１話 宇宙船１
ヴーヴーと薄暗い宇宙船内に警告音が響いていた。
普段は明るい白い金属の廊下も今では薄暗くてよく見えない。
僕は、廊下に等間隔で設置されている赤いランプを頼りに、オペレーションルームへと急いだ。
一体何が起こっているのか。走りながら考える。
宇宙船ではあまりやることがなく、自分にあてがわれていた部屋にいた。ゆっくりとしているところに急に警告音が鳴り出し、呼び出されたのだ。
オペレーションルームに向かっている最中に、突然明かりが消えた時は驚いた。
とりあえず急ごう。
僕は走る速度を上げた。
オペレーションルームの前に着くと、扉の横にあるスクリーンに指を当てた。
機械が僕の指紋を認証し、扉が壁に吸い込まれるように開いていく。
急な明るい光に目をすぼめながらも、僕は飛び込むように部屋へと入った。
「おせぇぞ！ソラタ！」
「すみません、船長。それより、何があったんですか？」
強面の船長に怒鳴られながらも、状況が理解できていないので、素早く質問をした。
「燃料漏れだ。急いで復旧作業をしているが、対応が遅くなっちまって、結構なエネルギーがなくなっちまった」
船長は、くそっ！と拳を振り上げて続けた。
「原因は分からねぇが、燃料が勝手に漏れ出すわけがねぇし、この船だ。不備でも故障でもないだろう」
「つまり、人為的なものだと？」
この船は高度な技術で作られており、故障など絶対にありえない。
つまり船長は人為的なものと考えているようだ。
「あぁ……」
船長は苦虫を嚙み潰したような表情でうなずいた。
目の前の強面のおっさんは、この宇宙船の船長であるゴードンだ。
いつもポジティブで人のいい男だが、そんな男がこんな悲壮感あふれる顔をしているのは初めて見る。それだけ、つらいのだろう。
「……船内の人間の仕業で間違いないだろうな」
先ほどまで必死に機械を操作していた乗組員たちが、一斉にこちらを見て息をのんだ。
僕も唇をかんで、大きな窓から真っ黒な外を見る。
船長は歯をきりきりと噛みしめ言った。
「とりあえず局に指示を仰ぐ。何の成果もなく地球に戻るのは心苦しいが、燃料がなきゃ仕方ない」
乗組員達はそれを聞いて、地球と連絡を取るための準備を始めた。
「ソラタ、お前を呼んだのは」
「わかってます。緊急時用の連絡回線を使うには僕の声が必要ですから」
僕は、船長の言葉を遮っていった。
この宇宙船は元々父の作ったものであり、色々な制限を解除するのに、僕の声での声紋認証が必要だった。
「父のことを思い出させるようで悪いが、動かせるのはお前しかいない。頼む」
「大丈夫ですよ。もう結構時間経ってますから。それに、こういう時のために、僕はこの船に乗ったので」
「いや、これは政府の失錯だ。国がもっとうまくやれればよかったんだけどな。今回の任務は重要だから、本当に父の船を使わせてもらえて助かってる」
「いえ……、もうこの宇宙船は国のものなので」
僕は首を横に振った。
「それより、早くやりましょう」
「そうだな」
船長は首を縦に振ると、乗組員を手伝いにいった。
僕は遠くできらめく星を見ながら、宇宙船に乗ることになった理由を確認するように思い出した。
３００２年、メラノス星となずけられた惑星にて、地球外で初めて生命の反応を観測した。
しかし、反応はとても微弱なのもで、もっと詳しい調査が必要となった。
僕の父は、この宇宙船を作った製造者であり、所有者でもあった。さらに、優秀な宇宙調査員でもあったので、父にその調査の依頼がきたのだ。
地球外の生物という未知に対して、嬉々として調査をしていた父であったが、３年間の調査の後、何者かによって殺害される。
高度な技術で作られた宇宙船を国は欲しがり、所有権を主張した。そして、半強制的な形で国のものとなった。
だが、ここで問題が起こる。
いくつかの重要な機能が、父の指紋や声がなければ使用できなかったのだ。
国は解析を進めたが、結局使うことはできなかった。
あきらめかけたところで、僕の指紋と声で使うことができると判明。
今回の任務は、地球外生命体との接触という、地球規模で行われる極めて重要な任務だ。
そこで、宇宙飛行士でもあり、宇宙船の機能を解除できる僕に白羽の矢が立った。
そして、今に至る。
僕が外から視線を外し、宇宙船を操作するための機械を見たところで、ちょうど準備が終わったようで、船長が僕を見た。
「さぁ、始めるぞ。ソラタ、頼む！」
「はい」
そういって機械の前に立った。
「コード１００１。オーダー、緊急時連絡用超光速回線」
僕の声を聴いて、オペレーションルームにある機械すべてが一斉に、幾何学的な模様の光を放った。
「声紋、認証しました。綿矢空大様を認識。これより、第１フェーズを始めます」
オペレーションルームに女性の滑らかな声が響く。
そして、機械が流動的に光始めた。
乗組員たちはみんな口を開けていた。
「エネルギー漏れを感知。地球への安全な帰還を考慮すると、この回線は一度しか使用できません。……第２フェーズに入ります」
僕は船長と顔を見合わせた。
「一度しか使用できないか……。もしものことを考えて、残しておきたかったが」
「まぁ、仕方ないですね。今が一番のもしもの時なので。後のことは後で考えましょう」
「仕方ないか……」
この機能を使うのは初めてだったので知らなかったが、大量のエネルギーを必要とするらしい。
考えてみると、それもそのはずだった。
緊急時連絡用超光速回線、略して「ECOL」は、地球と宇宙船間で光速を超えた速度での連絡を可能にする。
２９９２年、父がアインシュタインの説を否定するまでは、光の速度を超えるものはないと言われていたが、父は説を否定するだけでなく、利用することまで成し遂げた。
しかし……、本当に父さんはすごいな。
僕にも血が流れてるわけだし、少しでも才能を受け継いでいればいいけど。
「第２フェーズを終了します」
僕と船長は、顔を上げた。
「最終フェーズを開始します。このフェーズが終わり次第、地球と連絡が取れます。最終フェーズの終了は、約３０秒後です」
あと３０秒後に地球と繋がるのか。
話すことは、エネルギー漏れによる地球への帰還要請だ。
船長が話すことになると思うから大丈夫だと思うけど、何を聞かれてもすぐ答えられるようにだけ、心構えはしておこう。
ちらっと船長を見ると、真剣な表情で虚空を見つめていた。
「１０秒後に回線がつながります。３……２……１……」
スピーカーからザーザーと音が出始めたのを聞いて、船長は大きな声で言った。
「こちら宇宙船キュリオン号！地球時間３０１０、２の４、１８時５７分に、燃料の漏出を確認。このまま任務の続行は不可能です！地球への帰還を申請します！」
一際大きくノイズが走ると、スピーカーがくぐもった男の声を出した。
「……許可しない。任務を続けろ」
「連絡回線が中断されました」
あまりのあっけなさに、その場にいたみんなが、きょとんとする。
は？切られた？
任務を続けろだって？
僕は状況のおかしさに、考えが追い付かない。
このまま調査を続けたら、地球に帰れなくなるんだぞ。
何も持ち帰れないのに、何で帰還が許可されないんだ。
局は一体何を考えてる？
形式上、局に帰還の申請をして、許可を得るためだけの連絡だった。
そのつもりだったのだ。
任務の続行は誰も考えてすらいなかった。
「……局は一体何を考えてる？」
船長も同じことを考えていたようで、固まったまま口だけを動かした。
乗組員たちはやっと自分たちの状況を理解し始め、口々に騒ぎ始めた。
「静まれ！！局の意向は分からないが、地球へ帰還する！責任は俺が持つ！帰還の準備をしろ！！」
どうやら、地球への帰還を独断で決定したらしい。
英断だ。ここで命を捨てるなんてしたくない。
