捨てられた日が、私の人生の始まりでした

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結婚から三ヶ月が経ち、領地はさらに発展していた。エリアナとカイルは、約束通り学校の建設に取りかかっていた。

「この場所がいいと思います」

カイルが村の中心近くの土地を指差した。

「子供たちが通いやすく、広さも十分です」

「そうね。ここに決めましょう」

エリアナは頷いた。

学校の建設が始まると、村人たちは喜んで協力した。自分たちの子供が教育を受けられる。それは、彼らにとって夢のような話だった。

「エリアナ様、本当にありがとうございます」

若い母親が涙を流しながら言った。

「うちの子も、字が読めるようになるんですね」

「ええ。そして、もっと多くのことを学べるわ」

エリアナは微笑んだ。

「教育は、未来への投資です。子供たちが成長すれば、この領地はもっと発展するでしょう」

建設が進む中、エリアナは王都から教師を招聘した。経験豊富な老教師と、若い女性教師の二人だ。

「これがアッシュヴィルですか」

老教師のマルクスが村を見回した。

「噂以上に発展していますね」

「皆の努力の賜物です」

エリアナは謙虚に答えた。

「マルクス先生、子供たちをよろしくお願いします」

「任せてください」

マルクスは力強く頷いた。

一ヶ月後、学校が完成した。開校式には、多くの子供たちとその親が集まった。

「今日から、この学校で皆さんは学びます」

エリアナが子供たちに語りかけた。

「字を読むこと、計算すること、世界のことを知ること。それは、皆さんの未来を明るくしてくれるでしょう」

子供たちは目を輝かせて聞いていた。

「では、最初の授業を始めましょう」

マルクス先生が教室に入っていくと、子供たちは嬉しそうについていった。

「素晴らしい光景ですね」

カイルがエリアナの隣で言った。

「ええ。これが、私の夢だったの」

エリアナは満足そうに微笑んだ。

その日の午後、エリアナは体調の変化を感じた。軽い吐き気と眩暈。心配になって、村の医者を呼んだ。

医者は丁寧に診察した後、微笑んだ。

「おめでとうございます、エリアナ様」

「え？」

「ご懐妊されています」

その言葉に、エリアナは息を呑んだ。

「本当に？」

「はい。間違いありません」

医者が去った後、エリアナは一人で考え込んだ。子供。自分の子供が、お腹の中にいる。

「エリアナ様」

カイルが部屋に入ってきた。

「どうかされましたか？　顔色が優れないようですが」

「カイル……」

エリアナは夫を見上げた。

「私、赤ちゃんができたの」

カイルは一瞬、言葉を失った。そして、次の瞬間、エリアナを優しく抱きしめた。

「本当ですか……本当に……」

カイルの声は震えていた。

「ええ。私たちの子供よ」

二人は抱き合ったまま、しばらく動かなかった。幸せな涙が、二人の頬を伝った。

その夜、二人は村人たちに報告した。村中が喜びに沸き、祝福の言葉が飛び交った。

「おめでとうございます！」

「これは、村の慶事ですね！」

村長のトーマスが感動して涙を流していた。

エリアナは父にも手紙を書いた。数日後、父から返事が届いた。

「エリアナ、おめでとう。私もついに祖父になるのか。すぐにそちらへ行く。孫の顔を見るまで、無理をするなよ」

父の喜ぶ様子が、文面から伝わってきた。

だが、妊娠が判明してから、エリアナには新たな心配事が生まれた。カイルが過保護になりすぎたのだ。

「エリアナ、その書類は私が運びます」

「エリアナ、階段は危ないから、私が手を貸します」

「エリアナ、市場の視察は私が代わりに行きます」

カイルの気遣いは嬉しいが、エリアナは少し困惑していた。

「カイル、私は病気じゃないのよ」

ある日、エリアナははっきりと言った。

「妊婦でも、できることはたくさんあるわ」

「でも、万が一のことが……」

カイルは心配そうだ。

「大丈夫よ。無理はしないから」

エリアナは夫の手を握った。

「でも、全てを止めるわけにはいかないの。この領地には、私が必要なことがまだある」

カイルは深く息を吐いた。

「わかりました。でも、少しでも具合が悪くなったら、すぐに言ってください」

「約束するわ」

エリアナは微笑んだ。

妊娠四ヶ月目に入った頃、王都から驚くべき知らせが届いた。

「リオネル様とセシリア様の婚約が解消されたそうです」

父からの手紙には、そう書かれていた。

「公爵家は完全に破産し、リオネルは平民に落ちました。セシリアは、彼を捨てて別の貴族と婚約したようです」

エリアナは手紙を読んで、複雑な気持ちになった。かつて自分を捨てた男が、今度は捨てられたのだ。

「どう思いますか？」

カイルが尋ねた。

「正直、何も感じないわ」

エリアナは静かに答えた。

「もう、あの人は私の人生に関係ない人。同情も、恨みもない」

エリアナはお腹に手を当てた。

「今の私には、大切なものがたくさんある。過去を振り返っている暇はないの」

カイルは安堵したように微笑んだ。

その後、さらに驚くべき知らせが届いた。リオネルが、エリアナに会いたいと言っているという。

「断りましょうか？」

カイルが険しい顔で言った。

「いいえ、会いましょう」

エリアナは落ち着いて答えた。

「これで、完全に終わらせることができるわ」

一週間後、リオネルが辺境領を訪れた。かつての華やかさは消え、彼は疲れ果てた表情をしていた。

「エリアナ……」

リオネルは、彼女を見て言葉を失った。幸せそうな顔、凛とした佇まい。そして、明らかに妊娠している体。

「お久しぶりですね、リオネル様」

エリアナは丁寧に挨拶した。もう、彼に対する特別な感情はなかった。

「君は……本当に幸せそうだな」

リオネルは苦しそうに言った。

「俺は、何て愚かなことをしたんだ」

「過去のことは、もうどうでもいいことです」

エリアナははっきりと言った。

「あなたが私を捨てたことで、私は本当の幸せを見つけられた。だから、感謝こそすれ、恨む理由はありません」

リオネルは、その言葉に打ちのめされたような顔をした。

「そうか……君は、もう前に進んでいるんだな」

「ええ。そして、これからも進み続けます」

エリアナはカイルの手を取った。

「私には、守るべきものがある。夫、子供、そして領地の人々。それが、私の全てです」

リオネルは深く頭を下げた。

「すまなかった。君の幸せを、心から願っている」

そう言って、リオネルは去っていった。二度と、彼がこの領地を訪れることはなかった。

「終わりましたね」

カイルが言った。

「ええ。完全に」

エリアナは空を見上げた。

「これで、本当に新しい人生が始まる」

お腹の中で、小さな命が動いた。エリアナは微笑んだ。

未来は明るい。そう確信できる今が、何よりも幸せだった。