捨てられた日が、私の人生の始まりでした

13

市場の開場から一ヶ月が経ち、アッシュヴィルは王国有数の商業都市へと成長していた。毎日、数十台の荷馬車が出入りし、商人たちで賑わっている。

エリアナは領主の館を拡張し、事務所も増やした。書類仕事が増え、毎日が目まぐるしく過ぎていく。

「エリアナ様、王都から来客です」

ある日の午後、カイルが応接室に案内してきたのは、見覚えのある人物だった。

「ギルバート様！」

織物商のギルバートが、満面の笑みを浮かべていた。

「エリアナ様、お久しぶりです。市場の成功、素晴らしいですね」

「ありがとうございます。でも、今日はどうして？」

「実は、重要な提案があって参りました」

ギルバートは真剣な顔になった。

「王都に、あなたの領地の製品だけを扱う専門店を開きたいのです」

「専門店？」

エリアナは興味深そうに身を乗り出した。

「はい。織物、陶器、薬草。全てをブランド化し、高級品として売り出します」

ギルバートは計画書を広げた。

「『アッシュヴィル』の名を冠した店を作れば、王都の貴族たちが殺到するでしょう」

エリアナの頭の中で、計画が具体化していく。確かに、ブランド化することで付加価値が生まれる。そして、より高い価格で売ることができる。

「素晴らしい提案です。でも、条件があります」

エリアナははっきりと言った。

「利益は、村人たちにも分配されなければなりません。彼らの労働があってこその製品ですから」

「もちろんです」

ギルバートは即座に頷いた。

「私も、それを望んでいます。正当な利益配分があってこそ、持続可能なビジネスになりますから」

二人は契約を交わした。王都に『アッシュヴィル』の専門店が開かれることが決まった。

その夜、エリアナは村人たちを集めて報告した。

「王都に、私たちの製品を専門に扱う店ができます」

村人たちがどよめいた。

「これで、皆さんの作った製品が、より多くの人に届きます。そして、収入も増えるでしょう」

村人たちは歓声を上げた。かつて貧しかった村が、今や王国中に名を知られる場所になろうとしている。

「これも、エリアナ様のおかげです！」

村長のトーマスが涙ながらに言った。

「いいえ、皆さんの努力です」

エリアナは微笑んだ。

「私は、ただ道を示しただけ。歩いてきたのは、皆さんなのですから」

その言葉に、村人たちはさらに感動した。

翌日、エリアナは久しぶりに森を散策した。カイルが護衛として同行している。

秋の森は美しかった。紅葉した木々が、黄金色に輝いている。二人は小川のほとりで休憩した。

「疲れていませんか？」

カイルが心配そうに尋ねた。

「少しね。でも、こうして森を歩くと心が落ち着くわ」

エリアナは小川の水面を見つめた。

「最初にここに来た時、私は絶望していた。全てを失ったと思っていた」

「でも、今は違いますね」

カイルが言った。

「ええ。今では、あの婚約破棄に感謝しているわ」

エリアナは微笑んだ。

「あれがなければ、本当の自分を見つけられなかった。そして――」

エリアナはカイルを見た。

「あなたに、出会えなかった」

カイルの顔が赤くなった。

「エリアナ様……」

「カイル様、正直に言うわ」

エリアナは勇気を出して言った。

「私、あなたのことが――」

その時、森の奥から悲鳴が聞こえてきた。二人は顔を見合わせ、すぐに声のする方へ駆けた。

森の奥で、若い女性が倒れていた。服はボロボロで、顔には怪我をしている。

「大丈夫ですか？」

エリアナが駆け寄ると、女性は怯えた目でこちらを見た。

「助けて……追われているの……」

女性が言いかけた時、馬の蹄の音が近づいてきた。数人の男たちが馬に乗って現れた。

「そこにいるのは、逃亡奴隷だ。引き渡してもらおう」

男のリーダーが言った。だが、エリアナは女性を庇うように立ちはだかった。

「この女性は、私が保護します」

「何を言っている。奴隷は所有者の財産だ」

「この王国では、奴隷制度は禁止されています」

エリアナははっきりと言った。

「あなたたちは、隣国の人間でしょう。ここは王国の領土です。法を守ってください」

男たちは顔を見合わせた。確かに、この王国では奴隷制度は違法だ。

「覚えていろ」

男たちは捨て台詞を吐いて去っていった。エリアナは女性に優しく声をかけた。

「もう大丈夫よ。ここは安全な場所だから」

女性は涙を流しながら、エリアナに抱きついた。

「ありがとう……ありがとうございます……」

エリアナは女性を村に連れて帰り、治療を受けさせた。女性の名はマリアと言い、隣国で奴隷として売られそうになり、必死で逃げてきたという。

「ここにいてもいいのよ」

エリアナはマリアに言った。

「この村では、全ての人が自由で、平等です」

「本当に……いてもいいんですか？」

マリアは信じられないという顔をした。

「もちろんよ。働く意志があれば、誰でも受け入れます」

その言葉に、マリアは再び涙を流した。

数日後、マリアは工房で働き始めた。彼女は手先が器用で、すぐに織物の技術を習得した。

「マリア、上手ね」

エリアナが褒めると、マリアは嬉しそうに微笑んだ。

「エリアナ様のおかげで、私は人間として生きられるようになりました」

その言葉を聞いて、エリアナは自分の選択が正しかったと確信した。

ある日の夜、エリアナが書斎で仕事をしていると、カイルが訪ねてきた。

「エリアナ様、少しお話しできますか？」

カイルの表情は、いつになく真剣だった。

「もちろん」

エリアナは椅子から立ち上がった。カイルは窓の外を見つめながら、ゆっくりと話し始めた。

「あの日、森で言いかけたことがあります」

「ええ」

エリアナの心臓が高鳴った。

「私は……あなたを尊敬しています。領主として、人として」

カイルは振り返った。

「そして、それだけではありません」

カイルは一歩近づいた。

「私は、あなたを愛しています」

エリアナの息が止まった。

「カイル様……」

「身分の差があることは、わかっています」

カイルは続けた。

「私は没落した騎士の家の出身。あなたは伯爵令嬢。釣り合わないことは、承知しています」

「そんなこと……」

エリアナは首を横に振った。

「私にとって、身分など関係ないわ」

エリアナはカイルの目をまっすぐに見た。

「カイル様、私も……あなたを愛しています」

カイルの目が大きく見開かれた。

「本当に……ですか？」

「ええ。あなたは、私が最も困難な時に支えてくれた。いつも信じてくれた」

エリアナは涙ぐんだ。

「あなたがいなければ、今の私はなかった」

カイルはゆっくりとエリアナに近づき、彼女の手を取った。

「では……私と結婚してください」

その言葉に、エリアナは頬に涙を流しながら頷いた。

「はい。喜んで」

二人は抱き合った。窓の外では、満月が二人を優しく照らしていた。

長い旅路の末に、エリアナはついに本当の愛を見つけた。それは、身分や財産ではなく、互いの心が通じ合う、真実の愛だった。