ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

再会②

　あれから三十分程して、彼らは北地区に来ていた。

「これまた、ひでぇな」

　軽い口調で言うのはスライだった。この中では一番兵士の期間が長いため、このような光景は見慣れたものではあるが、そんな彼が見ても、今回の被害はやはり大きいものだった。

　街から北にかけての橋の奥——荒野に近いほうは、ほとんどの欄干が壊れている。

　そしてそこへ向かうほど、血溜まりや瓦礫、剣や矢などが増えていく。だが、負傷者の姿はもう既になかった。

　そんな中を、四人は歩いていく。

　荒野の入り口には、幾門もの大砲が運び込まれつつあった。それを指示しているのは、先程の髭を生やした中年の男である。

　彼は、食事を終えてこちらに来た四人に気が付く。

「おぉ来たか。······なかなかの有様だよ」

　三十分前とは違い、彼の声は低かった。

「そのようですね······」

　ミーナも暗い声で答える。

　彼女の隣では、今まで見た事のない大量の血痕に、顔を青くするフィリカがいる。

「大丈夫かい？　フィリカ君」

「だ、大丈夫です······」

　そうは言うが、フィリカの鼻には漂う血と、焼けるような匂いが襲ってきていた。なるべく息を吸わないようにと、彼女は慎重に呼吸をしている。そんな彼女の様子を見て、ハイゼルは作り笑顔で「無理はダメだよ」と優しく頭を撫でる。

　フィリカは、目を合わせて頷くだけだった。

「司令官、これは？」

　橋の終わりで横一列に並び始めている大砲を見て、ミーナが尋ねる。

「あぁ。せめてもの防衛だ。 最初は飛んで襲って来はしたものの、後は地上で戦ったと、負傷した兵士に聞いてね。もし再び来たとしたら、きっと奴はまた地上に降りると、そう睨んでいるんだ」

「そういうことですね」

　しかしハイゼルは、まだ釈然としない顔をしていた。

「だが万一、直接街へ飛んで行った場合を考えると、どうしたものかと頭を悩ませていてね······。——そうだ、君の報告書にあったあの魔法はどうなんだ？　あれで奴を落とせないのかい？」

　彼が言う魔法は、ゴーレムから作った魔法のことである。

「一度ドラゴンに触れていれば可能性はあるでしょうが、その最初の触れるが不可能かと······」

「そうか······」

　ハイゼルは軽く肩を落とす。

「他に、奴を地上に落とす案は浮かびそうかね？」

「そうですね······。ないことにはないのですが、あまり推奨はできません」

　この時ミーナは、スライによる撃墜も考えたがそれは伏せていた。仮に空を飛ぶドラゴンへ届いたとしても、槍の回収が不能になるからだ。

「構わん。是非とも聞かせてくれ」

「······わかりました。——司令官。失礼ですが、イーリアの森の報告書は覚えていますでしょうか？」

　ハイゼルはその単語から、古い記憶を探り出す。

「イーリアっていうと······アレだろう？　透明な実から、魔力を保存する水を作ったっていう」

「はい。本筋はそちらなのですが、私たちはそこでミスを犯していまして」

「あぁ、確か······黒い実を踏んだってやつだったな。笑わせてもらったよ」

　少し笑みを浮かべたハイゼルだったが、すぐに顔つきを変える。

「······つまり、そういう事かね？」

「はい。御明察の通りです」

　ミーナの考えは、黒い実をあえて潰して、ドラゴンをおびき寄せようというものだった。

「確かにそれなら、空飛ぶドラゴンを地上に呼び出せるかもしれん······」

「ただ、風の流れによっては、他の魔物を呼んでしまうことも否定できませんが」

「うむ······」

　わざと魔物を増やす——危険を増やすのが得策と言えないのは、誰が聞いても明らかだった。

　そこでハイゼルは、その報告書にあったことを鮮明に思い出す。

「だがその時、モンスターの群れを君が殲滅したと、そう書いてあったとも思うが？」

「仰る通りです。そこでもう一つ提案があるのですがよろしいですか？」

「うむ。言ってみたまえ」

「私達にドラゴン——いえ、ドラゴンとその周囲を担当させてもらえないでしょうか？」

　急に飛躍した話に、目を見開いたのはハイゼルだけではなかった。話を聞いていた一同、同じような顔をしている。

「······正気かね？」

　半笑いで彼女に再確認をする。

「はい」

　凛とした目で、ミーナはハッキリと答えた。

　そんな毅然とした彼女の様子を見てハイゼルも、吊り上がっていた頬を正す。

「勝算があるということかね？」

　ミーナは一度視線を下げるとすぐに戻し、ハイゼルの目を真っ直ぐ見る。

「はい。軍の協力を頂けるのなら、十五パーセント程は」

　思わず溜息を漏らすハイゼル。

「······少ないな。そんなんじゃ任せられない」

　だがハイゼルは、辺りに散らばる剣や血を見て、目を伏せる。

「——そう言いたい所なんだがね······。十分な数字だよ。今の我が軍じゃ引き分けは取れても、勝利はほぼゼロに近しいからね······」

　以前は勝てると目論んでいた彼の考えは、完全に覆されていた。そのことはミーナも理解しているようだった。

「しかしどうして、私達の攻撃は通用しなかったのでしょう？」

「それは我々にも分からない。だが、当時の君の考えでは通用するものだったんだろう？」

「はい、確実に。なのでその点だけがやはり、気がかりで仕方ありません」

「ふむ······。それも考慮して作戦を立てねばならないな」

　ハイゼルは黙考し、自慢の髭を触る。

「何かお考え中ですが、ちなみに今、上はなんと仰ってるんです？」

　意識を目の前に帰した彼は、その言葉に対し、重い溜息を漏らす。

「それがまだ、彼らは事態を重く見てなくてね。嫌んなるよ。だが時期、理解はすると思うがね。——あぁ。ほら、噂をすれば······」

　そう言うハイゼルの視線の先には、腰に剣を携えて走る、一人の兵士がいた。

「ハイゼル司令官！　お話中失礼します」

「どうした？」

　彼は敬礼をし、伝達事項を伝える。

「最高司令官より伝令です。司令部にて、今回の件を会議するとの事です。至急、お戻りください」

「分かった。すぐ行く」

　「では、失礼します」と言って、彼は再び敬礼をすると、足早に城へと帰っていった。

「悪いがミーナ君。君もついてきてくれるかな？」

「はい。分かりました」

　橋の防衛は、大砲をあと二門並べるだけだったので、側にいた兵長に「それが終わったら、いつも通り見張りを頼む」とハイゼルは言った。

「じゃあ行こうかミーナ君。······この子らはどうするかね？」

　ミーナの側にいる三人を目で指すハイゼル。

「一度城で待機させようと思います」

「そうか。——悪いね、君たち。しばらくミーナ君を借りていくよ」

　そう言う彼に、三人は「はい」と、声を揃えて答える。

　彼らに対して一度頷いたハイゼルは、城に向け歩き出した。

「会議が終わったらあの部屋に戻るから、訓練か本でも読んで待っててちょうだい」

　そう言い残して彼女は、ジャック達の元を離れ、すぐにハイゼルの少し後ろをついて歩いた。

　そんな二人を見送るジャック達。

「ミナっちって、一応それなりの役職の人なんだな」

「······みたいだな。今まで普通に話してたけど」

　そう言ったジャックは、ふと後ろを振り返り、体調の優れない彼女を見る。

「とりあえず戻ろう。あまりここに居ても、良いものじゃないし」

「······だな」

　ジャック達も城に向け、足を進めた。

　橋に残された血は、それからもしばらく、乾くことはなかった。