ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

絆②

　用事を終えた三人は、城へと向かう帰路についていた。

「ミーナさーん！」

　その声のほうを見ると、人混みの中手を振って、三人に駆け寄ろうとするフィリカの姿があった。

「はぁ、はぁ······間に合いませんでしたか······」

　息を切らしながら肩を落とすフィリカ。

「残念だったわね。ちょうど今しがた終わったとこよ」

「そうでしたか······。エドじいさん、元気でした？」

「えぇ。歳の割に、あの魔石見て子供みたいに喜んでたわ」

「そのまま昇天しそうな勢いだったけどな」

「ふふふ、それは何よりです」

　息の整ったフィリカは一笑する。

「それで、これからどうされるんです？」

　彼らは止めていた足を進め、コンクリートで舗装された道の上で、そのことについて話し合う。

「そうね······。とりあえず私は報告書かしら」

「また報告書か。大変だな」

「仕方ないわ。仕事の内だもの」

「ふーん」

「じゃあミーナさん。私、手伝えることがあればお手伝いします」

「ふふっ、ありがと。助かるわ」

　そうしてミーナが笑みを浮かべる頃、右にある工場から漏れた煤の匂いが、彼女の鼻についた。そちらを見ると、ちょうどマスクをした若い男が、廃棄物の灰を片付けている所だった。

　そこを通り過ぎた彼女は、冷然とした顔をジャックたちに向ける。

「じゃ、あなた達は帰っていいわよ」

「なんだ、急に素っ気ないな」

「だってあなたが居たら、倍は仕事しなきゃいけないもの」

「お前、まだあのこと根に持ってんのか······」

「当然よ」

　目を逸らし、鼻を鳴らすミーナ。

「ジャック、お前なにしたんだよ······」

「なんもしてねぇよ······。単なる事故だ」

　チョンチョンと、フィリカをつつくスライは、その内容を彼女に尋ねる。

　耳元で囁かれた彼は、頭を二、三度縦に振ると、納得をした。

「それで、武器が出来るまでは、研究科は基本休暇にしようと思うわ。だから、訓練や兵士の活動に参加したりは好きにしてちょうだい」

「······わかった。——じゃあスライ、またその辺付き合ってくれよ」

「はいはい」

「ミーナさん。それが出来るまで、ちなみにどれ位の期間なんですか？」

「二週間よ」

「思ったより空きますね」

「まぁ、仕方ないわ。その内に溜まってる仕事でも消化してしまいましょ」

「そうですね」

　その話が終わる頃、城の前に四人は到着する。

「それじゃ、今日はここで解散よ。お疲れさま」

　そこで簡単にお互いに手を振ると、ジャックとスライは街へ、ミーナとフィリカは城の中へと消えていった。

　——二週間後。

　ジャックとスライは、朝早くから剣の手合わせをしていた。

「うおおおおおぉー！」

　声を上げているのはジャックだった。

　——ガッ！　ガッ！　ガキッ！

　模擬用の木の剣が、何度もぶつかる音がする。

　一旦、鍔迫り合いをして、相手を力づくで飛ばすスライ。

「はぁ······今日はまた、一段としぶといな」

「最近の連勝で······これで勝てば、ようやくお前に勝ちを越すからな」

「ったく······よくそんなん覚えてるよ」

　肩を上下させながら鼻で笑うスライ。

「まぁ、そういうことなら俺も、勝ちに行かせてもらうぜ」

　剣を握り直すスライ。

　ジャックもそれに続く。

「あぁ、本気でこいよ」

　そうして二人は息が乱れる中、また剣を重ねる。

　——数分後。

「汚ねぇぞ、スライ······」

「勝負ってのはな、勝ちゃいいんだよ······」

　ジャックは、持ってきていた水筒の水で目を洗っていた。

「だからって、砂蹴飛ばして目潰しは卑怯だろ」

「しょうがねぇだろ？　こうでもしねぇとお前に剣が当たらねぇんだから。最近特に、それ、顕著なんだぜ？」

　スライは城の壁にもたれながら答えるとと、そのまま座って水を飲んだ。

「そうかい······。あっ、やっと取れた······」

　目に入った異物がようやく取れたジャックは、水で濡れた顔を袖で拭う。

「スライ、今度からこれ禁止な。毎回やられたら、こっちはたまったもんじゃないぞ」

「しょうがねぇな。今度はまた、違う手を考えとくよ」

「卑怯じゃないのにしろよ」

「それはどうかな」

「おい」

　そこに城のほうから、フィリカを連れたミーナがやってきた。

「結局あなたたち、毎日ここにいるのね。ホントよくやるわ」

　彼女は両手を空に向けると、呆れ顔を左右に振る。

　彼らは、手を上げて彼女らに応えた。

「おう」

「おつかれ」

　そこで、近くまで来たミーナが、充血した彼の目に気付く。

「ん？　ジャックどうしたのあなた。目赤いわよ？」

　ミーナは目を皿にして、自身の右目を指差す。

「あぁ、悪い。それは俺のせいだ」

　彼女に謝るスライ。

　片手を顔の前で縦にする彼を見ると、彼女はジャックのほうへと視線を戻す。

「大丈夫なの？」

「もう大丈夫だ。砂取れたから」

「砂ぁ？　あんたら剣の練習してたのよね？」

　彼は「あぁ」と言って下を向くと、水筒の残りを頭からかぶり、汗を流す。

　そんな、何事もなかったかのように肯定をするジャックに、彼女は長い溜息を漏らす。

「ねぇ、二人の戦い方に口出しはしたくないけどさ、頼むから大きな怪我だけはやめてよ？」

　腰に手を当てて、彼らに注意をするミーナ。

「あ、あぁ······すまない······」

「へへっ、怒られてやんの」

「あんたにも言ってんの」

　その素早く刺す声に、ジャックは思わず顔を上げる。目の前には柳眉を逆立て、鋭く睨みつける彼女がいた。

「ご、ごめんなさい······」

　まるで叱られた子犬のように、二人は消沈をする。

　そんな姿を見て、ミーナはもう一度、今度は短く息を吐いた。

「······まぁいいわ。ちょうどキリがいいみたいだし、エドじいのとこ行くわよ」

「おっ！　ついに出来たのか！？」

「そういえば、今日で二週間か」

「スライ！　遂にだぞ！」

「いやぁー、楽しみだな」

　それを聞いた彼らの眼は、すっかり元気を取り戻していた。

「まるで子供ですね······」

「ほんと。呆れちゃうわ」

　どんな武器か想像し話し合う二人を、彼女らは小声で会話をしては、笑っていた。