パチモンの笑顔 (2)
とりあえず、ではあったが伯家の侍女を追い返した琳華と梢は改めてこれからの方針を固めよう、と声を潜める。
ここは周家の屋敷ではない。誰が話を聞いているかも分からないとても危うい場所。
「そもそもおしとやかな感じってどうしたらいいのかしら。猫を被るだけじゃ駄目な気がしてきたわ」
「そうですね……こう、儚げに視線を斜め下にして」
ふ、と伏し目になる梢に琳華はうんうんと頷いて妙な事を覚え始めてしまうが二人はいたって真剣だった。
「ねえ小梢、今日は急だからと断ったけれど気分転換と称して外に出ることは少しは出来るわよね。それもあまり頻繁には使えけれど……わたくし、散歩が趣味だとあらかじめ吹聴しておくのもアリだと思うの」
「つまるところ先手必勝でございますね？」
「ええ。それが周家の家訓ですものね」
幼い頃から周家で育っている梢もしっかりと周家の家訓を学んでいる。小柄で愛嬌のある可愛い顔をしているが中身は周家の教えを深く胸に刻んだ強い女性。
だからこそ琳華も梢のことはなるべく同等に扱っている。世間体もあるのでそう言う所は考えつつも使用人と言う立場よりもっと身近な存在でいて欲しいと思っていた。
もし、梢が傷つくようなことがあれば絶対に許さない。梢の主人として立派な女人でありたい、と琳華は確かな気概を持ち合わせていた。
「それと……宗駿皇子様に仕えている親衛隊長様はどのような御方なのかしら。武官や武将の方はともかく、武功などのお噂は父上や兄上からも聞いたことがないし」
「旦那様が頼りになさるような武人。宗駿皇子様の護衛の一番偉い方ですからきっとこう、筋骨隆々のたくましい御方なのでしょうか」
「わたくしと歳も近いとか……会えるかどうかはまだ分からないけれどちょっとくらい楽しみに思っていても不敬ではないわよね」
ふふ、と笑う琳華に梢は少し驚く。
周琳華の性格上、長兄次兄の二人以外に男性に興味を抱くことはほぼ見受けられなかった。年齢も年齢であり、本当に興味がないのかとも考えたりしたが……。
てっきり梢は琳華が我が道を一人で突き進む自立した先進的な女性を目指しているのだと思ったが何となく今の表情はときめいているように見える。それはまったく、悪い事ではない。
「わたくしはつい、胸や肩をしっかり張りがちになってしまうから」
「柔らかな印象を、とのことならこうでしょうか」
「肩を落として……このお役目、梢にやってもらった方が合っている気がしてきた」
「んもう、またそのようなことを仰って。お嬢様だからこその立派なお役目なのですから」
琳華にとって梢は子供じみた冗談を口走ってもくすくすと笑い合えるくらいに軽やかな、それでいて大切な存在だった。
・・・
伯丹辰からの誘いを断った琳華は部屋で食事を済ませたあと、逗留している寄宿楼から外に出た。もちろん衣裳は変わらずに白の上下に持ち込んだ薄桃色の羽織。本来この白色は弔いの色合いではあるが格式を高める為に所々に大ぶりな柄が艶やかに織られている。
とにかく、琳華たち秀女の立場はまだ後宮の客人でしかない。女官や宮女たちはそれぞれの部署や階級別に色の付いた上下を着ているので白一色で区別をしておいた方が扱いがしやすい。
宮女たち側からも今の内に秀女たちに名や姿を覚えて貰えれば、果ては将来の皇后、寵姫の侍女として取り入ることの出来る絶好の機会。
秀女たち以外も一世一代の好機を逃すまいと意気込む強い気配が寄宿楼にも流れていたが庭に流れる夜風は軽やかだった。
「小川が流れているなんて珍しいわね」
夜でも塀伝いに、そこかしこにかがり火が焚かれているので極端に暗くはない夜の後宮の庭。案内図では宗駿皇子が住まう東宮と今、琳華と梢が出てきた庭も大きな門扉を境に通じてはいるようだが煌々と明かりが灯されている東宮への門の警備は遠目からでもとても堅牢そうに見えた。それはそうよね、と琳華は視線を自分たちの周囲に戻すと梢を伴って夜の庭を小川伝いに散策し始める。
さくさく、と短い下草を少し踏む音。そよそよとそよぐ夜風に琳華はそっと呼吸を深くする。
「小川と言っても結構浅いし底も綺麗……どこかで水量が管理されている観賞用の小川かしら」
ねえ小梢、と半身だけ振り向いた琳華はぬっと現れた黒い大きな影に咄嗟に梢の手を引きそうになる。その影は梢の真後ろに二つ、並んでいた。
それが人影であるとすぐに分かったが片方の人物は見上げるほど大きく、梢も突然のことに息を飲んだが主人を守ろうと身を挺する。
その人物の手には足元を照らす提灯が提げられており、身なりからして警備の男性武官であると琳華は判断した。腰には許可されている者しか賜ることが出来ない白い組紐が提げられ、揺れている。しかも小さな玉飾りも付いていた。
「隊長、周琳華殿で間違いありません」
梢の真後ろに現れた大岩のように体の大きな武官が振り向いてもう一つの人影……背は高いが細身の武官の方に伝える。
「そうか。周先生が仰った通りではあるが」
驚きと警戒からまだ言葉を発せないでいる琳華たちに対し、体の大きな武官の後ろにいた人物が姿を現す。
「琳華殿、こちらの方は張偉明親衛隊長です」
「しん、えい……っ？！わ、わたくしは周琳華と申します」
慌てて小さくかしずく琳華にすぐ横に捌けた梢も深く頭を下げる。
しかし背の高い親衛隊長の鋭い目は琳華の方が先に侍女を守ろうとしたのを見ていた。
日頃からの訓練などで体を積極的に動かせる基本的な力が無ければ出来ないような瞬間的な反応。それに他人を守れるほどの格闘の心得と強い自信も伴っていなければ……気のせいだったろうか、と張偉明の切れ長の目は琳華をじっと見つめる。
「隊長、隊長ってば。周先生のご息女殿の前でその目はやめてくださいよ」
つんつん、と体の大きな武官の筋骨隆々な肘で小突かれた偉明は咳払いをしてから「周先生には大変お世話になっている。ゆえにこちらから先に挨拶をしようと思ったのだが」と自らが夜の後宮の庭に訪れていた理由を至極簡潔に述べた。
「それ、と。あー……此度の秀女への抜てき、おめでとう御座います」
しかし次いで出た彼の澄んだ声による言葉はあまりにも棒読みだった。その心にもない声に大柄な武官の方があたふたと平身低頭になっている。
「琳華殿、我々を含む数名の親衛隊の兵は周先生から多大なるご推薦を賜りまして……良き家柄の隊長はともかく俺は商家の出なのですが隊長付き、つまりは宗駿皇子様のお傍にいられるのは周先生のお陰でして」
「そ、そうだったのですね」
こちらこそ父がお世話になっております、とやはり琳華も若干の棒読みで言葉を返す。
「……良い歳をしてとんだお転婆だと話に聞いているがまあ、良い」
またしても偉明は遠慮のない鋭さでじーっと注意深く琳華を見る。
人を見る目が厳しいのは衛兵としての癖なのだろうがその瞳はやけに冷めていた。一体全体、父親はこの親衛隊長に何を吹き込んだのか。ここは後宮だから素を出してもならないし、どう振る舞ったら良いのか琳華も流石に戸惑ってしまう。とりあえず自分はまじまじと偉明の方を見ない方が良い気がして梢に教わったように視線を下げる。
「ご息女、案内図を纏めておいた紙帯だがこの時刻にここに居ると言うことは読めたようだな。一見、子供だましにも思えるがあれはれっきとした暗号文の法……ただし、それを子供時代に経験していなければ女人には香りの良い文程度にしか分かるまいが」
とりあえず視線を下げてあまり見ないようにはしているが皇子専属の親衛隊長である張偉明は……美麗なる男性だった。切れ長の目元もさることながら背の高い涼しげな立ち姿。長い髪はひとつに結い上げられ、夜風にさらさらと揺れている。
武官と言っても帯刀以外の武装はしておらず、親衛隊の揃いの隊服らしい濃紺の厳めしい衣裳に偉明は長羽織を羽織っている。
そして彼の腰には絢爛豪華な白い組紐の飾りに発色の良い翡翠の細工が結び付けられていた。
その飾りも繊細で、隣にいる筋骨隆々な武官とは違う格式高い物を付けていた。長羽織も他の兵との差別化を図ってのことなのだろうと琳華は思う。
