捨てられた日が、私の人生の始まりでした

11

市場の建設が進む中、エリアナは新たな課題に直面していた。交易拠点を機能させるには、道路の整備が不可欠だった。

「カイル様、この街道は雨が降ると泥濘んで通れなくなるわ」

エリアナは地図を広げながら言った。

「はい。毎年、雨季には商人たちが立ち往生します」

カイルが頷く。

「ならば、石畳の道を作りましょう。隣のグレイ男爵領には石切り場があるはず」

エリアナはすぐに行動に移した。グレイ男爵に手紙を書き、石材の供給を依頼する。男爵は快諾し、さらに石工の職人も派遣してくれた。

道路工事が始まると、各領地から労働者が集まってきた。エリアナは彼らに公正な賃金を支払い、食事も提供した。

「領主様が、こんなに労働者を大切にするなんて」

他領地から来た男が驚いていた。

「当たり前よ。皆さんの労働があってこその発展なんだから」

エリアナは笑顔で答えた。

その姿を見て、労働者たちの士気は上がった。彼らは朝から晩まで懸命に働き、道路は驚くべき速さで完成していった。

ある日の午後、エリアナが工事現場を視察していると、見慣れない馬車が到着した。豪華な装飾が施された馬車から降りてきたのは、美しい金髪の女性だった。

「あなたが、噂のエリアナ様ね」

女性は高慢な笑みを浮かべた。その態度に、エリアナは警戒心を抱いた。

「私はイザベラ・ド・モンフォール。隣国の侯爵令嬢よ」

「ようこそ、イザベラ様」

エリアナは丁寧に礼をした。

「何か御用でしょうか？」

「この交易拠点について聞いたの。面白そうだから、投資させてもらおうかと思って」

イザベラの言葉には、何か裏があるように感じられた。

「投資ですか。具体的には？」

「そうね。資金を出す代わりに、利益の半分をいただくわ」

その条件に、エリアナは首を横に振った。

「申し訳ありませんが、お断りします」

「あら、なぜ？」

イザベラは眉を上げた。

「資金があれば、もっと早く発展できるのよ」

「確かにそうかもしれません。でも、この事業は村人たちと一緒に築いているものです。外部の方に半分も利益を渡すわけにはいきません」

エリアナの言葉に、イザベラの顔が険しくなった。

「随分と強気ね。でも、お金がなければ事業は進まないわよ」

「私たちには、お金以上に大切なものがあります。それは、信頼と絆です」

エリアナははっきりと言った。イザベラは鼻で笑った。

「理想論ね。でも、現実はそう甘くないわ。いずれわかるでしょう」

イザベラは馬車に乗り込み、去っていった。カイルが心配そうに近づいてくる。

「大丈夫ですか？」

「ええ。でも、あの人は油断できないわね」

エリアナは馬車が遠ざかるのを見つめた。

翌週、エリアナのもとに王都から緊急の手紙が届いた。父からだった。

「エリアナ、気をつけろ。モンフォール家は強欲で知られている。イザベラが動いたということは、何か企んでいる可能性が高い」

エリアナは手紙を握りしめた。やはり、イザベラには裏があったのだ。

「カイル様、警戒を強めてください。何か動きがあったら、すぐに報告を」

「承知しました」

カイルは真剣な表情で頷いた。

数日後、予想通りの事態が起きた。突然、建設資材の価格が高騰したのだ。

「どういうことですか？」

エリアナは商人に詰め寄った。

「申し訳ございません。モンフォール家が、この地域の資材を買い占めているのです」

商人は困惑した表情で答えた。

「私たちも商売ですから、高く買ってくれる方に売らざるを得ません」

エリアナは唇を噛んだ。イザベラの狙いは、資材を買い占めて事業を妨害し、最終的に安値で事業権を買い取ることだったのだ。

「どうしますか？」

カイルが尋ねた。エリアナは考え込んだ。資金は限られている。このまま高値で買い続ければ、破産する可能性もある。

「カイル様、村の男たちを集めてください」

エリアナは決意した表情で言った。

「私たちで資材を作るわ」

その夜、村人たちが集まった。エリアナは彼らに状況を説明した。

「モンフォール家が、私たちを潰そうとしています」

村人たちがざわめいた。

「でも、諦めません。私たちには、自分たちの手があります」

エリアナは力強く言った。

「森には木材がある。川には石がある。私たちで材料を集め、自分たちで建設を続けましょう」

村人たちは顔を見合わせた。だが、やがて一人が立ち上がった。

「やりましょう、エリアナ様！」

ジャック、元山賊のリーダーだった男だ。

「俺たち、森のことは詳しい。木材なら任せてください」

「私たちも手伝います！」

次々と声が上がる。エリアナの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとう。みんな、ありがとう」

翌日から、村を挙げての大作戦が始まった。男たちは森に入って木を切り、川で石を拾った。女性たちは食事を作り、子供たちは運搬を手伝った。

エリアナも一緒に働いた。泥にまみれ、汗を流しながら、村人たちと肩を並べて作業をした。

「エリアナ様、無理をなさらないでください」

カイルが心配そうに声をかけたが、エリアナは首を横に振った。

「大丈夫よ。これは、私たちの戦いなんだから」

作業は過酷だった。だが、誰も弱音を吐かなかった。むしろ、困難を共に乗り越えることで、絆はより強くなっていった。

一週間後、イザベラが再び訪れた。建設が止まっていると思っていたのだろう。だが、彼女が見たのは、活気に満ちた建設現場だった。

「どういうこと？」

イザベラは信じられないという顔をした。

「資材を買い占めたはずなのに」

「私たちには、お金で買えないものがあります」

エリアナは微笑んだ。

「それは、仲間です。あなたには、決して手に入らないものよ」

イザベラの顔が歪んだ。

「覚えていなさい。この程度で諦めないわ」

そう言い残して、イザベラは去っていった。

「エリアナ様、本当に大丈夫でしょうか」

村長のトーマスが心配そうに言った。

「ええ。私たちには、負けない理由があるもの」

エリアナは建設現場を見渡した。汗を流して働く村人たち。その姿が、何よりも力強かった。

その夜、疲れ果てたエリアナは、館の書斎で眠りかけていた。扉が静かに開き、カイルが毛布を持って入ってきた。

「エリアナ様」

カイルは優しく毛布をかけた。エリアナは目を開け、彼を見上げた。

「カイル様……」

「無理をしすぎです。少しは休んでください」

「でも、やることが……」

エリアナが言いかけると、カイルは首を横に振った。

「あなたが倒れたら、誰が村を導くのですか」

その言葉に、エリアナは小さく笑った。

「そうね。ごめんなさい」

「いいえ」

カイルは優しく微笑んだ。

「あなたは、本当に立派な領主です。そして……」

カイルは一瞬躊躇したが、続けた。

「私にとって、かけがえのない人です」

エリアナの心臓が高鳴った。

「カイル様……」

「休んでください。明日も、長い一日になりますから」

カイルはそう言って、部屋を出て行こうとした。

「待って」

エリアナが呼び止めた。

「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に心強いわ」

カイルは振り返り、温かい笑みを浮かべた。

「それは、私の方こそです」

扉が閉まり、エリアナは一人になった。胸の奥で、何かが温かく脈打っている。

窓の外では、月が静かに輝いていた。困難はまだ続く。だが、エリアナには仲間がいる。そして、カイルがいる。

それがあれば、どんな困難も乗り越えられる。そう信じて、エリアナは目を閉じた。