捨てられた日が、私の人生の始まりでした

12

二週間後、交易市場がついに完成した。広大な屋根の下には、無数の店舗スペースが並んでいる。宿場も併設され、商人たちが泊まれる部屋が用意されている。

「素晴らしい」

グレイ男爵が感動したように呟いた。

「あの妨害を受けながら、よくここまで」

「村人たち全員の力です」

エリアナは謙虚に答えた。

「私一人では、決してできなかったことです」

開場式には、王都から商業ギルドの代表や、近隣の領主たちが集まった。父アルベルトも来ており、誇らしげに娘を見つめている。

「それでは、アッシュヴィル交易市場の開場を宣言します！」

エリアナの声と共に、市場の門が開かれた。待ちかねた商人たちが、次々と入場してくる。

織物、陶器、薬草。それぞれの領地の特産品が並べられ、商人たちは目を輝かせて品物を吟味した。

「この織物、素晴らしい！」

「陶器の質も高い」

「薬草は王都でも需要があるぞ」

あちこちから歓声が上がる。初日から、取引は大成功だった。

夕方、エリアナは疲れた体で市場の屋上に上がった。そこからは、活気に満ちた市場全体が見渡せる。

「やり遂げましたね」

カイルが隣に立った。

「ええ。でも、これからが本当の挑戦よ」

エリアナは市場を見下ろしながら言った。

「維持していくことの方が、作ることより難しいから」

「あなたなら、大丈夫です」

カイルの言葉には、絶対的な信頼があった。

「カイル様」

エリアナは彼を見つめた。

「あなたは、いつも私を信じてくれる。それが、どれだけ心強いか」

「それは……」

カイルが何か言いかけた時、下から声が聞こえてきた。

「エリアナ様！　大変です！」

二人は慌てて階下に降りた。村長のトーマスが血相を変えて立っている。

「隣村で火事が起きました！」

「何ですって？」

エリアナは驚いた。

「風が強く、このままでは村全体が燃えてしまいます」

「すぐに行きましょう」

エリアナとカイルは馬に飛び乗り、隣村へと急いだ。村人たちも、消火用の水を積んだ荷車を引いて後を追う。

隣村に着くと、すでに数軒の家が炎に包まれていた。村人たちは必死に水を汲んでいるが、火の勢いは強く、消し止められない。

「バケツリレーを組んで！」

エリアナが指示を出した。

「燃えている家は諦めて、延焼を防ぐことに集中するわ！」

カイルは兵士たちを指揮し、避難誘導を始めた。エリアナも村人たちと一緒にバケツで水を運ぶ。

「子供が中に！」

突然、女性の叫び声が聞こえた。燃えている家の中に、まだ子供が残っているという。

カイルは一瞬の躊躇もなく、炎の中に飛び込んだ。

「カイル様！」

エリアナが叫んだが、彼の姿は炎に消えた。長い、長い時間が過ぎたように感じられた。

やがて、カイルが子供を抱えて飛び出してきた。彼の服は焦げ、顔には煤がついている。だが、子供は無事だった。

「カイル様！」

エリアナが駆け寄ると、カイルは子供を母親に渡した。母親は泣きながら礼を言った。

「大丈夫ですか？」

エリアナはカイルの顔を覗き込んだ。

「ええ、心配いりません」

カイルは笑ったが、右腕に火傷を負っているのが見えた。

「怪我をしているじゃない！」

エリアナは薬草師のエルダを呼び、すぐに治療させた。

二時間後、ようやく火は消し止められた。幸い、死者は出なかったが、五軒の家が全焼した。

「どうしてこんなことに……」

隣村の村長が呆然としている。エリアナは焼け跡を調べ、ある事実に気づいた。

「これは……放火ですね」

エリアナは焦げた布切れを拾い上げた。それには、モンフォール家の紋章が刻まれていた。

「イザベラ……」

エリアナの顔が険しくなった。あの女性は、ここまでするつもりなのか。

「エリアナ様、どうなさいますか？」

カイルが尋ねた。右腕には包帯が巻かれている。

「まず、被災した人たちを助けます」

エリアナははっきりと言った。

「報復は、その後で考えましょう」

翌日、エリアナは被災者たちを自分の領地に受け入れた。仮設の住居を用意し、食事と衣服を提供した。

「ありがとうございます、エリアナ様」

隣村の村長が深々と頭を下げた。

「いえ、当然のことです。困った時はお互い様ですから」

エリアナの言葉に、被災者たちは涙を流した。

その夜、エリアナは父に手紙を書いた。イザベラの妨害工作について報告し、対策を相談した。

一週間後、父からの返事が届いた。

「エリアナ、証拠があるなら、王国に訴え出ることもできる。だが、モンフォール家は隣国の有力貴族だ。下手に刺激すれば、国際問題になりかねない」

エリアナは手紙を読んで考え込んだ。確かに、証拠は状況証拠に過ぎない。布切れ一つでは、モンフォール家の関与を証明できない。

「どうしますか？」

カイルが尋ねた。腕の火傷は順調に回復しているが、まだ完全には治っていない。

「今は、守りを固めます」

エリアナは決意した。

「市場の警備を強化し、火の用心を徹底する。そして、イザベラの次の手を読む」

「わかりました」

カイルは頷いた。

「私も、兵士たちの訓練を強化します」

市場は順調に発展していたが、エリアナの心には不安が残っていた。イザベラは必ず、また何か仕掛けてくる。

ある日の午後、市場に見慣れない商人が現れた。彼は高価な織物を持ち込み、エリアナの領地の織物と同じ場所に並べようとした。

「これは、あなたの領地の織物よりも安く、質も良いですよ」

商人は他の客に声をかける。だが、エリアナはその織物を一目見て、何かがおかしいと感じた。

「少し見せていただけますか？」

エリアナが尋ねると、商人は渋々布地を渡した。彼女は布を丁寧に調べた。

「これ、うちの織物を真似て作ったものね」

エリアナははっきりと言った。

「織りの技法は同じだけど、羊毛の質が劣っている」

「何を言っているんです。これは正規の商品ですよ」

商人は慌てて弁解した。だが、エリアナは冷静だった。

「この織物、モンフォール家が作らせたものでしょう？」

商人の顔が青ざめた。図星だったのだ。

「イザベラ様の指示で、あなたたちの織物の評判を落とすために……」

商人は観念して白状した。エリアナは深く息を吐いた。

「わかりました。あなたには罪を問いません。ただし、正直に証言してください」

エリアナは商人を王国の役人のもとへ連れて行った。商人の証言により、イザベラの妨害工作が明らかになった。

一週間後、イザベラに王国からの警告が出された。隣国の貴族であっても、王国内での違法行為は許されない。

「覚えていなさい」

イザベラは最後にそう言い残して、隣国へ帰っていった。

「終わりましたね」

カイルが安堵の息を吐いた。

「ええ。でも、これは一つの戦いが終わっただけ」

エリアナは市場を見渡した。

「これから先も、様々な困難があるでしょう。でも、私たちなら乗り越えられる」

カイルは微笑んだ。

「ええ、あなたと一緒なら」

その言葉に、エリアナは頬を赤らめた。

夕暮れ、二人は市場の屋上に立っていた。夕日が市場を赤く染め、美しい景色を作り出している。

「エリアナ様」

カイルが静かに言った。

「私は、あなたに――」

その時、下から賑やかな声が聞こえてきた。市場の成功を祝う宴が始まったのだ。

「続きは、また今度」

カイルが照れくさそうに言った。

「ええ、また今度」

エリアナも微笑んだ。だが、二人とも気づいていた。その「今度」が、もうすぐ来ることを。