捨てられた日が、私の人生の始まりでした

16

妊娠七ヶ月に入り、エリアナのお腹は大きく膨らんでいた。彼女は以前ほど活発には動けなくなったが、それでも領地の運営に関わり続けていた。

「エリアナ様、無理をなさらないでください」

村の女性たちが心配そうに声をかけてくる。

「大丈夫よ。赤ちゃんも元気だから」

エリアナは微笑んで答えた。

ある日、王都から大きな荷物が届いた。父アルベルトからだった。中には、赤ちゃん用の服や毛布、そして立派な揺りかごが入っていた。

「お父様……」

エリアナは手紙を読んで涙ぐんだ。

「孫の誕生を楽しみにしている。無事に産まれるよう、毎日祈っているぞ」

父の愛情が、文面から溢れていた。

その頃、交易市場はさらに拡大していた。王都の『アッシュヴィル』専門店も大成功を収め、毎日のように注文が入ってくる。

「エリアナ様、生産が追いつきません」

工房長のマルタが困った顔で報告した。

「需要が予想以上に高く、織物が足りないのです」

「では、工房を増やしましょう」

エリアナは即座に答えた。

「隣村にも工房を作り、そこでも織物を生産する。技術指導は、こちらから人を派遣します」

マルタは感心したように頷いた。

「さすがです。では、すぐに準備を始めます」

領地の発展に伴い、人口も増加していた。他の領地から移住してくる人々が後を絶たない。

「アッシュヴィルでは、誰でも働けると聞きました」

ある日、中年の男性が家族を連れて訪ねてきた。

「前の領地では仕事がなく、食べていくのがやっとでした」

「ようこそ」

エリアナは温かく迎えた。

「ここでは、働く意志があれば誰でも受け入れます。さあ、村長に案内してもらってください」

新しい住民たちは、村に活気をもたらした。それぞれが持つ技能を活かし、領地はさらに多様化していった。

ある日の午後、エリアナは突然の腹痛に襲われた。

「カイル！」

彼女の叫び声を聞いて、カイルが駆けつけた。

「エリアナ、どうした！」

「お腹が……痛いの……」

カイルは慌てて医者を呼んだ。医者が診察し、安堵の表情を見せた。

「大丈夫です。ただ、お腹が張っているだけです」

医者は優しく言った。

「ですが、もう少し安静にされた方がよろしいでしょう。出産まで、あと二ヶ月です」

その日から、エリアナは医者の指示に従って安静にすることにした。カイルは仕事を調整し、できる限りエリアナのそばにいるようにした。

「ごめんなさい、カイル」

エリアナは申し訳なさそうに言った。

「私のせいで、あなたの仕事が増えてしまって」

「何を言っているんですか」

カイルは優しく微笑んだ。

「あなたと赤ちゃんの健康が、何よりも大切です」

カイルはエリアナの手を握った。

「それに、領地のことは村人たちも手伝ってくれています。心配いりません」

その言葉通り、村人たちはエリアナが安静にしている間、率先して働いてくれた。

「エリアナ様が私たちを助けてくれた。今度は、私たちが恩返しする番です」

村長のトーマスが力強く言った。

「エリアナ様は、安心して赤ちゃんを産んでください」

村人たちの優しさに、エリアナは涙を流した。

妊娠九ヶ月に入った頃、父アルベルトが辺境領を訪れた。

「エリアナ！」

父は娘の大きなお腹を見て、目を潤ませた。

「立派になったな。もうすぐ母親か」

「お父様……」

エリアナは父に抱きしめられて、安心した。父がそばにいてくれる。それだけで、心が落ち着いた。

「カイル、娘をよろしく頼んだぞ」

父はカイルの肩を叩いた。

「はい。命に代えても、守ります」

カイルの言葉に、父は満足そうに頷いた。

出産予定日の一週間前、エリアナは村を見渡せる丘に登った。カイルが支えながら、ゆっくりと歩く。

「最後かもしれないから」

エリアナは笑った。

「出産したら、しばらくは外に出られないでしょう」

丘の上から見える景色は、以前とは大きく変わっていた。新しい建物が立ち並び、市場は賑わい、学校からは子供たちの声が聞こえてくる。

「一年前、ここに来た時は、何もなかったのよね」

エリアナは感慨深げに呟いた。

「本当に、何もない荒れた土地だった」

「でも、今は違います」

カイルが言った。

「あなたが、この全てを作り上げた」

「いいえ、みんなで作ったのよ」

エリアナはカイルを見上げた。

「あなたも、村人たちも、みんなの力があったから」

カイルはエリアナを抱きしめた。

「もうすぐ、私たちの子供が生まれます」

「ええ」

エリアナは微笑んだ。

「楽しみね。どんな子に育つのかしら」

「きっと、あなたのように強く、優しい子になりますよ」

二人は夕日を見つめながら、静かに寄り添った。

その夜、エリアナは陣痛に襲われた。

「カイル……始まったみたい……」

カイルは慌てて医者と産婆を呼んだ。村の女性たちも駆けつけ、エリアナを励ました。

「大丈夫ですよ、エリアナ様」

産婆のベアトリスが優しく声をかけた。

「深呼吸をして、力を抜いてください」

陣痛は長く続いた。エリアナは痛みに耐えながら、カイルの手を握りしめた。

「頑張れ、エリアナ」

カイルは額の汗を拭いながら、妻を励まし続けた。

「もう少しだ。もう少しで、赤ちゃんに会える」

夜が明けかけた頃、ついに赤ちゃんの泣き声が響いた。

「男の子です！」

産婆が嬉しそうに叫んだ。

「元気な男の子ですよ！」

カイルは生まれたばかりの息子を抱き、涙を流した。小さな命が、彼の腕の中で泣いている。

「エリアナ、ありがとう」

カイルは妻に息子を見せた。

「私たちの子供だ」

エリアナは疲れ果てていたが、息子を見て微笑んだ。

「可愛い……」

赤ちゃんは、母親の声を聞いて泣き止んだ。そして、小さな目を開けて、エリアナを見つめた。

「この子、私に似ているかしら？」

「ええ。目元が、そっくりです」

カイルは優しく言った。

外では、村人たちが出産を心配して集まっていた。産婆が扉を開けると、皆が一斉に歓声を上げた。

「男の子です！　母子共に無事です！」

村中が喜びに沸いた。父アルベルトは、孫の顔を見て号泣していた。

「立派な子だ……本当に立派な子だ……」

新しい命の誕生は、村全体の祝福に包まれた。エリアナとカイルの息子は、この領地の未来を象徴する存在となった。

「名前は？」

カイルが尋ねた。

「アレク」

エリアナは即座に答えた。

「アレク・アッシュフォード。私たちの希望よ」

カイルは息子を優しく抱きしめた。

「アレク。良い名だ」

窓の外では、朝日が昇り始めていた。新しい命と共に、新しい一日が始まる。

エリアナは幸せだった。夫、息子、そして信頼できる仲間たち。全てが揃った今、彼女の人生は完璧だった。

かつて婚約を破棄され、絶望した日々。あれは遠い昔のことのように感じられた。

今の自分があるのは、あの日があったから。そう思えるほど、エリアナは前を向いていた。