愛を乞うには遅すぎた

後編

　十二歳になった頃、エルブは植物の勉強がしたいと他国への留学を決めた。

　学者や研究者を多く輩出している全寮制の学校で、必死に勉強をして入学が叶った時は家族も周りもとても喜んだ。

　本人にとっても大きな決断であり、両親を始め周囲は「あのエルブが留学だなんて……！」と感動の涙を流し、快く見送った。勿論、マートルもだ。　

（何だかんだ、あっという間だったな……）

　すべて順風満帆、という訳でなかった。

　遠い異国の地での生活は、慣れない内は大変だ。周りは優秀な者ばかりで、気を抜けば置いていかれそうな焦燥感が常にあった。

　疲労とストレスで何度か熱を出し、がむしゃらに勉強に取り組む日々を繰り返す。

　それでも必死に食らいつき、気付けば五年以上の歳月が流れていた。最高学年になったエルブは、来年には卒業を控えている。

「エルブ。また、その本を眺めているのか？」

　不意に問うのは、同じ寮に住むルームメイトだ。机に向かうエルブの背後から、覗き込むように問う。

「別に良いだろう？　思い出の花なんだ……」

　開いたページには、前にマートルが摘んだ花の絵が載っていた。この花は留学先の国では咲いておらず、見ているだけで故郷を思い出すのだとエルブは呟く。

　十三歳から故郷を離れ、時折思いを馳せる事もあるが一度も帰っていない。それだけ、夢を叶えようと必死だった。

「幼馴染みがくれたんだっけ？　俺なら、毒の花を渡されたら怒るけどな」

「ははっ、僕は嬉しかったよ」

　――受け取れなかったけれど。

　あの時の花は、珍しいとはいえ猛毒だからと大人達によって処分をされた。その判断は、大人になった今でも正しいとは思う。無力な子供には、扱いきれない代物だった。

（マートルの瞳と同じ色だからかな……この花を見ると、妙な気分になる）

　エルブは、その花の絵を見る度にマートルの笑顔を思い出す。そして、一つの後悔も。

　あの時、マートルが背中を押してくれたから、エルブの今がある。だから、感謝はしていた。

　ただ、後悔があるとすれば怒っていないと励ますよりも、「気持ちは嬉しい」「ありがとう」と感謝を伝えるべきだったとは思う。

　感謝と後悔が混じり、花を眺めているといつも少しだけ複雑な気分になるのだ。

「……今度、幼馴染みの結婚式があるんだ」

　エルブは、机の引き出しから手紙を取り出す。上等な封筒に入ったそれは、結婚式への招待状だ。

　差出人はマートルで、宛名はエルブ。彼女は皇太子に見初められ、未来の皇后として嫁ぐ事が決まっている。

「まさか、こんなに早く結婚するなんて……」

　マートルとは、年に何度か手紙を交わしていた。他愛もない近況報告ばかりだったが、手紙からは皇太子に大事にされている事が伝わってくる。

「もしかして、失恋か？　野郎を慰める趣味はないが、友達だからな。飯でも奢るぜ」

「大丈夫だよ、ありがとう。……マートルは、妹みたいなものなんだ。むしろ、喜ばしいよ」

　――相手が皇太子殿下だとは、予想もしなかったけれど。という言葉は、呑み込んだ。

　ルームメイトはエルブをじっと観察をすると、「お前、そっち方面は鈍いんだな」と小さく呟く。その目は、どこか同情的だ。

「えっ、何が？」

「何でもねぇよ。お土産、期待してるからな」

　ルームメイトは「精々、無様に泣くなよ」と捨て台詞を吐くと、部屋を出て行ってしまった。残されたエルブは、少しだけ困ったように眉を下げる。

「マートルの花嫁姿を見たら、感無量で泣いちゃうかもしれないけどね」

　その言葉は、誰にも拾われる事はなかった。

　エルブの故郷、ヴィンタレオーネ帝国の首都にある大聖堂の中では、招待された親族や友人、縁のある貴族や国賓たちが、今か今かと皇太子とその妃の登場を待つ。

　大聖堂の外には民衆が集まっており、帝国全土で今日の結婚式を祝っていた。

　エルブも勿論その一人なのだが、場の空気に当てられて緊張してしまう。社交界にもろくに出ずに勉強ばかりしていたので、人の多さと物々しい雰囲気に慣れていなかった。

「エルブ君、久しぶりだね！　是非とも娘に会ってくれ、マートルも喜ぶよ！！」

「いや、僕……親族じゃないですし……場違いでは？」

　少しでも気分を落ち着せようとトイレに行った帰り道、エルブはマートルの父親である辺境伯爵と鉢合わせをしてしまった。

「幼馴染みなのだから、挨拶くらいしても大丈夫さ！　それに、さっきマートルの友人達も挨拶に来てくれたんだ」

　辺境伯爵は、式が始まるまで時間があるからと、花嫁がいる控室へとエルブを連れて行く。もはや、彼に拒否権はなかった。

「マートル、エルブ君がお前を祝いに帰って来てくれたよ！」

　辺境伯爵に強引に腕を引かれ、エルブは控室へと押し込まれる。「あの、僕……」と、戸惑う声が情けなくも口から出た。――が、聞き入れてはもらえない。

「ほら、エルブ君。娘の晴れ姿を見てやってくれ」

　エルブを連れて来た辺境伯爵は、扉のそばで傍観を決めたようだ。こういう強引な所は幼い頃のマートルにそっくりで、血の繋がりを強く感じた。

（何を話そう。まずはお祝いの言葉を……）

　グルグルと、エルブの頭の中で言葉が浮かんでは消える。――まずい、混乱してきた。

「エルブ？」

　記憶より大人になった声に呼ばれ、エルブは我に返る。ゆっくり顔をあげると、紫色の瞳と視線が交わった。

　小さく「あっ」と漏れたのは、エルブの声だ。

（すごく、綺麗だ……）

　エルブは素直にそう思い、見惚れた。無意識に、エルブの背筋が伸びる。

　そこにいたのは、エルブの知る幼い少女ではなかった。

　美しく成長した、純白の花嫁。光を纏うように、ドレスが窓から射し込む日の光を淡く反射させている。

「あの、マートル……」

　手紙で何度かやり取りはあったが、実際に会うのは何年ぶりだろうか。緊張のせいか、喉が乾く。

「エルブ、今日は来てくれてありがとう」

　先に口を開いたのは、マートルだった。嬉しそうに微笑む表情は、お転婆だった頃と違って貴族の令嬢らしく気品がある。――まるで、知らない女性のようだ。

「えっと……」

　エルブは何か言おうと口を開いては閉じ、意を決して「綺麗だ」と褒めようとした。

「その、綺――」

「――なんてね。私、少しは淑女らしくなったかしら？」

　くしゃりと、マートルが笑う。それは、エルブが知っている笑い方だった。

　目の前にいるマートルと、幼い幼馴染みの面影が重なる。いくら淑女らしくなっていても、彼女は変わらず「エルブの幼馴染み」なのだと実感が湧いた。

（――あぁ、そうか）

　チカチカと、エルブの瞳に星が散る。同時に奥底から湧き上がる甘い痺れ。

　この感情が分からない程、彼はもう子供ではなかった。

（僕は、とっくに花の毒に侵されていたんだな……）

　彼女は、昔から可憐な花のように愛らしかった。おどおどした自分にも笑顔を向け、欲しい言葉をくれる。

　しかし、だからこそエルブは思う。マートルの本質は、寄り付く虫を容易く殺すあの『毒花』だったのではないか――と。

　甘い匂いと美しさに誘われた虫は、気付けばその甘美な毒に溺れてじわりじわりと、堕ちていく。それでいて、決してこちらと同じように墜ちてはくれない。残酷なまでに、美しい花。

　だからこそ、ただの虫である自分はマートルに惹かれたのかもしれないと、エルブは考えた。

（――なんてね）

　大事な幼馴染みを毒花に例えるなんて馬鹿げていると、エルブは自嘲気味に笑みを浮かべる。

「……マートル。僕は、君に伝えたい事があるんだ」

　思い出すのは、あの花の事。伝えられなかった後悔だけは、ずっとしてきた。

　エルブがマートルを真っ直ぐ見据えると、彼女は目を丸くした後に少しだけ微笑んだ。この顔には、覚えがある。マートルが、エルブの話に耳を傾ける時に見せる表情だ。

「僕は……その、君に感謝してる」

「……うん」

「君と出会えたから、僕は夢を追いかけてみようと思えた」

「嬉しいけど、大袈裟だわ」

「大袈裟じゃないよ。花を摘んで来てくれた時も、本当は嬉しかったんだ。それに、君が笑うと世界が色付いて見えて……その、」

　エルブは一瞬、言葉を詰まらせる。

「僕は、君の笑った顔が好きなんだ。だから、君には心から笑っていて欲しい」

　エルブの口にした「好き」は、友愛と呼ぶには邪で純粋とは言えないのかもしれない。それでも、これは彼の本心だった。

「でも、君を幸せにする役目は僕じゃないから……。だから、僕は君の幸せを心から祈ってる」

「エルブ……」

　マートルは、目を微かに見開いた。その目には、戸惑いや驚きがある。

　しかし、すぐに目元を緩めて微笑んだ。彼女の目尻には、少しだけ涙が浮かんでいる。

「ありがとう、エルブ。私、幸せになるわ。あなたも、夢を叶えてね。私、あなたが新種を発見する事を楽しみにしているんだから」

　すぐに忘れてしまうような、子供の戯れのような約束だった。いや、約束と呼ぶにはおこがましい。

　それでも、マートルは覚えていたのだ。あの、エルブの背中を押した他愛もない会話を。

「……その時は、君の名前を付けても良いかな？」

　きっと、マートルはあの時のように「自分の名前を付けなさいよ」と笑うのだろう。

「……馬鹿ね、そこは自分の名前でしょ」

「そうだよね、ははっ……」

　予想通りの答えに、エルブは下を向いて頭を軽く掻いた。分かってはいたが、気まずい。

「……でも、そうね。その時は、私の名前を貸してあげる」

「えっ？」

　聞こえてきた言葉に、エルブは弾けるように顔を上げた。聞き間違いかと、目を白黒させる。

「あ、ありがとう……」

　辛うじて出てきた言葉は、ありきたりなお礼だった。それでも、エルブの中でじわりと嬉しさが込み上げる。

　エルブにとって、十分過ぎる餞別だ。だからこそ、今なら心から言える。ありきたりだが、大事な言葉を彼女に。

「マートル。君と出会えて良かった。結婚、おめでとう」

「皇太子殿下、妃殿下、おめでとうございます！」

「帝国に祝福あれ！！」

　大聖堂の鐘が鳴り響き、舞い上がる花弁と惜しみない拍手が花嫁と花婿を包んでいる。

　幸せそうなマートルが寄り添うのは、彼女を愛おしそうに見つめる皇太子だ。貴族や民衆、青々とした空まで二人の結婚を喜んでいるようだった。

　二人の姿を遠目で眺めながら、エルブも皆に混ざって手を叩く。そのそばには、エルブの両親もいた。

（……僕は馬鹿だなぁ）

　それが恋と気付くには近すぎて、そばにいたいと求めるには遅すぎた。

　ちくり、ちくり、軋むように痛む胸には気付かないふりをする。視界が歪むのは、結婚式に感動しているからだと自分に言い訳をした。

　傍から見れば、滑稽だろう。それでも、この自覚してしまった気持ちは、朽ちるには長い月日がかかると言い切れる。

　燃えるような情熱的なものではないけれど、この胸に灯るのは蝋燭のような穏やかな炎だ。

「エルブ。マートル嬢、綺麗だな」

「それに、とっても幸せそうだわ」

　不意に、両親が声をかけてきた。視線の先には、民衆に手を振るマートル達がいる。

　幸せそうに笑い合う、愛し合う二人。きらり、きらり、その光景はエルブには眩し過ぎた。

「……うん。世界で一番、綺麗な花嫁さんだ」

　そう言って、エルブは泣き出しそうに笑った。

　――僕は、君が好きだった。

　その言葉は、もう口に出す事はないけれど。だが、せめて想う事だけは許されたいと思う。

（今なら、よく分かる……）

　愛しくて苦しくて、悲しい。それでも、相手の幸福を願わずにはいられない矛盾。

『エルブ』

　目を閉じると、幼いマートルが笑う。エルブの大好きだった、あの可愛らしい笑顔で。

　この胸にあるのは、確かに彼女への「愛」だった――。

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私はハッピーエンド主義なのですが、今回はこういうパターンもあったかもしれないな……と思い、書いてみました。

if物語のつもりで書いたものの、有り難い事に前回の反響がすごかったので、受け入れられない方もいるだろうな。と思い、投稿するかだいぶ悩みました。

しかし、せっかく書いたので供養のつもりで投稿させていただきました。

恐らく、【皇太子殿下は諦めが悪い】を読んでくださった方はマートル、指輪で感情見えてなかったっけ？と考えたと思います。

マートルは感情が見える指輪を十二歳の頃に着けたので、一つ上で十三歳で留学したエルブの気持ちを見た事がありません。時期が丁度、ズレています。

書き上げたは良いものの、やっぱりハッピーエンドが良いですね。

このお話は完結ですが、エルブにもきっと良い出会いが待っているはずです。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。