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東雲(しののめ)⑦

「······」

　一人の剣の切っ先が、首元で止まっていた。

　いつしか雨も勢いを増し、土砂降りへと姿を変え。

「君の筋が悪いとは思わない。だが、まだ荒い。君は彼女の護衛みたいだけど、その腕じゃ、いつかあの子を守れなくなるよ」

　ジャックの手には何も握られておらず、握られていたはずの剣は、遠く離れた地面へと突き刺さっていた。外で見ていた彼女等は勝負が決しても、雨で掻き消される二人の会話を、ただ眺めている事しか出来なかった。

「最後、力づくで君の剣を飛ばしはしたが、正直、それまでの攻撃全て受け止めてた事には驚いたよ。本当ならもっと早く決着を着けられると思ってたからね」

　そうしてクレスタは緊張を解くと、ジャックに向けていた剣を鞘に収める。

「だからそれに免じて、彼女の事は諦めるよ」

　右手を差し出すクレスタ。

　だが、ジャックはその握手に応えなかった。

　クレスタは、仕方ないか、というように手を下ろす。

「君は良い眼を持ってる。強くなったら······また手合わせ願うよ」

　そう言って、クレスタは立ち去っていった。

　その跡を、あの彼女は隣へお辞儀をしては追いかけていく。

　ジャックは降りしきる雨の中、まだ動けずに、ただ虚空を見つめ、立ち尽くしている事しか出来なかった。

　城の角を曲がった所で、クレスタは一人の兵士とすれ違う。

「とんでもない剣だな」

　クレスタは立ち止まる。

「あんたがあいつの言う勇者か」

　しかし、クレスタは答えなかった。だが、その兵士は続ける。

「手加減しろとは言わないけど、あんま俺の親友をいじめないでくれよ？　案外脆いんだ」

「······すまない。どうも昔の僕と似ていてね。放っておけなかったんだ」

　クレスタは先程まで居た場所へと目を見遣る。

　そこにはまだ、一人の少年が立ち尽くしていた。

　クレスタはそこから、話し掛けてきた兵士のほうへと顔を戻すと、軽く目を伏せるにして、

「······彼を頼むよ」

　それだけ言って、城の外へと消えて行った。

　憎き相手が立ち去ってからしばらくして、ジャックは地面へと座り、俯いていた。その顔は見えず、月白の髪を伝う水滴はズボンの上へと、ポタッ、ポタッ、と無情にも落ちていた。

「············なんか言えよ」

　そして、その側では赤髪の少女が片肘を抱え、言葉を探すような沈痛な面持ちで立っていた。

「······いつもみたいに、なんか言ってみろよ」

　だが、それでも彼女は目を逸らすだけで、何も答えなかった。

　雨の音だけが、沈黙を支配する。

　二人に会話は生まれなかった。

　その音だけが酷薄にも流れ、しばらくして、俯いたまま立ち上がるジャック。顔は見せないまま、力の無い、だが普段に近い足取りで、自分の捨てた鞘の元へ向かう。それを拾うとそのまま元の場所へ戻ることなく、今度は剣へ。そしてそれを鞘に収める。

　城のほうへ歩き出すジャック。

　その際、あの彼女の横をすれ違うが、目を合わせる事なく、顔も見せず、ジャックは通り過ぎる。

　城の角を曲がり、ジャックはその誰(・)も(・)い(・)な(・)い(・)場(・)所(・)で、一度立ち止まった。そして、そこで初めて歯を強く食いしばると、城壁に手を置き、拳を固く握りしめる。

「············くそっ！　······くそっ！！」

　ジャックは彼女から見えない所で、その右手を何度も、何度も強く城へ叩きつけていた。