周家の出涸らし、後宮へゆく (1)
「わたくしが後宮の秀女に？」
なんのご冗談を仰っているんだか、と少々冷めぎみな視線を父親に向ける一人の女性。名を琳華。周家の末娘は今年、二十歳となっていた。
「兄上たちはそれぞれ武官の試験に合格し、父上のお望み通りに良き官職を順調に頂けているのです。今さらながら周家の出涸らしであるわたくしなど箸にも棒にも、猫じゃらしにも引っ掛かりは」
「それがそうも行かなくなったのだ、我が娘よ」
「……如何にも、みたいなお話の仕方をされてもわたくしは騙せませんよ。秀女がなんたるか、分かっているのですから」
秀女とはこの朱王朝の次期皇帝となる皇子様の正妻、あるいは側室候補の若き女性たちの総称――宮殿への出仕から周家の屋敷に帰って来た父親を出迎えた娘は訝しげな表情を示す。
なにより、琳華の言う『秀女』の選抜試験はもうとっくに終わっている筈であった。それは本当につい三日ほど前の事で、ここからもほど近い宮殿の然るべき場所で執り行われた。同時に女官候補の選抜も兼ねており、琳華も女官として試験を受けてみてはどうかと出仕している二人の兄たちから言われていた。だが勉強など準備期間があまりにも短く、入宮については別の道を探そうと試験は諦めていた。
女官としての入宮には憧れがあるが今、父親が言っているのは読み書きの出来る貴族の娘として皇子の正室、側室候補としての入宮についてだ。琳華の年齢的にはギリギリどころかオーバー気味であったが彼女の家の位は高い。代々、宮殿に仕える家系であった為に入宮しようと思えば上級貴族の娘として別枠で採用されるなど本来は造作もないことであり、それは特に稀な例でもなかった。ただ琳華の性格上、権力を笠にきるような“小賢しい手”は使いたくなかったのだ。
「分かっているのなら話が早い。我が娘よ、皇子様の為の秀女になりなさい。後の皇后たる正室、あるいは側室の候補として後宮に」
「普通に嫌なのですけど」
そもそも話がまるで見えない。
父親は上級官僚であり、武官であった。昨年あたりに「膝が痛い」と早々に引退してからは武官らを管理する兵部省に勤めている。周家はいわゆる文武両道の質実剛健。王朝側としては使い勝手のいい家系で、分家の者も多くが宮殿内に勤めている。
本家である琳華の家でも彼女の二人の兄は立派に武官、文官とそれぞれに分かれて出仕していた。
今日は飲みにでも行っているのかまだ帰宅していない。
「父上、わたくしは秀女になれるほどの教養は流石に」
「お前に試験など要らん。十分に足りている」
本当に？とじとーっと訝しげな視線を送る琳華に父親は「今の後宮にはお前のような先進的な弾けた娘が必要、と言ったらどうする」と言う。
「はじけ……だからこそです。父上、秀女の選抜試験で何かあったのですか？試験を通過した女性が想定よりも少なかったとか」
「いや、そうでもない。簡単に言えば我が一族始まって以来の大博打を行う、と」
「酒と女と博打は身を滅ぼしますが」
「お前ならば分かるだろう？入宮の裏には強欲が付いて回る。たとえ娘たち本人の意思が強くありはせずとも次期皇帝たる皇子様の子さえ生せば外戚として絶大な権力を持つことになる。それを千載一遇だと思い、あの手この手を使って」
琳華は父親が述べるよくある話に「あの手この手については日頃の父上の常套手段では？」と言ったものの、息を飲む。
「まさか、この出涸らしたるわたくしを使って周家を尊き皇族の一員に？正気ですか？どこかで頭を打ちましたか？それとも」
「そのような不敬なことは流石に考えておらんわ。しかし琳華よ、世の中は広い。秀女選抜の結果などお父さんがチョロっと小細工をしてどうにかしてやる。だからお前は――皇子の身の為に後宮に潜りこめ」
言葉の最後に見合う父親の真剣な表情に話し半分で聞いていた琳華の顔つきも変わる。
「皇子様の身の……と言うことはわたくし、秀女として何か重要なお役目を頂けるのですか？」
父親のその『後宮に潜りこめ』の言葉ひとつで難色を示していた琳華の興味指数がぐぐっと急上昇してしまう。それは彼女の親だからこそ、娘が持つ好奇心を的確に突いた提案だった。
「ああそうだ。お前は周家の宝、お父さんとお母さんが磨き上げた玉のような至宝。手を焼くほどの利発な性格であり、顔も良い」
「顔は親の贔屓目では？」
「これは我が娘にこそ務まる話なのだ」
実際に“顔の良い”琳華に縁談の話はいくつもあった。
上級貴族の娘であり、父親や兄たちは宮殿に勤めていて地位も申し分ない。父親の同僚、同じような貴族階級の家から嫁に迎えたいとの話は腐るほどあった。
あったのだが、父親は娘を嫁に出さなかった。琳華自身は嫁ぐ事についてそこまで嫌がっているようではなかったのだがこの一族の文武両道の特殊性、特に娘がそれを受け継いでしまったせいでどうしても縁談について慎重にならざるを得なかったのだ。
「詳細な話はある程度詰めてある」
今夜はこのまま話し合おう、と言う父親にコトは急いているのだと琳華は知る。
「さて……お前は愛嬌のある可愛らしい姫だ」
「ですからわたくしは」
「常日頃からおしとやかであり、暗闇を怖がり、箸くらいしか重い物は持ったことがない」
「父上、なにを仰って……？」
「小さな頃から兄たちと武術の型を学び、それでも足りぬと庭を子猫のように飛び回った挙げ句、夜には松明を持って虫取りに出掛け、面白い形の石があったからと庭石にするためにせっせと山から担いで来るような娘ではない」
滔々と語り始める父親に琳華の端正な顔が若干険しくなる。だが彼女の細くもしっかりとした健康的な手は沸き上がる興味を隠せずに膝の上で握りこぶしを作っていた。それを見逃さず、話に食いつき始めた娘に父親は語り続ける。
「お前は武術や体術など何もできない。包丁すら持たされた事も無ければ箸一本で人をどうにかしてやれる技量もない。剛腕を持てぬ女人の身ながら強くたくましく生き抜き、悪しきを挫くような繊細かつ大胆な肝など持ち合わせちゃあいない」
話の締めくくりにフンと鼻で笑った父親はとても悪い顔をしていた。それを目の前で聞き、見ている琳華の瞳は瞬く間に猫のように爛々と輝き出す。
「つまりわたくしが秀女として後宮に潜入して皇子様に降りかかる悪い思惑を断つ、と」
「ああ。後宮には皇后様の警護のみならず女官や下働きの下女たち全てを含めた宮女全体の不正を取り締まる宮正と言う組織があるのはお前もよく知っているだろう。だがお前はまたそれとは別枠。単独で動いて欲しい」
「それはその……一応、秀女となりますと万が一わたくしが皇子様に……いえ、ありませんね。絶対に無い」
もし、見初められてしまった場合を琳華はうっすらと考えたが自分のような者が立場ある者、しかも皇子に気に入られるなど絶対にない。
性格に難があるのは自覚している。それに入宮にはずっと興味があった。特に自分のような者ならば宮正に打って付けのはず。あわよくば今回のこの入宮で官職に就ける好機があるかもしれないと言う欲が顕在してしまう。しかし官職には自分の力だけでなりたかったはず、と降って湧いた好機に板挟みになり心が揺れる。
（わたくしが後宮に……もし、この機会を逃してしまったら後がないかもしれない。それならいっそのこと、今回だけは……だってこれはわたくしにしか出来ないお役目……）
琳華のよく回る頭は暫しの沈黙ののち、非常に前向きで積極的な結論を叩き出す。
秀女として仮に入宮し、まず官職につく前の段階の女官候補としてそのまま採用して貰えないか内部の者に掛け合うことが出来たなら――もちろん、掛け合うに値する堅実な振る舞いは誠心誠意するつもりだ。
(それがスジってものだし)
ここ最近の琳華は正直、退屈していた。父親は娘の自分をどこにも出してくれない。もうかなり良い歳になっていると言うのにやれることと言えば同じ貴族の幼い娘たちに通いで読み書きや裁縫などの基礎を教えることくらい。
そちらの評判は上々でライフワークとしては悪くはなかったのだが如何せん、刺激の足りない日々を送っていた。
これは、父親の手の内からも脱せるいい機会なのかもしれない。
「娘よ、悪い顔をしているぞ」
「それは父上とて」
親子の利害は今、一致した。
「しかし父上、わたくしにも支度と言うものが流石にあるのですが秀女に選ばれた者の入宮はいつごろに」
「七日後だ」
「はっや」
何やら事は本当に急いている様子。
「お前の頭脳は申し分ないがどちらかと言うと貴族階級からの招待枠だ。他にも数名、官僚の娘たちが秀女として入宮する。待遇についてはまあそこはアレだ。お父さんがナシをつけてやるからどうにかなる」
「そんな事をして大丈夫なのですか？」
「皇帝陛下の元で働くお父さんの顔の広さを知ると良い」
「それって……良い意味として捉えておいた方が良さそうですね」
今夜はその詰めた話の先、父親の自慢話と苦労話と最近の聞いて欲しい話の壮大な三部作の超長話が始まる事は避けられず。
しかし琳華はあわよくば後宮の女性官僚になりたい。その好機の前である。
流石にここは父親の話を聞きましょう、と広い心を持って座り直すと気合いを入れるように背筋を伸ばした。
