捨てられた日が、私の人生の始まりでした

10

一週間後、父アルベルトが辺境領を訪れた。立派な馬車には、王都からの客人も同乗している。村人たちは、初めて見る豪華な一行に目を丸くしていた。

「お父様！」

エリアナが駆け寄ると、父は娘を抱きしめた。

「エリアナ、よくやった。この目で見て、改めてお前の偉業を実感したぞ」

父は村を見回した。活気に満ちた工房、整備された道、そして希望に満ちた村人たち。全てが、娘の手で作り上げられたものだ。

「紹介しよう。こちらは王都の商業ギルドの代表、マーカス・トレント氏だ」

父と共にいた男性が、エリアナに礼をした。五十代の貫禄ある商人で、鋭い目つきをしている。

「エリアナ様、お噂はかねがね。あなたの手腕、実に見事です」

「ありがとうございます」

エリアナは丁寧に応じた。

「実は、重要な話があって参りました」

マーカスは真剣な顔で言った。

「あなたの領地と、隣接するグレイ男爵領、そしてさらに二つの辺境領を統合して、大規模な交易拠点を作りたいのです」

「交易拠点？」

エリアナは興味深そうに尋ねた。

「はい。この地域は王国と隣国の中間に位置しています。ここに市場と宿場を作れば、大きな利益を生むでしょう」

マーカスは地図を広げた。

「織物、陶器、薬草。それぞれの領地の特産品を集め、一大商業都市を築く。その中心に、あなたの領地を据えたいのです」

エリアナの脳内で、計画が形になっていく。確かに、この位置は交易に最適だ。そして、各領地が協力すれば、より大きな成功が見込める。

「素晴らしい提案です。でも、他の領主たちは賛成するでしょうか？」

「それが、すでに同意を得ています」

父が微笑んだ。

「グレイ男爵は即座に賛同した。他の二人の領主も、お前の成功を聞いて興味を示している」

「では、私が中心になって計画を進めることになるのですね」

エリアナは深呼吸をした。責任は重大だが、それだけやりがいもある。

「お父様、やらせてください」

「もちろんだ」

父は娘の肩に手を置いた。

「お前なら、必ずやり遂げられる」

その日の午後、エリアナは村人たちを集めて説明会を開いた。

「これから、私たちの村は大きく変わります」

エリアナは地図を示しながら説明した。

「他の領地と協力して、大きな交易拠点を作ります。そうすれば、より多くの仕事と収入が生まれるでしょう」

村人たちは期待と不安の入り混じった顔をしていた。

「でも、変わらないこともあります」

エリアナははっきりと言った。

「私たちは、一緒に働き、一緒に成長していく。それは、これからも変わりません」

村人たちの顔に、安堵の色が広がった。

「エリアナ様についていきます！」

若者たちが声を上げた。その声に、他の村人たちも続く。

「私たちを信じてくださった恩は、忘れません」

村長のトーマスが涙ぐみながら言った。

「これからも、よろしくお願いします」

その夜、エリアナは父と二人で話をした。

「お前は本当に成長したな」

父は感慨深げに言った。

「最初は心配したが、今では私よりも優秀な商人になったかもしれない」

「お父様には、まだまだ敵いません」

エリアナは笑った。

「でも、自分の道を見つけられたことは、確かです」

「リオネルのことは、もう完全に吹っ切れたようだな」

父の言葉に、エリアナは頷いた。

「はい。今では、あの婚約破棄に感謝しています。あれがなければ、今の私はなかった」

「そうか」

父は満足そうに微笑んだ。

「ところで、カイルという騎士だが」

「え？」

エリアナは驚いて顔を上げた。

「あの青年、お前のことを特別な目で見ているぞ」

父の言葉に、エリアナは頬を赤らめた。

「そんな……」

「気づいていないのか？　お前も、あの青年を見る目が違う」

父は意味深に笑った。

「私は反対しないぞ。身分の差など、実力の前では些細なことだ。それに、あの青年は誠実で有能だ」

「お父様……」

エリアナは恥ずかしさで俯いた。

「ゆっくり考えなさい。だが、自分の心に正直になることだ」

父の助言に、エリアナは小さく頷いた。

翌日、交易拠点の計画会議が開かれた。グレイ男爵と他の二人の領主が集まり、具体的な内容を詰めていく。

「市場の場所は、この村の北側がよいでしょう」

エリアナは地図を指差した。

「ここは平地で、街道にも近い。建設しやすく、アクセスも良好です」

「なるほど」

領主たちが頷く。

「宿場も併設しましょう。商人たちが泊まれる施設があれば、より多くの人が集まります」

「資金はどうする？」

一人の領主が尋ねた。

「各領地が出資します」

エリアナははっきりと答えた。

「そして、利益も平等に分配します。ただし、維持管理は私の領地が中心となって行います」

領主たちは協議し、全員が同意した。

「では、この計画で進めましょう」

グレイ男爵が言った。

「エリアナ様、あなたに総責任者を任せます」

「お任せください」

エリアナは自信を持って答えた。

会議が終わり、領主たちが帰っていった後、カイルがエリアナのもとに来た。

「大変な責任を負われましたね」

「ええ。でも、やり遂げてみせるわ」

エリアナは決意に満ちた顔で言った。

「カイル様、あなたの力を貸してください」

「もちろんです」

カイルは即座に答えた。

「私は、あなたのためなら何でもします」

その言葉に、エリアナの心臓が高鳴った。

「カイル様……」

「エリアナ様」

カイルは一歩近づいた。

「私は、あなたに――」

その時、遠くから村人の声が聞こえてきた。二人は慌てて距離を取った。

「続きは、また今度」

カイルが照れくさそうに言った。

「ええ、また今度」

エリアナも頬を染めながら頷いた。

その夜、エリアナは一人、星空を見上げていた。三ヶ月前、婚約を破棄されて絶望していた自分。あの時は、世界が終わったように感じた。

だが、今は違う。新しい世界が、目の前に広がっている。守るべき領地、信じてくれる人々、そして――カイル。

「お嬢様」

マリアが毛布を持ってきた。

「夜は冷えますから」

「ありがとう、マリア」

エリアナは毛布を羽織った。

「マリア、私、幸せよ」

「はい、それは見ていればわかります」

マリアは優しく微笑んだ。

「お嬢様は、本当に輝いていらっしゃいます」

翌日から、市場の建設が始まった。各領地から職人が集まり、協力して巨大な建物を作り上げていく。

エリアナは毎日現場に出て、進捗を確認した。図面を見ながら指示を出し、時には自ら木材を運ぶこともあった。

「領主様が、自ら働くなんて」

他の領地から来た職人たちが驚いていた。

「これが、エリアナ様のやり方だ」

この領地の村人たちが誇らしげに言った。

「俺たちと一緒に働き、一緒に汗を流す。だから、俺たちもついていきたくなるんだ」

一ヶ月後、市場の骨組みが完成した。まだ未完成だが、その規模の大きさに皆が驚いた。

「素晴らしい」

父アルベルトが再び訪れ、建設現場を見学した。

「これなら、王国有数の交易拠点になるだろう」

「まだ始まったばかりです」

エリアナは謙虚に答えた。

「でも、必ず成功させてみせます」

「ああ、お前ならできる」

父は娘の頭を撫でた。

「私の誇りだ、エリアナ」

その言葉に、エリアナは涙が出そうになった。父に認められる。それは、何よりも嬉しいことだった。

夕暮れ、エリアナとカイルは建設中の市場を見上げていた。

「ここから、新しい時代が始まるのですね」

カイルが言った。

「ええ。そして、私たちが作る時代よ」

エリアナは微笑んだ。

未来は、まだ見えない。だが、確実に前に進んでいる。それが、何よりも大切なことだった。

星が瞬き始める空の下、二人は並んで立っていた。まだ言葉にできない想いを胸に秘めながら。