捨てられた日が、私の人生の始まりでした

17

アレクの誕生から三ヶ月が経ち、エリアナは母親としての日々に慣れてきていた。夜泣きに起こされることもあったが、息子の笑顔を見れば全ての疲れが吹き飛んだ。

「この子、もう笑うようになったのね」

エリアナが息子に話しかけると、アレクは無邪気に笑った。カイルはその様子を、いつまでも見ていられるような顔で見つめていた。

「父親になった実感が、ようやく湧いてきました」

カイルは幸せそうに呟いた。

領地の運営も順調だった。エリアナが産休を取っている間、カイルと村人たちが協力して全てを維持してくれた。

「エリアナ様、そろそろ復帰されますか？」

村長のトーマスが尋ねた。

「ええ。アレクも落ち着いてきたし、そろそろ戻らないと」

エリアナは決意した表情で言った。

「ただし、子育てと両立できるペースでね」

母親になっても、エリアナの仕事への情熱は変わらなかった。ただし、優先順位は変わった。何よりもまず、家族が大切だった。

ある日、王都から緊急の知らせが届いた。国王が、辺境開拓の成功を正式に評価し、エリアナに新しい称号を授けるという。

「辺境開拓功労者として、『開拓伯爵』の称号を授ける」

手紙にはそう書かれていた。エリアナは驚いた。

「開拓伯爵……」

「素晴らしいことです」

カイルが喜んだ。

「あなたの功績が、正式に認められたのです」

一ヶ月後、エリアナは国王から直接、称号を授与された。アレクを抱いて王宮に赴いた彼女を、貴族たちは驚きと称賛の目で見た。

「エリアナ・アッシュフォード、辺境開拓功労者として、開拓伯爵の称号を授ける」

国王の声が広間に響いた。

「お前の功績は、王国の模範となる。これからも、その手腕を発揮してくれることを期待する」

「ありがたき幸せでございます、陛下」

エリアナは深々と礼をした。アレクが、その動きに反応して声を上げる。

国王は微笑んだ。

「可愛らしい子だ。未来の領主だな」

「はい。この子に、より良い領地を残せるよう努めます」

式典の後、社交界の貴族たちがエリアナに群がった。

「エリアナ様、素晴らしいご活躍ですね」

「ぜひ、お話を伺いたいのですが」

皆が口々に声をかけてくる。かつて「成り上がりの商人の娘」と蔑んでいた人々も、今では尊敬の眼差しを向けていた。

その中に、セシリアの姿もあった。彼女は別の貴族と結婚していたが、その表情は以前のような高慢さを失っていた。

「エリアナ様……おめでとうございます」

セシリアは複雑な表情で言った。

「ありがとう、セシリア様」

エリアナは穏やかに答えた。もう、彼女に対する恨みは全くなかった。

「お幸せに」

セシリアはそう言って、去っていった。その背中には、後悔と羨望が滲んでいた。

王都での滞在を終え、エリアナたちは領地に戻った。村人たちが、盛大な歓迎をしてくれた。

「おかえりなさい、エリアナ様！」

「開拓伯爵、おめでとうございます！」

村人たちの祝福に、エリアナは涙ぐんだ。

「ありがとう。これからも、皆さんと一緒に、この領地を発展させていきましょう」

その夜、エリアナとカイルは二人で話をした。アレクは、すやすやと眠っている。

「信じられないわ」

エリアナは呟いた。

「一年半前、私は婚約を破棄されて絶望していた。それが今では、開拓伯爵になって、愛する夫と子供がいる」

「運命とは、不思議なものですね」

カイルが微笑んだ。

「でも、あなたが努力したからこそ、今があるのです」

「カイル、あなたがいなければ、今の私はなかった」

エリアナは夫の手を握った。

「あなたに出会えて、本当に良かった」

「私もです」

カイルはエリアナを抱きしめた。

「あなたと出会えたことが、私の人生で最も幸運なことでした」

翌日、エリアナは新しいプロジェクトに取りかかった。病院の建設だ。

「この領地には、まだ本格的な医療施設がありません」

エリアナは村の有力者たちを集めて説明した。

「病院を作れば、怪我や病気の人々を適切に治療できます」

村人たちは賛成した。特に、出産を経験したばかりのエリアナの提案には、説得力があった。

病院の建設が始まると、王都から医師も招聘した。経験豊富な外科医と、薬草に詳しい薬師だ。

「素晴らしい領地ですね」

医師が感心したように言った。

「ここまで発展した辺境領は、見たことがありません」

「まだまだこれからです」

エリアナは謙虚に答えた。

「やるべきことは、山積みですから」

数ヶ月後、病院が完成した。立派な建物には、十床のベッドと、手術室、薬局が備えられている。

開院式の日、多くの村人が集まった。

「この病院は、皆さんの健康を守るためのものです」

エリアナが挨拶した。

「困った時は、いつでも来てください。ここは、皆さんのための場所です」

村人たちは感動して拍手した。

その日の午後、エリアナは丘の上で休んでいた。アレクを膝の上に乗せ、村を見下ろす。

学校、市場、病院。次々と新しい施設が増えていく。かつての荒れ果てた村は、もうどこにもない。

「アレク、これが全部、みんなで作ったものよ」

エリアナは息子に語りかけた。

「あなたが大きくなる頃には、もっともっと素晴らしい場所になっているわ」

アレクは母親の声に反応して、手を伸ばした。その小さな手を握りながら、エリアナは未来を思い描いた。

カイルが丘を登ってきた。

「ここにいたんですね」

「ええ。景色を見ていたの」

カイルはエリアナの隣に座った。

「あなたと出会ってから、私の人生は変わりました」

エリアナは夫を見つめた。

「もし、あの婚約破棄がなければ、私はリオネルと結婚して、王都で退屈な日々を送っていたでしょう」

「それも、悪くない人生だったかもしれません」

カイルが言うと、エリアナは首を横に振った。

「いいえ。あれは、私の人生じゃなかった」

エリアナは村を見渡した。

「ここが、私の居場所。あなたと、アレクと、そして村の人々と共に生きること。それが、私の本当の人生なの」

カイルは妻と息子を抱きしめた。三人は、夕日を見つめながら静かに寄り添った。

遠くから、村人たちの笑い声が聞こえてくる。市場の賑わい、子供たちの遊ぶ声、全てが幸せな音色を奏でていた。

エリアナは目を閉じた。胸の中に、温かいものが満ちていく。

これが、幸せなのだ。富や地位ではなく、愛する人々と共に生きること。それこそが、本当の幸せなのだ。

そう確信しながら、エリアナは微笑んだ。未来は明るい。そして、その未来を作るのは、自分自身だ。

婚約破棄から始まった物語は、今、最高の形で続いている。そしてこれからも、ずっと続いていく。

希望と共に。