変装探偵 佐伯あきら（依頼：幼稚園内でのいじめ調査）
私こと妹尾美津子は佐伯探偵事務所に勤めて３か月になる。
仕事内容は電話番に資料作成、接客にお茶汲みと色々ある。というか、ＯＬ時代とさほど変わらない。
前職で不倫騒動に巻き込まれ、知らない間に共犯ポジ、周囲の目が痛くなってきたので退職した。有休が取りやすい職場だったけど、私でなければ出来ない仕事は無く、退職願いを出しても引き留められる事は無かった。３１歳だと男性社員も悲しがってくれなかったし。
普通にハローワークで求職し、実家住まいで焦ってもなかったので、面白そうだという理由で探偵事務所に面接を希望した。個人事務所で所長一人だったからか、即日採用された。
所長の佐伯あきらは５０歳を超えたぐらいの男性で、白髪交じりの頭髪は染めていない。想像していたような格好良い探偵ではなく、中肉中背で老眼鏡が手放せない普通のおじさんだ。通勤電車で見かけるような、居酒屋の前を悩みながら通り過ぎるような、どこにでもいるおじさんなのだ。
外見とは違い探偵の仕事は有能なようで、私は毎日事務処理に追われている。
大半はペット探しや単発の素行調査で、所長から受け取る手書きのメモを見ながら報告書を作成し、依頼者に調査完了の連絡を入れ、報告書を郵送する。ペットの場合はケージに入った動物にエサやりしたり、お客様宅に送り届けたりもする。餌やペットシートは依頼主から数日分を貰い受けるので用意する必要はない。
所長は昼夜を問わずに外出が多く、事務所でも滅多に見かけない。見かけるとすれば引っ掻き傷を負いながらケージを大事そうに抱えて戻ってくる時ぐらいだ。
そんなある日、珍しくアポ有りの依頼が舞い込んできた。
依頼主は隣町のイチゴ農家の主婦で、娘が通う幼稚園でいじめが起きていないか、という調査だった。
何でも娘が幼稚園に行きたがらず、最近では家でも笑顔にならないらしい。
「そうですか、それは心配ですね」
事務所の奥の長ソファに腰を下ろした所長が、依頼主に優しい声を掛ける。
入り口側の一人用ソファでは依頼人の主婦が縮こまり、顔を上げられないでいた。
「奥さん、そんな硬くならずに…幸いな事にその幼稚園とは少々縁がありまして、明日にも調査に入れると思います…ご安心ください」
「あ、ありがとうございます…これ、つまらないものですが…」
主婦は手元の鞄からビニール袋を取り出すと、目の前のテーブルに置いた。
白いビニール袋からは赤いイチゴが覗き、室内に甘い香りを撒き散らした。
主婦が帰ると所長は数カ所に電話し、そして私を振り返った。
「妹尾君、明日から少し手伝ってほしい…もちろん手当は付くから、私を幼稚園まで送迎してくれないか？」
翌朝、私は指定された時間に事務所を訪れると、一人の幼女が私を待っていた。
黄色い帽子にピンク色のスモッグ、黄色の鞄が袈裟懸けに掛けられている。ウサギの髪留めで纏められたツインテールが襟足で揺れ、紅い頬とクリクリおめめが可愛らしい。
幼女の横には幼稚園の道具がパンパンに詰められた紙袋があり、登園準備はバッチリな感じだった。
「……うん、じかんどうりでしゅ！よろしくおねがいしましゅ！」
幼女は私に頭を下げると、天使の様な微笑みを投げかけてきた。
誰だろうこの子？所長が用意した調査員かな？
「えっと…お嬢さんは…誰かな？」
「……うん、女性の妹尾君でも気付かないなら問題は無いようだね」
「え？」
幼女が帽子を外すと、そこには所長が立っていた。
染めない白髪の中肉中背おじさんが、スモッグ・ツインテールの姿で立っていたのだ。
「え？え？」
「幼稚園でのいじめとなると、教諭への聞き込みだけでは問題を発見できない事もある…こうして直接潜入して状況を確認し、時には録音するのも有効な方法なんだ」
「え？いやそういう事じゃなくて」
「潜入の事かな？あそこの園長からは何度か調査依頼があってね…顔見知りなんだよ」
「いや、どうやってオッサンが幼女になるんですか！？」
「…あ、あぁ…ちょっとした目の錯覚だよ」
所長は帽子を被り直すと、少しだけ肩と膝を竦める。
途端、コマ落ちでもしたかのように所長が幼女へと変身した。
私が声も出せずに驚いていると、幼女はオッサンの声のまま解説しだした。
「なに、ヨガと遠近法と光の屈折を利用すれば誰でもできるトリックだよ…あと、学生時代に演劇もしてたから、役作りは得意なんだ」
そう言って所長がくるりと一回りすると、そこには完璧な幼女が微笑んでいた。
「では、まちあわちぇにおくれましゅ！おでかけしましゅよ！」
「は、はい！」
私は何も納得できないまま、想像以上に重い紙袋を下げると幼女の後を付いていった。
「と言う訳で、いじめ…不仲の原因は…奥さんが差し入れたイチゴが原因でした」
「………え？」
「園長さんが気を使って、娘さんにだけ２個多く与えたのが他の園児の不評を買ったようです」
私は所長の手書きメモから作成した報告書を、主婦の前に差し出した。
原因はイチゴ農家の主婦が幼稚園に差し入れしたＢ等級のイチゴだった。３時のおやつに出されたイチゴの数が合わず、贔屓された主婦の娘が仲間外れにされたのだ。イチゴが美味しすぎたのも要因だった。
「この問題は園内で共有されましたし、不仲だった子供とも仲直りしています…これ以上の問題にはならないと思いますよ」
報告書作成の際に所長が録音した音声を確認したのだが、その解決方法はかなり強引だった。
仲間外れの現場を見た所長が、いじめっ子を指差して駄々泣きしだのだ。それはもう本物の幼女の様に苛烈に、声を枯らして泣いたのだ。聞いているコッチの心が痛くなる程にだ。
それを何度も繰り返しているといじめっ子が反省し、園長がオルガンを演奏しながら皆でお歌を合唱し、皆で鬼ごっこをして仲直りした。もちろんいじめっ子も、娘も、所長も含めてだ。
その後も３日間調査は続けられ、完全に問題が解決した事が確認された。
…されたのだが、いじめっ子が所長に告白したのは問題だと思います。所長が家庭の事情で退園する時、いじめっ子が駄々泣きしてました。
「さて、久しぶりの変装でしたが…上手くいってよかった…」
所長は夕暮れに染まる外を見ながら、肩をグルグルと回した。幼女になるのは骨格的に大変そうだ。
事務所の衣装掛けにはピンク色のスモッグが、クリーニングの袋のまま掛けられている。どうみても大人用だ。幼女に見えたのは本当に目の錯覚らしい。
「それじゃ妹尾君、定時になったら帰っていいからね」
所長はそう言うとスモッグを手に持ち、事務所を出て隣の部屋に入っていった。
隣の部屋も探偵事務所が契約しており、調査道具などが収められているらしい。スモッグも調査道具に分類されるようだ。
私が事務所の戸締りを終えると、廊下で声を掛けられた。
「それじゃセノッチ、お疲れさま！」
見るとストレートの茶髪を綺麗に流した、ブレザー姿の女子高生が立っていた。
運動部なのか薄く日焼けした肌に、通った鼻とつぶらな瞳が可愛らしい。
鞄にはお○んちゅうさぎのキーホルダーが下げられていた。
「………もしかして、所長ですか？」
「そうだよ？」
「…そっちが本当の姿って事は…無いですよね？」
「へへェ、ヒ・ミ・ツ！」
そう言うと所長は小さく舌を出し、くるりと一回りした。スカートが綺麗に広がる。
「そうそう…今晩は家出少女の捜索で、たぶん所在が割れると思います…明日、報告書を頼みます」
それは普通のおじさんの声だった。
私はあの変装の、若作りの秘訣を身に付けるまで、この職場で働く事を心に誓った。
