エリアナははっきりと言った。

「ですが、私の居場所はここです。この領地と、村人たちと、家族と共にいることが、私の幸せなのです」

使者は困惑した表情を見せたが、やがて頷いた。

「わかりました。陛下に、そのようにお伝えします」

使者が去った後、村長のトーマスが訪ねてきた。

「エリアナ様、本当によろしかったのですか？」

トーマスは心配そうだった。

「あれほどの役職を断るなんて……」

「いいのよ」

エリアナは微笑んだ。

「私には、ここでやるべきことがまだたくさんあるもの」

エリアナは窓から村を見渡した。

「それに、ここが私の家なの。離れたくないわ」

トーマスは目に涙を浮かべた。

「ありがとうございます。私たちは、あなたがいてくれることが何よりも嬉しいです」

数週間後、国王から返事が届いた。

「エリアナの選択を尊重する。だが、必要な時は王国のために力を貸してほしい」

手紙にはそう書かれていた。エリアナは安堵の息を吐いた。

夏になり、領地には新しい施設がまた一つ増えた。図書館だ。

「知識は、誰もが平等にアクセスできるべきです」

エリアナは開館式で語った。

「この図書館には、様々な本があります。歴史、科学、文学、商業。全てが、皆さんのものです」

村人たちは目を輝かせて、図書館に入っていった。多くの人が、初めて本というものに触れた。

「字が読めない人のために、識字教室も開きます」

エリアナは付け加えた。

「大人でも、子供でも、学びたい人は誰でも歓迎します」

この提案に、多くの大人たちが手を挙げた。生涯学習の機会が、こうして村に生まれた。

秋になり、エリアナのお腹は大きくなっていた。二度目の妊娠は、一度目よりも楽に感じられた。

「もうすぐね」

エリアナはお腹に手を当てた。

「楽しみだわ」

ある日の午後、陣痛が始まった。今回は、エリアナもカイルも落ち着いていた。

「大丈夫です、エリアナ様」

産婆のベアトリスが励ました。

「前回よりも、ずっとスムーズに進んでいます」

数時間後、赤ちゃんの泣き声が響いた。

「女の子です！」

ベアトリスが嬉しそうに叫んだ。

カイルは娘を抱き、涙を流した。

「可愛い……」

「アレクに、妹ができたわね」

エリアナは疲れているが、幸せそうに微笑んだ。

アレクが部屋に入ってきた。彼は妹を見て、興味深そうに覗き込んだ。

「イモウト？」

「そうよ、アレク。あなたの妹よ」

エリアナが言うと、アレクは妹の小さな手を優しく握った。

「名前は？」

カイルが尋ねた。

「ソフィア」

エリアナは即座に答えた。

「ソフィア・アッシュフォード。知恵という意味よ」

カイルは頷いた。

「良い名だ」

ソフィアの誕生は、村全体の喜びとなった。エリアナとカイルの家族は、四人になった。

その夜、エリアナは二人の子供を見つめながら、深い満足感に包まれた。

「幸せね」

エリアナが呟くと、カイルが頷いた。

「ええ。これ以上の幸せはありません」

二人は手を取り合った。

かつて、婚約を破棄されて絶望していた日々。あれは、もう遠い過去だ。今の自分があるのは、あの苦難があったからこそ。

「カイル、ありがとう」

エリアナは夫を見つめた。

「あなたと出会えて、本当に良かった」

「私もです」

カイルはエリアナを抱きしめた。

「あなたと家族を作れたこと。それが、私の人生で最大の幸運です」

窓の外では、月が静かに輝いていた。村は平和に眠り、人々は幸せな夢を見ている。

エリアナは目を閉じた。心の中で、静かに誓った。

この幸せを、守り続ける。家族を、村人たちを、そしてこの領地を。全てを愛し、全てを守り続ける。

それが、自分の使命なのだと。

そして、その使命を果たすことこそが、自分の幸せなのだと。

深い安らぎの中で、エリアナは眠りについた。愛する家族に囲まれて。

明日もまた、新しい挑戦が待っている。だが、それも含めて、全てが愛おしかった。

これが、エリアナの選んだ人生だった。